Nel 1963, un gruppo di studenti della Germania occidentale iniziò a scavare un tunnel sotto il muro di Berlino. Tra loro c'era un giovane di nome Joachim Neumann, che era fuggito dalla Germania dell'Est, ufficialmente chiamato Repubblica Democratica Tedesca, o RDT, solo pochi anni prima.
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Quando fuggì nel 1961, usando il passaporto preso in prestito da uno studente svizzero, lasciò la maggior parte della sua famiglia e dei suoi amici, inclusa la sua fidanzata di lunga data, Christa Gruhle. La maggior parte dei suoi cospiratori condivideva un'intenzione simile: riunirsi ai propri cari, separati dalla barriera di 155 chilometri che circondava Berlino Ovest dalla DDR.
Il piano degli studenti, per quanto discreto e chiassoso, era solo uno dei tanti impiegati nel corso dell'esistenza del muro di Berlino per portare le persone da est a ovest. I metodi esercitati variavano selvaggiamente; per molti versi la sfacciataggine dei tentativi si è intensificata in proporzione alla disperazione della polizia della Germania orientale di fermarli. Scomparti segreti furono costruiti in automobili, furono distribuiti documenti per oscurare le stazioni ferroviarie e furono costruiti tunnel sotto i profondi merli del muro.
A seconda della modalità di contabilità, quest'ultimo metodo non ha avuto particolare successo. Solo circa 300 persone sono fuggite nel corso di quasi 30 anni attraverso tunnel che hanno impiegato mesi per scavare e, il più delle volte, sono stati scoperti prima di essere impiegati per lo scopo previsto.
Ma i fallimenti ripetuti raramente equivalevano a una totale abbattimento. Il primo progetto di tunnel di Neumann fallì: qualcuno informò la Stasi, la polizia segreta della Germania dell'Est, che arrestò profughi fiduciosi mentre cercavano di scappare. Gruhle fu uno di quelli catturati e fu condannato a 16 mesi di prigione.
Imperterrito, Neumann ci riprovò. Con molti degli stessi studenti, iniziò a costruire un altro tunnel - iniziando in una panetteria abbandonata in Occidente e scavando sotto più della lunghezza di un campo di calcio. Il passaggio in seguito divenne noto come Tunnel 57. Durante i due giorni in cui fu operato, fu l'unica fuga di maggior successo nella storia del Muro di Berlino.
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Neumann è il tipo di uomo che, in circostanze normali, colpisce uno come nient'altro che irrilevante. Predilige l'abbigliamento conservatore ma pratico in tonalità semplici, con occhiali sobri ancorati su un naso sostanzioso. Parlando, si rivela incredibilmente avuncolare e non apologeticamente ben lungimirante.
Studente di ingegneria civile di 21 anni nella città di Cottbus, nella Germania dell'Est, a circa 125 chilometri a sud-est di Berlino, Neumann ottenne solo la laurea quando decise di fuggire. Sedici anni prima, la Germania era stata sconfitta nella seconda guerra mondiale e il paese era stato suddiviso in quattro sezioni amministrate dai vincitori: Francia, Gran Bretagna, Unione Sovietica e Stati Uniti.
Neumann finì sotto il dominio sovietico per procura, nella RDT. Durante i primi anni di divisione, a destra dopo il volo di Neumann, non vi era alcun muro che separasse la Germania. Le persone potevano attraversare il confine con la documentazione, sebbene non fosse privo di rischi.
Per suo conto, non è stato fino a quando non ha raggiunto il checkpoint di frontiera a Friedrichstrasse S-bahnhof e si trovava di fronte alle guardie della Germania dell'Est che si è reso conto di quanto fosse pericoloso questo sforzo. La polizia - compresa la Stasi - era brutale e implacabile nella persecuzione delle persone che cercavano di fuggire dalla DDR. Non era nell'interesse dello stato che i disertori lasciassero il progetto economico pianificato centralmente, soprattutto perché quelle persone sarebbero poi diventate critiche viventi e libere del regime.
Nel corso dell'esistenza del muro di Berlino, un blocco che è stato pianificato di nascosto e costruito senza preavviso nel 1961 (e che ha diviso la capitale tra la metà amministrata dai sovietici e i quartieri controllati dagli altri tre vincitori di guerra), più di 100 la gente è morta cercando di attraversarla. In molti casi, quelle persone sono morte direttamente per mano delle guardie di frontiera. Molte altre, circa 250.000 persone, furono detenute come prigionieri politici e la causa più comune di prigionia politica stava tentando di fuggire.
