Il 30 giugno 1864, il presidente Abraham Lincoln mise la sua firma sullo Yosemite Grant Act. Ciò rappresentava un importante precursore del sistema dei parchi nazionali, poiché era la prima volta che il governo americano prendeva l'iniziativa di preservare un'area selvaggia in un modo che sarebbe diventato tipico dei parchi nazionali.
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La legge garantiva la "Yo-Semite Valley" e il vicino Mariposa Big Tree Grove allo stato della California. Ma c'erano alcune disposizioni importanti: “... che il suddetto Stato accettasse questa concessione alle condizioni espresse che i locali fossero tenuti per uso pubblico, resort e ricreazione; sarà inalienabile per tutto il tempo ", recita la Legge. In parole povere, ciò che stava accadendo era che Lincoln stava accusando la California di prendersi cura di Yosemite - già una fiorente destinazione turistica - e di svilupparla inserendo cose come strade, così che più persone potessero venire a vedere i suoi panorami drammatici e le sequoie torreggianti .
Questo momento è stato annunciato come un precedente importante per il sistema dei parchi nazionali. Ma creare Yosemite è stato anche un atto di cancellazione. "I nativi americani erano i principali residenti della Yosemite Valley ... fino a quando la corsa all'oro del 1849 ha portato migliaia di minatori e coloni non indiani nella regione", scrive History.com. "I gioielli della corona del sistema dei parchi nazionali statunitensi, tra cui Yellowstone, Yosemite, Glacier e Grand Canyon, sono tutti territori indigeni consueti", scrive Stan Stevens in Popoli indigeni, parchi nazionali e aree protette: un nuovo paradigma .
Nei primi anni della legge, scrive il National Park Service, "il neo-nominato consiglio dei commissari di Yosemite ha affrontato il duplice compito di preservare il magnifico paesaggio fornendo al contempo attività ricreative pubbliche".
Su quel tabellone c'era Frederick Law Olmsted, l'architetto paesaggista dietro i parchi in tutto il paese, incluso Central Park. Prevede che l'uso del parco da parte dei visitatori potrebbe gonfiarsi a un livello in cui era impossibile bilanciare la conservazione con la ricreazione - e lo fece. Nel 1885, scrive l' Enciclopedia Britannica, "circa 3.000 visitatori raggiungevano il parco ogni anno". Le preoccupazioni per questo afflusso di traffico portarono alla fondazione del Parco Nazionale di Yosemite nel 1872 e al controllo del territorio che fu restituito al governo federale nel 1903. (Ora, ovviamente, il parco riceve milioni di visitatori all'anno.)
"Nella sua portata e nel suo dichiarato scopo di conservazione, l'impresa della Yosemite Valley è stata veramente un'ambientazione precedente", scrive l'autore Ney C. Landrum in The State Park Movement in America: A Critical Review . “Non solo non c'erano parchi statali reali nel 1864, ma non c'erano nemmeno parchi nazionali. L'esperimento della California ha aperto la strada a un nuovo campo di gestione del territorio pubblico e ha fornito lezioni preziose, sia positive che negative, per altri sostenitori del parco che presto seguiranno. "
Meno di un decennio dopo, scrive il National Park Service, i fautori hanno attinto allo Yosemite Act per sostenere che l'area che ora chiamiamo Parco Nazionale di Yellowstone dovrebbe essere protetta. Il 1 ° marzo 1872, il presidente Ulysses S. Grant ascoltò e firmò il Yellowstone National Park Protection Act, facendo di Yellowstone il primo parco nazionale in America.
Il linguaggio di quella legge riprende ciò che veniva usato a Yosemite, stabilendo che la terra sarebbe stata "... messa a parte come parco pubblico o campo di piacere a beneficio e godimento della gente".
