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Al centro del tavolo in un modesto e alto appartamento nella brulicante città di Shenzhen, in Cina, una pentola bollente di brodo era circondata da grandi piatti con funghi, diversi tipi di carne sottilmente rasata, lattuga, patate, cavolfiore, uova e gamberi. Incrociando le mani, Jian Zhang, un ex contadino rurale che ora lavora come impiegato per una piccola società di consulenza in città, ha chiesto ai suoi commensali di ringraziare per il pasto - cose del genere che avrebbe potuto sognare solo quando era cresciuto in un remoto villaggio nella provincia del Jiangxi.
Il motivo era semplice: la sua famiglia era così povera che dovettero arrangiarsi con scorte di cibo a malapena sufficienti. "Ho avuto spesso fame da bambino", ha detto Zhang, la sua voce tradiva i dolorosi ricordi di un'infanzia difficile. Fino alla fine degli anni '80, quando il sistema di razionamento alimentare imposto dallo stato fu gradualmente eliminato dalla vita quotidiana delle persone, le scorte di cibo erano in grave carenza in tutta la Cina. Buoni per l'acquisto di generi alimentari di base come grano, farina, riso, olio e uova sono stati emessi sulla base di razioni mensili.
La carne, ricordò Zhang mentre intingeva un pezzo di manzo nel brodo frizzante, era un lusso raro che la sua famiglia poteva permettersi "due o tre volte al mese".
Le cose sono cambiate notevolmente da allora. Negli ultimi tre decenni, lo sviluppo industriale e la crescita economica hanno spinto milioni di cinesi dalle aree rurali alle città, modificando molto lo stile di vita cinese, soprattutto in termini di abitudini alimentari quotidiane - un'evoluzione forse più evidente cristallizzato nell'accesso medio del consumatore cinese alla carne. Un tempo un lusso raro, ora è diventato un luogo comune. "Ricordo ancora quando il manzo era soprannominato la carne del milionario", ha detto Zhang, che ha calcolato che spende circa 600 yuan, o $ 88, ogni settimana per il cibo e metà di quello per la carne. "Ora posso mangiarlo ogni giorno se voglio."
Alimentato dall'aumento dei redditi piuttosto che dall'urbanizzazione, il consumo di carne in Cina è cresciuto di sette volte negli ultimi tre decenni e mezzo. All'inizio degli anni '80, quando la popolazione era ancora sotto il miliardo, la persona media cinese mangiava circa 30 chili di carne all'anno. Oggi, con altri 380 milioni di persone, sono quasi 140 sterline. Nel complesso, il Paese consuma il 28 percento della carne mondiale, il doppio rispetto agli Stati Uniti. E la cifra è destinata solo ad aumentare.
Ma man mano che l'appetito cinese per la carne si espande, la nazione in forte espansione si trova di fronte a un dilemma: come soddisfare la crescente domanda di carne senza compromettere l'impegno del paese a ridurre le emissioni di gas a effetto serra e combattere il riscaldamento globale - obiettivi che sono stati espressamente incorporati nell'economia nazionale, sviluppo sociale e pianificazione a lungo termine sotto l'amministrazione di Xi Jinping.
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Allevare animali per il consumo umano, dopo tutto, genera emissioni che cambiano il clima in ogni fase della produzione. Per prima cosa, richiede una grande quantità di terra, acqua e cibo per allevare il bestiame. Per un altro, i bovini sono essi stessi una fonte di enormi quantità di metano, un gas serra molto più potente del biossido di carbonio. Infine, l'allevamento di bestiame contribuisce in modo determinante alla deforestazione, un'altra causa dell'aumento delle emissioni di carbonio. Complessivamente, le emissioni dell'industria zootecnica rappresentano il 14, 5 percento delle emissioni totali di carbonio, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, e queste emissioni probabilmente aumenteranno nel prossimo futuro poiché si prevede che la produzione di carne quasi raddoppierà nel prossimo 30 anni.
Con la popolazione più grande del mondo e una crescente voglia di carne, la Cina sarà una delle maggiori fonti di aumento della domanda. Gli esperti del gruppo di difesa WildAid affermano che il consumo medio annuale di carne in Cina è sulla buona strada per aumentare di altre 60 sterline entro il 2030.
“Si potrebbe sostenere che i cinesi vogliono semplicemente godersi il tipo di vita che gli occidentali hanno da anni. Alla fine, il consumo di carne pro capite in Cina è ancora la metà di quello degli Stati Uniti ", ha affermato Pan Genxing, direttore dell'Institute of Resources, Environment and Ecosystem of Agriculture della Nanjing Agricultural University. Ma, ha aggiunto, "date le dimensioni della popolazione, anche piccoli aumenti nell'assunzione individuale di carne porteranno a conseguenze ambientali e climatiche fuori misura in tutto il mondo".
