Il governo federale lo accumula. Gli scienziati lo accumulano. Intere industrie - e persino vite - potrebbero finire senza di essa. In questo caso, l'it in questione è l'elio, un gas utilizzato in tutto, dagli acceleratori di particelle alle macchine per la risonanza magnetica. Una carenza di elio è stata a lungo fonte di grave preoccupazione per i ricercatori. Ma oggi, potrebbero solo far esplodere palloncini: mentre Helen Briggs scrive per BBC News, in Tanzania è stato scoperto un gigantesco serbatoio del gas richiesto.
Oltre un trilione di litri di elio sono stati trovati sotto la vulcanica Rift Valley della Tanzania, riferisce Briggs. La scoperta, annunciata alla conferenza geochimica di Goldschmit, è enorme: abbastanza per soddisfare la domanda mondiale di gas per gli anni a venire.
È la prima volta che i ricercatori hanno scoperto il gas di proposito, secondo un comunicato stampa. L'elio si trova di solito per caso durante le ricerche di gas naturale. Ma questa volta, il team ha utilizzato un nuovo approccio esplorativo che combina geochimica e imaging sismico delle strutture vulcaniche per cercare specificamente l'elio. Il loro lavoro è stato ripagato: hanno scoperto un deposito fino a 54 miliardi di piedi cubi di gas.
L'elio è in tutto l'universo, è il secondo elemento più abbondante. Ma sulla Terra, è molto meno comune. Non può essere prodotto artificialmente e deve essere estratto da pozzi di gas naturale. All'interno di queste trappole per gas, antichi decadimenti dell'uranio. C'è solo un problema: ci vuole un'eternità per farlo. L'emivita dell'isotopo di uranio più diffuso ha miliardi di anni, è più vecchia della Terra stessa. Nel tempo, l'elio si forma dall'uranio in decomposizione ed è intrappolato sotto la superficie terrestre, ma impiega il suo dolce tempo.
Ciò presenta un enorme problema per i ricercatori che fanno affidamento sull'elio. Mentre Francie Diep scrive per Innovation News Daily, il gas viene utilizzato per raffreddare magneti superconduttori, pulire i serbatoi di carburante, produrre cose come cavi in fibra ottica e creare missili e macchine di nuova generazione. Negli ultimi anni, le scorte sono state così scarse che le persone si sono preparate per una carenza a livello di emergenza (la Marina americana, ad esempio, sta progettando mute da sub che riducono l'uso dell'elio per immersioni profonde). Le risorse di elio sono così scarse che gli Stati Uniti tengono traccia delle riserve ogni anno, hanno un intero programma dedicato alla conservazione e alla vendita del gas, stabiliscono i prezzi e tengono aste annuali.
"Questo è un punto di svolta per la futura sicurezza delle esigenze della società nell'elio", afferma Chris Ballentine, uno scienziato della Terra che è stato coautore del documento. Sottolinea che l'elio appena trovato (che deve ancora essere estratto) è sufficiente per riempire più di 1, 2 milioni di scanner per risonanza magnetica medica. Sembra che ci sarà abbastanza da risparmiare anche per i palloncini degli scienziati celebranti.
