Dal crollo del 2011 in una centrale nucleare di Fukushima, le autorità giapponesi hanno lavorato per decontaminare l'area. Un passo cruciale nel processo di pulizia è la localizzazione del combustibile nucleare che si è sciolto durante il disastro, un compito più facile a dirsi che a farsi. Gli umani non possono avvicinarsi in sicurezza al sito e i robot inviati per sondare i reattori altamente tossici hanno scoppiato e sono morti.
Ma come riporta Kyle Swenson per il Washington Post, gli esperti hanno recentemente fatto una svolta: un robot sottomarino ha fotografato quello che sembra essere un combustibile nucleare solidificato sul luogo del disastro.
Il robot, soprannominato "Little Sunfish", ha documentato grappoli simili a ghiaccioli, ammassi e strati di materiale nucleare sospetto in uno dei tre reattori che sono stati immersi in acqua quando il Giappone è stato colpito da un enorme terremoto e tsunami sei anni fa. Alcuni strati hanno uno spessore di oltre tre piedi. Secondo l' Associated Press, le formazioni sono state trovate "all'interno di una struttura principale chiamata piedistallo che si trova sotto il nucleo all'interno del vaso di contenimento primario del reattore dell'Unità 3 di Fukushima".
Takahiro Kimoto, un portavoce della Tokyo Electric Power Company (TEPCO), dice a Kazuaki Nagata del Japan Times che "è possibile che gli oggetti sciolti trovati questa volta siano detriti di combustibile fuso".
"Dalle foto scattate oggi, è ovvio che alcuni oggetti fusi sono usciti dal reattore", spiega. “Ciò significa che qualcosa ad alta temperatura ha fuso alcuni oggetti strutturali ed è uscito. Quindi è naturale pensare che le barre di combustibile fuso si mescolino con loro. "
La miscela simile alla lava di barre di combustibile nucleare e altri materiali strutturali è nota come corio e trovare la sua posizione è vitale per gli sforzi di decontaminazione. Come dice Lake Barrett, un ex funzionario della Nuclear Regulatory Commission degli Stati Uniti, a Nagata, “[i] t è importante conoscere le posizioni esatte e le forme fisiche, chimiche e radiologiche del corio per sviluppare i necessari piani di rifornimento di ingegneria per la sicurezza rimozione dei materiali radioattivi. "
La possibile identificazione del corio a Fukushima è un promettente primo passo, ma c'è ancora molta strada da fare. Sono necessarie ulteriori analisi per confermare che la sostanza è effettivamente combustibile fuso. Quindi le autorità dovranno trovare un modo per rimuoverlo dall'area. Il processo di disattivazione dei reattori dovrebbe durare 40 anni e costa circa $ 72 miliardi, secondo una stima del governo giapponese.
Non sono tutte brutte notizie. Con Little Sunfish, gli scienziati potrebbero aver finalmente sviluppato un robot in grado di resistere alle viscere altamente radioattive dei reattori nucleari di Fukushima, che li aiuteranno a condurre ulteriori indagini sul sito.
