Dopo che il commerciante d'arte nazista Hildebrand Gurlitt morì in un incidente d'auto nel 1956, Nicoline Benita Renate (nota alla sua famiglia come Benita) si ritrovò a lottare per venire a patti con la singolare eredità che suo padre si era lasciato alle spalle. In una lettera del 1964 indirizzata a suo fratello maggiore Cornelius, scrisse: “A volte penso che la sua eredità più personale e preziosa si sia trasformata nel peso più oscuro. Quello che abbiamo è rinchiuso nell'armadio grafico o tenuto dietro le tende appuntate. ... tremo di paura ogni volta che ci penso. "
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Il "fardello" a cui Benita fa riferimento - un insieme di circa 1.500 capolavori di arte moderna in gran parte confiscati dai loro proprietari ebrei dai rappresentanti del Terzo Reich - rimase il segreto della famiglia Gurlitt per quasi 50 anni. Ma nel febbraio 2012, le autorità hanno fatto irruzione nell'appartamento di Cornelius a Monaco, sequestrando la sua collezione di opere di artisti del calibro di Pablo Picasso, Henri Matisse e Marc Chagall e attirando l'attenzione sul difficile compito di restituire l'arte saccheggiata dai nazisti ai legittimi proprietari.
La vasta collezione di Cornelius ha attirato molta attenzione negli anni dalla sua scoperta, ma come Naomi Rea riferisce per artnet News, l'anziano Gurlitt non è stato l'unico fratello ad ereditare la generosità di guerra di Hildebrand.
Secondo un inventario della sua tenuta, Benita, morta pochi mesi dopo il raid del 2012, possedeva 18 pezzi della collezione di suo padre. Ora, quattro di queste opere d'arte - due disegni di Charles-Dominique-Joseph Eisen, il "Ritratto di signora di profilo" di Augustin de Saint Aubin e un autoritratto di Anne Vallayer-Coster - sono stati fatti risalire al loro ebreo originale proprietario, un industriale francese di nome Henri Deutsch de la Meurthe.
Rea nota che gli eredi di Deutsch de la Meurthe discendono dall'unico membro della sua famiglia immediata per sopravvivere all'Olocausto, una figlia di nome Georgette. Come spiega Deutsche Welle, la casa parigina della famiglia e tutto il suo contenuto furono confiscati durante l'occupazione nazista della Francia.
Dopo la guerra, la famiglia ha presentato un rapporto sulle perdite che dettagliava i disegni saccheggiati e altri oggetti rubati. L'elenco è stato incluso nel Gurlitt Provenance Research Project e pubblicato a luglio 2017 sul database pubblico di arte mancante gestito dalla German Lost Art Foundation, un'organizzazione istituita per identificare e restituire opere d'arte sequestrate illegalmente.
Lì, secondo un comunicato stampa, un collezionista senza nome individuò i quattro disegni e li cedette volontariamente alla fondazione, che presto li riportò alla famiglia Deutsch de la Meurthe.
In una dichiarazione, il ministro della cultura tedesco Monika Grütters ha elogiato la decisione del collezionista, affermando: "È un passo importante per venire a patti con il furto dell'arte [nazista] che anche i privati accettino le loro responsabilità e faccia esaminare le loro proprietà".
I quattro disegni di Benita si uniranno ora a una selezione delle partecipazioni di suo fratello in un nuovo spettacolo al Martin-Gropis-Bau di Berlino. Gurlitt: Status Report presenterà circa 250 opere della mostra congiunta ospitata dal Museo svizzero di belle arti di Berna e dalla Bundeskunsthalle tedesca a Bonn lo scorso novembre. I due spettacoli, che hanno messo in mostra per la prima volta circa 400 opere del gruppo di Gurlitt, erano incentrati sull'atteggiamento del regime nazista nei confronti dell'arte moderna o "degenerata" e sulla persecuzione di artisti, commercianti e collezionisti, rispettivamente. I discendenti di Deutsch de la Meurthe hanno approvato l'inclusione dei loro disegni nella nuova mostra, che si svolgerà dal 14 settembre al 7 gennaio 2019.
