In un tardo pomeriggio di primavera, mentre il sole si avvicina al suo punto più alto, cinquanta uomini e donne formano un grande cerchio nel mezzo di un campo, in profondità nei boschi e nelle paludi che delimitano un grande fiume. Ognuno si trova in silenzio, concentrato su un piccolo falò fumoso che profuma di salvia e tabacco. Il capo parla. Ricorda a tutti che la cerimonia è sacra. Tra i presenti c'è la madre di 85 anni del capo, "Strong Medicine", che è la matriarca della tribù.
Sono tutti membri della tribù indiana Nanticoke Lenni-Lenape del New Jersey. Più di 3000 potenti, sono la tribù più grande e vibrante degli indiani Lenni-Lenape che vivono nella "Terra degli Antenati". Che siano ancora qui, a differenza delle migliaia che sono state costrette a prenotare, è una storia poco conosciuta di sopravvivenza e ingegnosità.
La loro storia nella zona risale a più di 10.000 anni fa, quando il territorio di Lenni-Lenape si estendeva dall'isola di Manhattan alla baia del Delaware. Le loro terre - probabilmente tra le più magnifiche del mondo - includevano lo stato di New York sud-orientale (compresa Manhattan), tutto il New Jersey, parti della Pennsylvania orientale (compresa quella che oggi è Filadelfia) e parti del Maryland e del Delaware. Il loro primo incontro confermato con i bianchi avvenne in una giornata di primavera del 1524, quando l'esploratore Giovanni da Verrazzano, un italiano che navigava su una nave francese, navigò nelle acque tra quella che oggi viene chiamata Brooklyn e Staten Island, New York. Nel suo diario, Verrazzano scrisse che il Lenape si allontanò per salutarlo, facendo "grandi urla di ammirazione".
Come le altre "Nazioni di primo contatto", come talvolta vengono chiamate le tribù della East Coast, i leader Lenni-Lenape furono spinti in un mondo che non capivano. Fu il Lenni-Lenape che notoriamente "vendette" l'isola di Manhattan per l'equivalente di ventiquattro dollari all'olandese Peter Minuit nel 1626. Meno noto è che furono la prima tribù indiana in America a firmare un trattato con gli Stati Uniti governo. I loro capi si incontrarono con tutte le maggiori figure americane da William Penn a George Washington.
Molti indiani Lenni-Lenape - a volte chiamati anche indiani del Delaware - morirono per malattie alle quali non avevano immunità, o furono uccisi apertamente da coloni bianchi. Migliaia furono rimossi con la forza dalle loro terre ancestrali e inviati, per un periodo di decenni, a riserve in Occidente e in Canada. La tribù di Strong Medicine, situata nella contea rurale di Cumberland nel New Jersey, trovò un modo per evitare quel destino.
"Quando io e mio marito stavamo arrivando, e per molto tempo prima, la nostra tribù era nascosta", spiega Strong Medicine. "Eravamo un popolo nascosto. Se il governo sapesse che eri indiano, avrebbero preso la tua proprietà e ti avrebbero mandato a una riserva. C'è una storia nella nostra tribù che questo è accaduto di recente nel 1924, due anni prima della mia nascita. Quindi avevamo l'abitudine di restare per noi stessi e di non dire chi eravamo veramente ".
I lavoratori del censimento, infatti, furono intenzionalmente fuorviati. "Diremmo di essere" colorati ", un termine che usavano ai vecchi tempi per le persone che non sono bianche", ricorda Strong Medicine. "Be ', gli impiegati del governo erano bianchi e non sapevano che diamine fossimo. Pensavano che volessimo essere" neri "quando dicevamo" colorato "e continuavamo a lasciarglielo pensare."
Alla confusione si aggiunge che alcuni membri della tribù hanno effettivamente una piccola quantità di origini bianche o africane. Questo non è raro tra gli indiani sulla costa orientale.
Strong Medicine - il cui nome completo è Marion Strong Medicine Gould - è fedele al suo nome, che le è stato dato in una cerimonia religiosa più di trenta anni fa da suo figlio, il capo Mark Quiet Hawk Gould. Le diede il nome a causa della sua vasta conoscenza di piante ed erbe e anche della sua personalità. La medicina forte è insolitamente esplicita per un anziano nativo americano, molti dei quali si astengono dal parlare con il mondo esterno. Ed è conosciuta all'interno della tribù per aver detto la verità non verniciata a chiunque sia abbastanza coraggioso da chiedere il suo consiglio. "Metà tribù ha paura della mamma", scherza il capo, che compirà 66 anni questo mese.
Nato nel 1922 a Bridgeton, nel New Jersey, vicino alla baia di Delaware, Strong Medicine ricorda di essere cresciuto in un ambiente amorevole in cui le famiglie vivevano in clan, o cluster, uno accanto all'altro. (Lo fanno ancora.) "Abbiamo fatto meglio della maggior parte delle persone durante la Grande Depressione", ricorda. "Sapevamo già come mangiare le erbacce e cose del genere, ne abbiamo mangiato solo di più.
"Alcuni indiani si vergognano di ammettere di mangiare erbe infestanti", aggiunge. "Ma non lo sono. Perché dovrei essere? Fa parte della nostra cultura."
Sposata a 18 anni con la fidanzata del liceo, Wilbur "Wise Fox" Gould, la coppia aveva già avuto due figli piccoli quando si arruolò nell'esercito durante la seconda guerra mondiale. Addestrato come esploratore in avanti, fu catturato e elencato come disperso in azione durante la battaglia del rigonfiamento.
La tribù continuò a vivere in segreto fino agli anni '70, quando Mark Gould, insieme a un gruppo principale di altri della sua fascia d'età, decise che era giunto il momento che la tribù smettesse di nascondere la sua identità. Il risveglio dei tempi moderni della tribù, infatti, coincise con un movimento nazionale, il movimento per i diritti civili dell'India e la rinascita culturale conosciuta come Native Pride.
Parte del piano era di riorganizzare l'antica tribù come un'entità moderna. La maggior parte degli anziani, tuttavia, non ha firmato documenti di incorporazione o ha messo i propri nomi in votazione per un posto nel Consiglio tribale di nuova struttura. La medicina forte, tuttavia, ha fatto entrambe le cose.
"Fare davvero la mamma ha alle spalle una grande differenza", ricorda il capo. "Tutti gli altri anziani avevano paura del cambiamento." L'incorporazione della tribù ebbe luogo nel 1978, lo stesso anno in cui il Congresso approvò una legge a tutela del diritto degli indiani di praticare liberamente le loro religioni.
Se si considera il destino della maggior parte delle tribù in America, il fatto che 3000 indiani nanticoke Lenni-Lenape possano praticare la loro religione nella loro terra natale ancestrale, sembra a dir poco miracoloso. Durante la vita di Strong Medicine, la sua tribù è tornata al punto di partenza, da nascondere la propria identità ad abbracciarla. "Non avrei mai pensato di vivere per vedere il giorno in cui i miei nipoti e pronipoti celebrassero la nostra eredità", afferma Strong Medicine con un sorriso.
Copyright © 2008 di Amy Hill Hearth. Stampato per autorizzazione. Adattato dal prossimo libro " Strong Medicine", parla di Amy Hill Hearth, che sarà pubblicato da Atria Books, un'impronta di Simon & Schuster, Inc. (Disponibile il 18 marzo 2008 nella libreria locale e su www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, $ 23, 00).