La Cina è già il più grande emettitore di emissioni di carbonio al mondo, rappresentando il 27 percento delle emissioni globali di carbonio. La sua industria zootecnica è responsabile della produzione di metà del maiale mondiale, un quarto del pollame mondiale e il 10 percento della carne bovina mondiale. Nessuno sa esattamente quanto il bestiame contribuisca alle enormi emissioni di carbonio del Paese. L'ultima volta che Pechino ha prodotto dati ufficiali nel 2005, ha affermato che il settore zootecnico nazionale rappresentava oltre la metà delle emissioni delle sue attività agricole complessive. Ma una cosa è certa: il modo in cui la Cina affronterà la crescente domanda di carne è di fondamentale importanza sia per la nazione che per il resto del mondo.
Uno studio del 2014 pubblicato su Nature da ricercatori dell'Università di Cambridge e dell'Università di Aberdeen ha affermato che per stare al passo con la domanda di carne, le emissioni agricole in tutto il mondo dovranno probabilmente aumentare fino all'80% entro il 2050, una cifra che da sola potrebbe mettere a repentaglio l'ambizioso piano di mantenere il riscaldamento planetario al di sotto del benchmark di 2 gradi Celsius stabilito dall'accordo sul clima di Parigi.
La Cina contribuirebbe in modo significativo a tale crescita. Marco Springmann, ricercatore di sostenibilità presso la Oxford Martin School dell'Università di Oxford, ha affermato che se il consumo di carne nel paese asiatico continuasse a crescere come previsto, la nazione produrrebbe “un gigatonco aggiuntivo di equivalenti di biossido di carbonio nelle emissioni di gas serra, più che le attuali emissioni dell'industria aeronautica mondiale "da sole", e un aumento di circa un decimo rispetto all'attuale livello di emissioni della Cina. Secondo un rapporto WildAid, la sola Cina potrebbe spiegare una crescita delle emissioni di gas serra da 1, 2 gigatons nel 2015 a 1, 8 gigatons entro il 2030.
"Questi calcoli non includono il cambiamento di destinazione del territorio", mi ha detto telefonicamente Richard Washington, associato al Programma alimentare del World Resources Institute da Washington, "ma dal momento che la produzione di carne, in particolare quella di manzo, occupa una notevole quantità di terra, la crescente domanda di carne in Cina farebbe aumentare il numero di foreste convertite in agricoltura o pascolo e aumenterebbe anche la pressione sulle foreste altrove ".
Più carne sui tavoli significa più terra destinata alla crescente alimentazione del bestiame, in particolare la soia, un ingrediente cruciale utilizzato per ingrassare rapidamente maiali e bovini. I terreni agricoli, tuttavia, sono scarsi in Cina. Con circa il 20 percento della popolazione mondiale, il paese ha solo il 7 percento della terra arabile del mondo, che è appena sufficiente per tenere il passo con l'obiettivo del governo di essere autosufficiente per materie prime strategiche come riso, mais e grano - un obiettivo che è stato al centro dell'agenda nazionale per la sicurezza alimentare per decenni. Inoltre, a causa dell'urbanizzazione, i terreni agricoli nel paese si sono ridotti dagli anni '70.
La crescente discrepanza tra le risorse disponibili e l'aumento della domanda ha spinto la Cina all'estero in cerca di grano per nutrire il bestiame. Il paese ora importa oltre 100 milioni di tonnellate di semi di soia all'anno, una cifra corrispondente a oltre il 60 percento del commercio globale. In paesi come il Brasile, l'Argentina e il Paraguay, questo ha portato all'eliminazione di vaste aree di foreste per far posto a enormi monocolture di soia, aumentando ulteriormente le emissioni di gas a effetto serra poiché le foreste in genere immagazzinano carbonio in biomasse viventi, suolo, legno morto, e rifiuti, mentre le piante sequestrano grandi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera durante la fotosintesi.
L'importazione di cereali per l'alimentazione del bestiame a casa non è l'unica strategia che la Cina sta adottando per colmare il divario. Sotto l'egida del governo, le società cinesi hanno acquisito il controllo di quelle straniere come Smithfield Foods, il più grande produttore al mondo di carne di maiale. Nel frattempo, i cinesi hanno anche importato carne dall'Australia, dal Brasile, dall'Uruguay, dalla Russia e da altri paesi, rendendo la Cina il più grande mercato al mondo di carne.
"Per decenni, le nazioni sviluppate hanno trasferito le loro fabbriche in Cina, esternalizzando l'inquinamento climatico e le emissioni", ha affermato Waite. "Ora la Cina sembra aver adottato lo stesso paradigma".
