Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Nel libro illustrato di Joyce Wan del 2015, The Whale in My Swimming Pool, una grande balena blu molto rotonda si trova in cima alla minuscola vasca da gioco di un ragazzo, gettando acqua dalla sua buca. Nel popolare film d'animazione del 2003 Alla ricerca di Nemo, due pesci deglutiti da una balena balena fuggono quando la balena li spara fuori su un getto d'acqua. E in A Whale Tale, una fantasia storica del 2008 per i giovani lettori, Frieda Wishinsky descrive due balene grigie che nuotano fianco a fianco che "hanno fatto esplodere una fontana d'acqua dalle loro buche".
Cerchiamo di essere chiari: qualsiasi balena che espelle l'acqua dalla sua buca sta annegando.
Le buche sono narici modificate e le balene le usano per respirare aria. La bocca e l'esofago della balena sono completamente separati dal suo sfiatatoio e dalle vie aeree, quindi gli amici di Nemo non troverebbero scampo lì, e lo spray che le balene emettono non è acqua. È aria calda e umida dai loro polmoni, goccioline d'acqua intorno allo sfiatatoio e una certa quantità di moccio di balena.
Quindi, le balene non riescono più a respirare l'acqua di quanto possano fare gli umani, ma queste sono solo storie per bambini, giusto? Alcuni errori non contano.
Mentre scene come una balena parlante in una piscina per bambini sono chiaramente fantastiche, le immagini che riflettono in modo impreciso la realtà biologica possono portare a una disinformazione che persiste nell'infanzia passata. Jackie Hildering, ricercatrice di balene ed educatrice marina, afferma di incontrare ancora adulti che dimenticano che le balene sono mammiferi, non pesci, e che il "beccuccio" è il respiro della balena, non l'acqua espulsa. Hildering è cofondatore della Marine Education and Research Society, con sede a Vancouver Island, British Columbia, all'interno delle gamme di diverse specie di balene, tra cui megattere, visoni, orche residenti a nord e balene assassine transitorie (o Bigg).
Appena a sud dell'area di studio principale di Hildering fa parte dell'habitat principale delle balene assassine residenti a sud in via di estinzione, un gruppo di specialisti che mangiano pesce che conta solo 76 individui all'ultimo conteggio. Come altre balene in tutto il mondo, i residenti del sud vengono martellati dall'attività umana - soggetti a scioperi navali, impigliamenti negli attrezzi da pesca, contaminanti, cambiamenti climatici e il frastuono infinito del rumore sottomarino generato dall'uomo. Le balene sono in gravi difficoltà a causa nostra. Possiamo risolvere questo?
In realtà, le balene usano le loro buche solo per rilasciare aria polmonare calda. Okay, moccio di balena. (Stefan Jacobs / Alamy) Hildering la pensa così. La chiave è la conoscenza. Nell'arco di una vita umana, siamo passati dal temere le orche a vederli come coccolosi intrattenitori e poi come animali intelligenti che meritano il nostro rispetto e protezione. "È quando la conoscenza sostituisce la paura che il nostro comportamento cambia", afferma Hildering.
Quindi una buona informazione è importante, soprattutto per i bambini. In un articolo del 2002 sulla rivista Teacher di lettura, l'educatrice di scienze Diana C. Rice ha scritto che è un errore presumere che le idee sbagliate sulla scienza fin dalla prima infanzia verranno corrette in seguito. Piuttosto, "la ricerca nell'educazione scientifica suggerisce il contrario, che non possiamo supporre che le idee dei bambini nella scienza diventeranno più sofisticate". Ha citato un sondaggio del 1999 sugli adulti americani in cui circa la metà degli intervistati credeva che i primi umani vivessero nello stesso il tempo da dinosauri, un'idea, scrisse, derivava da libri per bambini, film, televisione e, in alcuni casi, religione.
Poiché le balene sono un argomento popolare nei libri per bambini, Rice e altri ricercatori hanno usato la loro rappresentazione come un metro per l'accuratezza scientifica. In un articolo del 2016 intitolato, apparentemente, "Frustrazione cetacea", quattro scienziati britannici hanno esaminato libri illustrati che presentano balene e altri cetacei. Di 116 libri, 74 avevano errori. Il tasso era più alto nella narrativa, ma quasi la metà dei libri di saggistica conteneva anche errori.
Uno degli autori dell'articolo, il biologo dei vertebrati Nel Beaumont, ha scritto in una e-mail che non c'erano abbastanza libri più vecchi sui cetacei nel loro campione per determinare se l'accuratezza fosse migliorata nel tempo. Tuttavia, i ricercatori hanno esaminato anche la rappresentazione di altre specie e finora non hanno trovato alcuna indicazione che i libri più recenti siano più o meno accurati dei libri più vecchi.
