Una breve storia della sorveglianza in America

Brian Hochman presume che questa conversazione venga registrata. È un rischio professionale per il professore associato di studi inglesi e americani di Georgetown. Negli ultimi anni Hochman ha studiato la sorveglianza elettronica, sia gli sviluppi tecnologici che hanno reso possibile l'intercettazione, sia le realtà culturali e politiche che l'hanno resa parte della vita americana per oltre 150 anni. "Gli americani sono venuti a patti con l'inconveniente della verità che non esiste una comunicazione elettronica senza intercettazione elettronica", afferma Hochman, uno studioso del National Endowment for the Humanities 2017-2018, che sta attualmente scrivendo un libro sull'argomento. Con le intercettazioni telefoniche nei titoli e gli altoparlanti "intelligenti" in milioni di case, abbiamo chiesto a Hochman di riportarci indietro nei primi giorni di intercettazione e di considerare il futuro della "sorveglianza dei dati".

Quanto lontano dobbiamo andare per trovare le origini delle intercettazioni telefoniche?

Si inizia molto prima del telefono. Il primo statuto che proibiva le intercettazioni telefoniche fu scritto in California nel 1862, subito dopo che la Pacific Telegraph Company raggiunse la costa occidentale, e la prima persona condannata fu un agente di borsa di nome DC Williams nel 1864. Il suo schema era geniale: ascoltò sulle linee del telegrafo aziendale e vendette le informazioni che sentì per caso agli operatori di borsa.

Chi sta facendo le intercettazioni?

Fino agli anni '20, le intercettazioni telefoniche erano spesso utilizzate da investigatori e società private. Non è stato fino al proibizionismo che è diventato uno strumento di applicazione della legge comune, ma anche dopo una sentenza della Corte Suprema del 1928 ha affermato in modo restrittivo la costituzionalità delle intercettazioni della polizia, la sua legalità - e la sua moralità - è rimasta un punto di accesa contesa.

Quindi, gli anni '30 portarono rivelazioni che le intercettazioni erano uno strumento diffuso e brutalmente efficace per la gestione aziendale per sradicare l'attività sindacale. Il Comitato per le libertà civili di La Follette al Senato degli Stati Uniti, ad esempio, ha riscontrato ogni sorta di abusi sulle intercettazioni telefoniche da parte delle società. Assumere investigatori privati ​​per spiare i sindacati era uno dei classici trucchi sporchi del periodo.

Quando il pubblico si è preoccupato per le questioni relative alle intercettazioni telefoniche?

È solo negli anni '20 che gli americani ordinari iniziano a notare le intercettazioni telefoniche e non è fino agli anni '50 che viene visto come un problema nazionale. Anche allora, è soprattutto il problema delle intercettazioni private che riguarda le persone. Le intercettazioni a noleggio erano estremamente comuni in alcune località, soprattutto a New York. Era legale, ad esempio, in base alle oscure leggi del consenso di una parte assumere un esperto di sorveglianza elettronica - noto come un "orecchio privato" - toccare i fili per vedere se tua moglie stava andando avanti con un altro uomo. Inutile dire che il pubblico americano era preoccupato per questo esercito di attori non ufficiali che avevano la capacità e il know-how per attingere alla rete telefonica in rapida espansione.

I sentimenti si mescolavano sulle intercettazioni "ufficiali". Nel 1965, la posizione politica normativa negli Stati Uniti era che le intercettazioni per la sicurezza nazionale erano un male necessario, mentre le intercettazioni al servizio dell'applicazione della legge penale - per esempio, casi di evasione fiscale o persino in procedimenti mafiosi, che era un grande priorità tra le forze dell'ordine americane a partire dagli anni '60: era scandalosa e un abuso di potere.

Oggi è il contrario. Molte persone sono preoccupate per le intercettazioni da parte del governo.

Ciò è iniziato con Watergate, quando il pubblico ha visto gli abusi delle intercettazioni telefoniche da parte del ramo esecutivo e si è nuovamente ripreso con le rivelazioni di Edward Snowden sull'agenzia di sicurezza nazionale. Ma è importante rendersi conto che oggi ci sono quasi due volte più intercettazioni telefoniche garantite effettuate per indagini penali che per quelle di sicurezza nazionale. Poiché le intercettazioni nelle indagini criminali colpiscono in modo sproporzionato afro-americani e latinoamericani come parte della "guerra alla droga", non è solo una questione di libertà civili; è una questione di diritti civili.

Cosa rivela oggi la storia di oltre 150 anni di intercettazioni telefoniche sul problema?

C'è qualcosa di categoricamente diverso nella sorveglianza elettronica nel nostro momento contemporaneo: la misura in cui opera su larga scala. Le intercettazioni telefoniche e le intercettazioni elettroniche sono state altamente personalizzate fino agli anni '80. Stavamo toccando singoli telefoni e ascoltando conversazioni individuali. Ora, in seguito all'aumento della "dataveillence" in particolare, stiamo parlando di una scala di sorveglianza che difficilmente sembra comprensibile dal punto di vista degli anni '60, '70 o persino degli anni '80.

Dataveillance è il monitoraggio dei metadati. L'NSA ascolta le conversazioni delle persone, il che è ciò che tradizionalmente pensiamo sia "intercettazioni", ma molto più spesso l'NSA tiene traccia dei dati di tali conversazioni. L'importante non è necessariamente quello che hai detto al telefono, ma chi hai chiamato, quando hai chiamato, dov'è il tuo telefono, i metadati delle tue transazioni finanziarie, quel genere di cose. Triangolano un milione di punti dati diversi e possono arrivare a una comprensione molto chiara di ciò che è accaduto.

Ma una delle aree in cui esiste una continuità fin dai primi giorni di intercettazioni telefoniche è la misura in cui le industrie delle telecomunicazioni sono complici nell'ascesa di uno stato di sorveglianza e la misura in cui i dati di sorveglianza fluiscono tra l'infrastruttura di telecomunicazione e l'infrastruttura delle forze dell'ordine americane. Il modo più semplice per le forze dell'ordine di toccare i fili negli anni '20 al servizio della guerra contro l'alcol non era in realtà andare e toccare fisicamente un filo, ma ascoltare attraverso lo scambio centrale di Bell System. Bell ha resistito pubblicamente alla complicità in quell'accordo, ma è quello che è successo. Oggi è lo stesso.

Eppure le persone sono disposte a lasciare che le aziende origlino su di loro.

Quegli altoparlanti intelligenti? Sono essenzialmente intercettazioni telefoniche. Stanno ascoltando costantemente. È un nuovo tipo di sorveglianza aziendale: se ti ascoltano, possono darti quello che vuoi, quando vuoi. Alla gente piace questo. Ma dove altro andranno quei dati?

Cosa succederà dopo?

Gli storici non si occupano di pronostico, ma l'unica cosa che posso dire con una certa certezza è che la sorveglianza elettronica e la sorveglianza dei dati stanno per ridimensionarsi. Saranno più globali e più istantanei. Posso affermare con molta più certezza che l'attenzione del pubblico su questi temi aumenterà e diminuirà. Questa è una delle cose che colpisce così tanto della storia delle intercettazioni telefoniche negli Stati Uniti: non è mai stato un segreto, ma è solo ogni 10-15 anni che c'è un grande scandalo pubblico che lo circonda. Ci sono questi brevi momenti di indignazione e poi ci sono questi lunghi momenti di compiacimento, come ora, e questa è una cosa che ha permesso alla sorveglianza di persistere nel modo in cui lo fa.

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Questo articolo è una selezione del numero di aprile della rivista Smithsonian