Lo scorso maggio, il birder Lowell Burket ha segnato una scoperta importante. Il nativo della Pennsylvania ha fotografato quello che credeva fosse un ibrido di tre specie super raro sulla sua proprietà, una supposizione che è stata appena confermata in un nuovo studio sulla rivista Biology Letters .
Gli ibridi nel regno animale accadono un po ', con specie strettamente correlate che spesso producono intermediari, sebbene in molti casi quegli ibridi siano sterili, come i muli. Negli uccelli, gli ibridi si verificano regolarmente: fino al 10% delle specie di uccelli è stato catturato oscillando tra le specie e producendo pulcini ibridi insoliti. In particolare, due specie del Nuovo Mondo strettamente correlate, i guerrieri dalle ali blu e dalle ali dorate, producono abitualmente ibridi conosciuti dal warbler di Brewster o dal warbler di Lawrence a seconda della loro colorazione.
Questo è ciò che il birdwatcher Lowell Burket pensava di aver individuato in una buca vicino alla sua proprietà a Roaring Spring, in Pennsylvania, lo scorso maggio. Uno dei becchini che saltellava sembrava essere un Brewster, che aveva già fotografato lì prima, tranne quando guardava da vicino le sue foto, i segni non erano esattamente corretti. Una cosa in particolare sembrava fuori posto: l'uccello aveva due chiazze sul petto simili al colore trovato su una terza specie localmente comune, il siluri dalla parte di castagna. Poiché ciascuna specie di silvia ha una canzone distinta, ha seguito l'uccello fino a quando non l'ha sentito cantare. La melodia che l'uccello aveva allacciato si rivelò essere l'inconfondibile guerriero dalla faccia di castagna, "Lieto, contento di incontrarsi!"
Burket ha inviato le sue immagini, i video e la teoria delle tre specie al Cornell Lab of Ornithology. "Ho cercato di rendere la posta elettronica un po 'intellettuale in modo che non pensassero che fossi un crackpot", afferma Burket in una nota. "Aiutare le foto e i video. Nel giro di una settimana il ricercatore David Toews scese. Abbiamo trovato di nuovo l'uccello e raccolto un campione di sangue e misurazioni. È stata una mattinata molto interessante ed eccitante per noi. Qualche giorno dopo ricevetti un sms da Dave che diceva: "Avevi ragione !!!"
Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo riferisce che il DNA mitocondriale dell'uccello mostrava che sua madre apparteneva al genere Vermivora, o silvia dalla faccia d'oro, e suo padre era un silvia dalla faccia di castagna, parte del genere Setophaga . Quando Toews pubblicò la sua scoperta preliminare online, tuttavia, altri lo incoraggiarono a portare avanti la ricerca.
"Abbiamo esaminato i geni che codificano per diversi colori di warbler", afferma Toews in una nota. “In questo modo potremmo ricreare l'aspetto della madre dell'ibrido: l'equivalente aviario del composito facciale di un detective, ma generato da geni. Abbiamo confermato che la madre sarebbe assomigliata a una silvia di Brewster e il padre era una silvia dalla parte di castagna. "
Ciò ha confermato che il nuovo uccello ha spazzato via il becchime di Burket dopo il birder che ha fatto la scoperta iniziale: un ibrido di tre specie estremamente raro.
Quindi, perché un uccello di una specie dovrebbe accoppiarsi con un altro in un genere completamente diverso? "Potrebbe essere stato solo un errore (accadono queste cose)", dice Toews via e-mail, "anche se potrebbe essere che il numero di compagni adatti sia così basso (i warblers Vermivora stanno diminuendo in tutti gli Appalachi) [che] stava facendo il "meglio di una brutta situazione". "
In effetti, l'ibridazione tra warblers dalle ali blu e dorate è in aumento. Il numero di warblers dalle ali dorate è precipitato del 66 percento dagli anni '60 e del 98 percento nella regione degli Appalachi. Il principale colpevole è la perdita di habitat sia nel suo allevamento in Nord America che nei suoi terreni di svernamento in Centro e Sud America. Ma l'ibridazione sta anche portando alla perdita di popolazione. Invece di rinunciare all'allevamento quando non riescono a trovare un compagno della stessa specie, i warblers dalle ali dorate si accoppiano invece con i warblers dalle ali blu.
"Scegliere di accoppiarsi con un maschio che non è perfetto potrebbe essere meglio di nessun compagno!" Toews dice a Forbes.
L'ibrido dice anche ai ricercatori qualcosa sui warbler in generale. Mentre molte specie alla fine si evolvono l'una dall'altra fino a un punto in cui non riescono più a riprodurre la prole vitale, l'evoluzione nei warblers sembra essere diversa.
"Ci dice che i warbler in generale sembrano essere riproduttivamente compatibili in milioni di anni di evoluzione indipendente", dice Toews a Mandelbaum di Gizmodo. "Le cose che li definiscono veramente, i loro colori distinti e le loro canzoni, sono probabilmente barriere di accoppiamento, e che non si incrociano perché non possono, ma perché scelgono di non farlo. "
La grande domanda ora è dove l'ibrido di tre specie cercherà l'amore una volta pronto per l'accoppiamento. Burket continuerà a tenere d'occhio il vicino annaffiatoio per scoprirlo.