Come autore di libri scientifici per bambini, ho riscontrato un livello di accuratezza scarso. C'era sorprendentemente poca sovrapposizione tra i libri che i ricercatori britannici hanno esaminato e ciò che era disponibile per me nella Columbia Britannica costiera meridionale, quindi ho fatto un rapido sondaggio dei libri sulle balene in tre biblioteche pubbliche locali. Anch'io ho trovato inesattezze, spesso dovute a una semplificazione eccessiva, anche se poche erano estreme come le balene che sgorgano dall'acqua. Tuttavia, tra quasi una dozzina di libri sulle orche, si sono distinte due gravi inesattezze.
In primo luogo, tre libri affermavano esplicitamente che le orche si divertono ad associarsi con gli umani e ad esibirsi per loro, anche in natura. Nel titolo di Adam Woog del 2002, Killer Whales, l'autore afferma che le orche sopravvivono bene in cattività: “Il pubblico ama guardare le orche saltare fuori dall'acqua e giocare con i loro addestratori, e gli animali sembrano godere anche del contatto umano . ”Il libro di Woog ha 16 anni, ma tenere in cattività le orche era già controverso quando lo scrisse. In effetti, il libro è apparso al culmine della campagna per liberare il famoso killer whale Keiko.
In secondo luogo, la maggior parte dei libri implicava o affermava che le orche mangiano qualsiasi preda disponibile. Se fosse vero, dovrebbero essere in grado di passare a nuovi alimenti quando i loro vecchi cibi scompaiono. Ma non è vero, e qui sta il problema affrontato dalle balene assassine residenti nel sud. Sono mangiatori di pesce, fortemente dipendenti dal salmone Chinook. È una parte fondamentale della loro cultura.
Hildering dice che le persone con cui parla spesso non si rendono conto che le orche hanno culture. Studi genetici mostrano che le balene transitorie che si nutrono di mammiferi, che spesso condividono le stesse acque delle orche residenti nel sud, sono state geneticamente e culturalmente separate per circa 700.000 anni. La cultura delle orche del sud potrebbe essere altrettanto antica. Certamente, sanno dove trovare il salmone e come cacciarli, e hanno passato quella conoscenza di generazione in generazione. Il destino delle balene residenti nel sud è legato al destino del chinook, ma la pesca eccessiva, la distruzione dell'habitat e il cambiamento climatico rendono il futuro del chinook lontano dall'essere roseo.
I bambini che leggono questi libri — i biologi, i gestori della fauna selvatica e i responsabili delle politiche di domani — sono in grado di individuare gli errori o mettere in discussione le informazioni? Janet Logie, insegnante presso la University Hill Elementary School di Vancouver, afferma che i bambini di terza elementare a cui insegna non mettono in discussione le informazioni contenute nei libri e spesso condividono "fatti". "Si fidano di loro al 100%", dice.
E, in verità, neanche lei le mette in discussione. "Insegnanti e bibliotecari non stanno verificando l'accuratezza", afferma. "Partiamo dal presupposto che l'autore farebbe la ricerca e l'editore verificherebbe."
Deborah Hodge, autrice per bambini di Vancouver ed ex insegnante, è d'accordo. “Come insegnante, non avevo dubbi sull'accuratezza dei libri. Credevo che se un libro fosse stato pubblicato, era stato rigorosamente controllato dai fatti o scritto da un esperto del settore. ”Quando passò dall'insegnamento alla scrittura negli anni '90, scoprì che le case editrici raramente hanno verificatori di fatti e fanno affidamento pesantemente sugli autori per assicurarsi che il loro lavoro sia accurato. Ha anche iniziato a notare errori nella scrittura di altre persone. "Per ogni libro di saggistica che ho scritto da allora, ed è quasi 30, ho trovato e pagato un esperto per rivedere il mio lavoro prima della pubblicazione."
Il primo editore di Hodge, Val Wyatt, si è ritirato alcuni anni fa dopo una illustre carriera nell'editoria per saggistica e un incantesimo come direttore di una rivista scientifica per bambini. Dice che l'editoria scientifica per bambini è diventata più seria e professionale negli ultimi tre decenni. Gli editori sono consapevoli del fatto che i bambini, come la maggior parte delle persone, credono a ciò che leggono. "Con così tanta disinformazione in giro, gli editori sentono una forte responsabilità di essere precisi", afferma. "Se i libri non vengono accuratamente controllati dagli scienziati, gli errori possono avere una vita propria".
Le informazioni contenute nei libri per bambini, giuste o sbagliate, possono avere una portata più ampia rispetto al pubblico previsto dall'editore. Sento spesso gli adulti che hanno scoperto nuove informazioni dai miei libri e Hodge afferma che la sua impressione è che molti genitori ottengano le informazioni post-scolastiche dai libri che leggono con i loro figli. Informazioni accurate nel libro sulle balene di un bambino potrebbero persino indurre gli adulti ad abbandonare la fantasia biologica di una balena che emette acqua, una specie di pesce Moby, che infastidisce così tanto i biologi.
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