La scorsa settimana, agenti ufficiali nella Florida orientale hanno annunciato l'emergere di tre nuovi casi di lebbra - l'antica malattia altamente stigmatizzata, una volta gestita dall'isolamento - negli ultimi cinque mesi. E due di questi casi sono stati collegati al contatto con l'endemica corazzata, stranamente carina, del sud americano: gli armadilli.
Gli armadilli sono gli unici altri animali oltre agli umani ad ospitare il bacillo della lebbra. Nel 2011, il New England Journal of Medicine ha pubblicato un articolo che collega formalmente la creatura a casi di lebbra umana: persone e armadilli testati nello studio condividevano entrambi lo stesso esatto ceppo della malattia.
Quindi, cosa c'è di unico negli armadilli che li rendono buoni portatori? Probabilmente una combinazione di temperatura corporea e la fragile natura della malattia. Come riporta il New York Times, la lebbra è una "debolezza di un agente patogeno". È così fragile che muore rapidamente fuori dal corpo ed è notoriamente difficile crescere in condizioni di laboratorio. Ma con una temperatura corporea di soli 90 gradi, un'ipotesi suggerisce, l'armadillo presenta una sorta di condizione di riccioli d'oro per la malattia: non troppo caldo, non troppo freddo, quando si maneggia o si mangia l'animale può verificarsi la trasmissione batterica alle persone.
Ma prima di iniziare a preoccuparti delle epidemie o fare piani di eradicazione dell'armadillo, trova conforto in questo: anche se la malattia di Hansen, come è clinicamente noto, colpisce annualmente 250.000 persone in tutto il mondo, infetta solo da 150 a 250 americani. Ancora più rassicurante: fino al 95 percento della popolazione è geneticamente insensibile a contrarla. E in questi giorni, è altamente curabile e non quasi contagioso come si credeva una volta.
E per quanto riguarda gli armadilli, il rischio di trasmissione all'uomo è basso. Solo l'armadillo a nove fasce è noto per portare la malattia. E, la maggior parte delle persone negli Stati Uniti che soffrono di malattie batteriche croniche ottengono da altre persone mentre viaggiano fuori dal paese.
E sembra che gli armadilli siano le vere vittime qui. Gli scienziati ritengono che abbiamo effettivamente trasmesso loro la lebbra circa 400-500 anni fa. Oggi, si ritiene che fino al 20 percento di alcune popolazioni di armadillo sia infetto. Almeno, secondo un ricercatore del National Hansen's Disease Program di Baton Rouge, le creature raramente vivono abbastanza a lungo da essere gravemente colpite dai sintomi della malattia.
Gli esperti affermano che il modo più semplice per evitare il contagio è semplicemente quello di evitare contatti non necessari con le creature. E, naturalmente, consigliano di non andare a caccia, scuoiare o mangiarli (che è una regola che probabilmente apprezzerebbero anche gli armadilli).
