Le lontre marine si sono unite ai ranghi di anatre, galline, maiali, balene, cavalli e elefanti marini, tutti animali che possono contrarre l'influenza. Secondo un nuovo studio condotto dall'US Geological Survey, le lontre marine che vivevano in un'area remota nello stato di Washington erano portatrici del virus H1N1, il ceppo dell'influenza umana che ha causato una pandemia nel 2009. Questo è solo il secondo caso di scienziati che hanno scoperto una specie di mammifero marino che può contrarre l'influenza umana, sottolineano i ricercatori.
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Gli scienziati dell'USGS non hanno idea di come le lontre abbiano contratto l'influenza. Poche persone viaggiano verso il collo delle lontre della costa di Washington. "Un potenziale contatto tra le foche elefanti settentrionali e le lontre di mare è una possibilità; le gamme d'alimentazione estiva delle foche elefanti e le aree di riproduzione lungo la costa del Pacifico nord-orientale si sovrappongono alle aree in cui è distribuita la popolazione della lontra marina di Washington", scrivono i ricercatori.
Indipendentemente dal modo in cui le lontre sono venute a contatto con il virus, sembra che siano effettivamente abbastanza sensibili ad esso. In un sondaggio di 30 lontre condotto nel 2009, il 70 percento è tornato positivo per gli anticorpi del virus H1N1 umano. Nessuna delle lontre, riferiscono i ricercatori, era visibilmente malata.
"Il nostro nuovo studio identifica le lontre di mare come un'altra specie di mammifero marino sensibile ai virus dell'influenza ed evidenzia la complessa trasmissione interspecie di virus influenzali nell'ambiente marino", hanno commentato i ricercatori in una nota. Ora che hanno identificato le lontre come un potenziale serbatoio di virus, hanno in programma di provare a determinarne l'origine e capire come influenza sia le lontre sia l'ambiente in cui vivono.