Neumann sapeva di luoghi come Hohenschönhausen, la prigione della Stasi in cui i tentati disertori erano detenuti indefinitamente in condizioni severamente cupe. E il senso di una possibile prigionia non era lontano dalla sua mente mentre si avvicinava al checkpoint dove le guardie attendevano di esaminare i documenti, un passaporto svizzero falso stretto tra le mani e le tasche piene di vari frammenti di detriti: un biglietto da film, un biglietto per il trasporto pubblico - lo studente aveva pensato di inviare il più possibile la documentazione di supporto della sua identità.
"Mi è venuto in mente", ha ricordato Neumann di recente, "che non avevo modo di adottare un accento svizzero convincente. E così mentre aspettavo che il mio passaporto venisse controllato, ho deciso di fingere di essere un arrogante turista svizzero. "
Non ha parlato con le guardie. Lo fecero segno al primo assegno, ma in seguito mandarono il suo passaporto al controllo secondario e fu costretto ad aspettare con una guardia mentre il documento veniva verificato. La guardia provò a fare chiacchiere, chiedendo a Neumann cosa ne pensasse della capitale tedesca. Neumann rispose mettendo il naso in aria e straziandosi. Alcune domande di follow-up suscitarono più ringhi da Neumann, fino a quando la guardia non si arrese esasperata e alla fine fece cenno a Neumann di attraversare Berlino Ovest, i suoi pregiudizi culturali non erano tanto migliori.
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Dopo la costruzione del muro, la gioventù politicamente sensibile, le persone che non hanno dissuaso innumerevoli fallimenti, si sono rapidamente preoccupate di escogitare passaggi tra Berlino Est e Ovest. Come studente universitario a Berlino Ovest, Neumann non ha avuto problemi a trovare gruppi di studenti che cercavano di aprire vie di fuga per i tedeschi orientali.
"Quando costruisco un sistema politico da cui le persone cercano di fuggire, allora devo pensare al motivo per cui vogliono fuggire", ha detto Neumann, spiegando quante persone sono state attratte dalla causa. "E la DDR ha detto, non importa un po 'perché se ne stanno andando, chiuderemo e poi rimarranno qui."
La caparbietà e il governo autoritario della DDR, insopportabili alle esigenze o ai desideri dei loro cittadini, trovarono la loro metafora più adatta nel Muro e nelle sue fortificazioni che si protendevano e dividevano i quartieri di Berlino. "Il nostro attuale presidente [Joachim Gauck] ha detto una volta che la costruzione del muro ha trasformato i residenti della DDR da cittadini dello stato in detenuti dello stato", ha detto Ralph Kabisch, uno degli uomini con cui Neumann ha costruito il tunnel 57. " Nessun'altra idea è perfetta per descrivere come il muro ha cambiato le cose. ”
Armati di questa convinzione, Neumann, Kabisch e più di una dozzina di altri uomini hanno scavato una buca nel terreno a 11 metri di profondità da una panetteria vicino al confine e hanno scavato un'apertura rettangolare abbastanza ampia da consentire a una persona di strisciare su mani e ginocchia parallele terreno sopra. Ciò continuò sotto Bernauer Strasse, sotto il muro di 12 metri di altezza, sotto un recinto di segnale che attivava un allarme quando toccato e sotto la cosiddetta "Striscia della Morte" - un'ampia terra di nessuno tappezzata da punte d'acciaio e sorvegliata da proiettori e torri di guardia - fino a quando si inclina lentamente verso la superficie della terra.
Lo scavo ha richiesto cinque mesi ed è stato un lavoro estenuante. Gli uomini dormirono nella panetteria abbandonata per lunghi turni di lavoro, accumulando sacchi di terra in sacchi di farina e ogni tanto sciacquando via il fango incrostato dai loro corpi con secchi d'acqua ("Noi stunk", osserva Neumann ora, ridendo). Non erano sicuri di dove esattamente sarebbero emersi sul lato est e si considerarono fortunati quando, dopo aver sfondato il terreno, si ritrovarono all'interno di un vecchio annesso dietro un condominio in Strelitzer Strasse 55.
Il tunnel era pronto il 3 ottobre 1964. Gli uomini mandarono parola a tutte le persone a cui stavano scavando - sorelle, fratelli, cugini, genitori - dicendo loro quando venivano nell'edificio di Strelitzer Strasse e sussurrando la parola in codice " Tokyo ", per i berlinesi occidentali che avevano strisciato verso est e avrebbero mostrato loro l'apertura del tunnel.