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Abbastanza sicuro, mitigare le emissioni di uno dei più grandi e frammentati settori zootecnici del mondo non è un compito facile. Inoltre, non sembra essere una priorità per Pechino. "Alcune misure come sovvenzionare gli allevatori di bestiame per trasformare i rifiuti animali - un'importante fonte di metano e protossido di azoto, due gas serra molto più potenti del biossido di carbonio - in fertilizzanti organici, incoraggiandoli a trarre vantaggio dal commercio internazionale di carbonio o fornendo aiuti finanziari a l'installazione di impianti di biogas per produrre energia pulita dal letame è stata implementata ”, ha affermato Genxing dell'Università agricola di Nanchino. "Ma oggi non esistono politiche specifiche per la produzione animale a basse emissioni di carbonio nel paese."
"Per ora, tutti gli sforzi sono diretti a ridurre le emissioni da settori come la produzione di energia e i trasporti", ha aggiunto, "e in assenza di grandi cambiamenti, le emissioni di bestiame continueranno ad aumentare in Cina in futuro".
Programmi per frenare la domanda dei consumatori di carne hanno iniziato a circolare. Due anni fa, la Chinese Nutrition Society ha pubblicato nuove linee guida dietetiche, che raccomandano, ad esempio, di dimezzare il consumo di carne. Il governo ha anche collaborato con WildAid per condurre campagne mediatiche di celebrità e di grande impatto per promuovere i benefici del consumo di meno carne. Se queste campagne dovessero rivelarsi efficaci, le emissioni legate al cibo in Cina potrebbero essere ridotte di un miliardo di tonnellate rispetto ai livelli previsti nel 2050, ha suggerito Springmann.
Ma realizzare ciò non è un'impresa facile. Mentre il tasso di crescita del consumo di proteine animali nel paese è leggermente rallentato negli ultimi anni a causa di una serie di fattori - tra cui nuove misure di sanità pubblica, migliori alternative, carne contaminata e un rallentamento dell'economia - ci sono notevoli sfide culturali che rendono è difficile arginare la marea. Secondo Steve Blake, responsabile della recitazione di WildAid in Cina, la maggior parte dei consumatori cinesi non riesce ad apprezzare il legame tra una maggiore assunzione di carne e il riscaldamento globale. "Sebbene la questione del cambiamento climatico sia accettata in Cina molto più che negli Stati Uniti, la consapevolezza dell'impatto della dieta sui cambiamenti climatici è molto bassa", ha affermato. Per un paese in cui le generazioni più anziane "ricordano ancora vividamente di non essere nemmeno in grado di permettersi la carne qualche decennio fa", ha affermato, "i pasti a base di elevate quantità di carne sono considerati un'ottima cosa".
Anche i messaggi misti del governo sono un ostacolo.
"Come è tipico della politica governativa cinese, la destra e la sinistra combattono l'una contro l'altra", ha dichiarato Jeremy Haft, autore di "Unmade in China: The Hidden Truth about the China's Economic Miracle", in un messaggio di posta elettronica. Ad esempio, ha dichiarato Haft, poiché il governo incoraggia le persone a mangiare meno carne, sta nello stesso tempo spostando gli effetti ambientali negativi dell'allevamento di bestiame negli Stati Uniti e in altri paesi, dove la Cina continua a investire nell'agricoltura.
Ma Haft ha sottolineato che la Cina ha una rara opportunità di contrastare gli effetti di questa impennata nel consumo di carne. "Il notevole sviluppo della Cina è considerato da molti paesi in via di sviluppo un modello per sollevare la propria popolazione dalla povertà", ha osservato. Dato il suo sistema centralizzato, ha già dimostrato che può essere agile in risposta ai rischi ambientali - come è accaduto con il passaggio dai combustibili fossili alle energie rinnovabili, che ha causato il declino o il mantenimento delle emissioni nazionali di biossido di carbonio negli ultimi anni, o con i suoi sussidi per i veicoli elettrici, che hanno causato le vendite alle stelle.
Ora, ha detto Haft, la Cina deve fare uno sforzo simile per ridurre il consumo di carne.
"Se il Paese vuole diventare la superpotenza verde leader indiscussa del mondo, deve spianare la strada a uno sviluppo sostenibile [percorso] a basse emissioni di carbonio per i paesi a basso e medio reddito, ispirandoli a seguire l'esempio", ha affermato Haft. "E ridurre le emissioni del settore zootecnico dovrebbe far parte del percorso".
Marcello Rossi è un giornalista freelance di scienza e ambiente con sede a Milano, Italia. Il suo lavoro è stato pubblicato da Al Jazeera, Smithsonian, Reuters, Wired e Outside tra gli altri punti vendita.
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