"Ci è stato detto l'indirizzo stradale e ci è stato chiesto di fingere come se fossimo solo in una normale visita della domenica sera ad alcuni conoscenti", ha ricordato Hans-Joachim Tilleman, una delle persone che sono fuggite attraverso il tunnel in Occidente. “Quindi abbiamo camminato lungo il lato della strada - proprio dall'altra parte della strada c'era un posto di guardia dove stavano i soldati di frontiera - e abbiamo contato i numeri civici: 53, 54 ... 55. Ed eravamo molto vicini ai soldati. E questo è già abbastanza scioccante. Il cuore sta andando ... ”Tilleman fa un gesto svolazzante con la mano sul petto dove si trova il suo cuore.
"Dall'altra parte del muro, su un edificio alto, c'era un Fluchthelfer (letteralmente un" aiutante di fuga "), che stava osservando la strada per assicurarsi che fosse chiaro", ha continuato. “E avrebbero dovuto illuminare una luce dorata quando c'era un problema.
“Non abbiamo visto una luce, quindi abbiamo continuato a costruire. C'erano alcune persone all'interno, e abbiamo detto loro "Tokyo" e ci hanno fatto entrare nel corridoio dove ci siamo tolti le scarpe e siamo entrati in punta di piedi nel cortile interno. In un piccolo annesso nella parte posteriore, ci hanno deluso da un pozzo e ci siamo fatti avanti. "
Tilleman non riesce a ricordare quanto ci sia voluto per attraversare il tunnel; non ricorda quasi nulla di come fosse il lungo passaggio oscuro, come se la paura avesse sospeso il progresso del tempo.
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Durante le tese ed euforiche ore in cui i primi gruppi di persone iniziarono a fuggire attraverso il tunnel, gli scavatori erano anche sul punto di pensare che qualcosa potesse andare storto. Tutti erano palesemente consapevoli della vigilanza delle pattuglie di frontiera. Alcuni studenti portavano pistole.
Il giorno successivo, Neumann ricevette una lettera inaspettata dalla sua ragazza, Christa Gruhle, che non sarebbe stata rilasciata dal carcere fino a dicembre. Era stata rilasciata presto; lo stava scrivendo per dirglielo, anche se non sapeva nulla del nuovo progetto sotterraneo in corso.
Neumann si affrettò a dare la parola a Gruhle, e quella sera, apparve nella casa dell'appartamento per sussurrare la parola in codice. Questa volta raggiunse Berlino ovest in sicurezza.
Mentre la notte trascinava, alcune guardie di frontiera di pattuglia notarono che qualcosa era sospetto. Mandarono alcuni ufficiali in borghese alla porta di Strelitzer Strasse 55, che si resero presto conto di ciò che stava accadendo e chiesero il backup. Uno dei cercatori in piedi vicino alla porta, un uomo di nome Reinhard Furrer, li vide arrivare e strisciare attraverso il tunnel aprendosi per avvertire gli altri.
Nella confusione che seguì, mentre gli studenti si ritiravano verso la dependance nel tentativo di raggiungere l'apertura del tunnel e risalire verso la panetteria, alcuni colpi furono scambiati e una giovane guardia di frontiera di nome Egon Schultz fu colpita. È morto più tardi sulla strada per l'ospedale.
La morte di Schultz fu attribuita ai giovani radicali dal governo della Germania orientale. Il tunnel fu demolito. Gli scavatori, sconvolti, hanno risposto inviando palloncini sul muro con una lettera allegata.
"L'assassino causale è la polizia segreta della Germania dell'Est", recitava la lettera. "Il vero assassino è il sistema che ha affrontato l'enorme fuga dei suoi cittadini non rimuovendo la causa del problema, ma costruendo un MURO e dando l'ordine ai tedeschi di sparare ai tedeschi".
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Neumann e Christa Gruhle si sposarono in seguito, e rimasero così. Furrer divenne un astronauta; Kabisch ha continuato a contrabbandare persone attraverso il confine per decenni. Il tunnel 57 è diventato noto come tale perché 57 persone - che rappresentano quasi un quinto di tutti i fuggitivi del tunnel di successo che hanno raggiunto la loro destinazione in quasi tre decenni - sono passati attraverso di esso in occidente in due notti.
Anni dopo la caduta del muro di Berlino il 9 novembre 1989 e la riunificazione della Germania, fu aperto un caso riguardante la morte di Egon Schultz. Il suo rapporto sull'autopsia era stato sparito dalla Stasi nel tentativo di coprire l'incidente, ma il caso trovò che il colpo mortale era stato sparato da un soldato di frontiera. E il soldato stava seguendo le istruzioni di un ufficiale della Stasi.
