Per più di 50 anni, lo spettro del "pulsante" ha perseguitato conversazioni sulle armi nucleari americane. Mentre il potere di lanciare una guerra nucleare - contrariamente alla nostra immaginazione - non è mai stato contenuto in un pulsante, lo storico Alex Wellerstein afferma che l'idea di ciò riflette il modo in cui l'opinione pubblica americana vede questo potere presidenziale.
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“Non c'è un pulsante. Non c'è mai stato. Non ci dovrebbe mai essere. È un'idea terribile ", dice. "È una metafora di come pensiamo alla tecnologia, alla semplicità e alla nostra mancanza di controllo."
L'idea di un pulsante in grado di distruggere rapidamente i paesi, o anche il mondo, risale a un tempo ancora prima dell'avvento delle armi nucleari. Il primo riferimento che Wellerstein trovò nella sua ricerca è una storia satirica francese degli anni '80, che raccontava dell'inventore Thomas Edison che premeva un pulsante che distruggeva il mondo con l'elettricità. Durante gli anni 1920, i fisici hanno respinto la premessa di un pulsante che potrebbe porre fine all'umanità come inverosimile. La seconda guerra mondiale ha integrato l'idea di una "guerra a pulsante", ma una volta combinata con l'ormai reale minaccia di implosione nucleare, ha indurito nella mente del pubblico e la cultura popolare ha perpetuato il mito.
Per Wellerstein, l'idea che la distruzione a livello nucleare potesse essere realizzata con un atto semplice come la pressione di un pulsante riflette il terrore impersonale delle armi nucleari che ha plasmato la politica mondiale da quando è stata introdotta per la prima volta nell'agosto 1945. Da allora ogni presidente il potere di ordinare l'uso di un'arma nucleare, sebbene solo Truman l'abbia usata. Quella capacità unica ha contribuito a modellare la presidenza moderna.
La visione odierna di un comandante in capo che guida personalmente la chiamata a usare un'arma nucleare è qualcosa che si è evoluto nel tempo, afferma Wellerstein. Inizialmente, quella decisione fu guidata dai militari e dalle persone direttamente sotto di lui. Pochi hanno riflettuto molto sul perché il controllo delle armi nucleari dovrebbe essere diverso dal controllo delle armi più convenzionali.
Nel tempo, Truman stesso e i suoi biografi hanno dato l'impressione, direttamente e indirettamente, di aver esplicitamente ordinato il lancio della bomba. La realtà è che sebbene Truman abbia approvato verbalmente l'ordine militare di sganciare bombe nucleari sul Giappone, afferma Wellerstein, l'ordine militare è stato redatto dal generale Leslie Groves, l'ufficiale che diresse il Progetto Manhattan, e firmato dal segretario alla guerra Henry Stimson.
Dopo i bombardamenti di Hiroshima e Nagaski, tuttavia, Truman cambiò rotta. "Sembra improvvisamente rendersi conto che questo è qualcosa che non vuole delegare ai militari", dice Wellerstein. Lo storico William Johnston scrive che la prima "decisione esplicita" di Truman sulla bomba arrivò il 10 agosto 1945, un giorno dopo il bombardamento di Nagasaki.
A quel tempo, era già stata programmata una terza caduta di bomba. Un appunto di Groves al generale George C. Marshall, capo di stato maggiore dell'esercito, affermava che "la prossima bomba del tipo a implosione era stata programmata per essere pronta per la consegna sul bersaglio il primo bel tempo dopo il 24 agosto 1945". Scarabocchiato sul fondo di quel memo, tuttavia, c'è una nota: "Non deve essere rilasciato sul Giappone senza l'espressa autorità del Presidente".
Truman pensava che l'idea di uccidere "altre 100.000 persone fosse troppo orribile", scrisse Henry Wallace, segretario al commercio, nel suo diario. Assumendosi la responsabilità personale per l'ordine di lancio, iniziò una tradizione in cui il presidente era l'ultima parola sull'uso di armi nucleari, ma non era un accordo formale.
Nel novembre 1950, nei primi mesi della guerra di Corea, Truman indicò che avrebbe preso in considerazione l'uso di armi nucleari, scrive lo studioso Se Young Jang. In una conferenza stampa, il Presidente ha sollevato questa possibilità; implicava anche che i comandanti militari avrebbero avuto il controllo sull'arma. I giornalisti hanno messo in dubbio l'idea di dare l'autorità nucleare alle forze armate, in particolare al famigerato generale Douglas MacArthur. La protesta pubblica è stata rapida, secondo Jang. A seguito di questo incidente, la Casa Bianca ha rapidamente rilasciato una dichiarazione in cui affermava che "solo il presidente può autorizzare l'uso della bomba atomica e nessuna autorizzazione è stata concessa".
Anche quando MacArthur in seguito ha richiesto bombe nucleari come opzione militare, Truman non ha mai autorizzato il loro uso, contribuendo a rafforzare questo potere presidenziale, scrive. Ma è rimasta una "area di autorità", non qualcosa di sancito dalla legge, nonostante la dichiarazione della Casa Bianca che indichi diversamente.
La natura delle armi controllate dal presidente era cambiata rapidamente dopo Hiroshima e Nagasaki. Nel 1948, la Atomic Energy Commission, il successore del Progetto Manhattan, stava testando nuovi tipi di armi nucleari. Alla fine del 1952, scrive Alice Buck del Dipartimento dell'Energia, le armi termonucleari furono testate per la prima volta. Quando il presidente Dwight D. Eisenhower entrò in carica nel 1953, gli Stati Uniti possedevano centinaia di bombe nucleari, alcune delle quali situate in nazioni straniere amichevoli vicino alla Russia. Anche in quel periodo i metodi di consegna erano notevolmente migliorati. Durante la seconda guerra mondiale, l'unico metodo di consegna della bomba nucleare era un aeroplano con capacità di carburante limitata e l'arma stessa doveva essere assemblata a mano da un tecnico altamente specializzato, afferma Wellerstein. Ma quando Truman lasciò il suo incarico, l'esercito degli Stati Uniti aveva un bombardiere in grado di volare molto più velocemente con capacità di rifornimento a mezz'aria, nonché un razzo nucleare da superficie a superficie.
Il rapido ritmo della proliferazione nucleare, combinato con la consapevolezza che anche l'Unione Sovietica aveva armi nucleari, contribuì a plasmare le decisioni dell'era Eisenhower che autorizzarono alcuni ufficiali militari a ordinare un attacco nucleare senza il consenso diretto del Presidente. Questa politica avrebbe dovuto coprire situazioni come la morte del presidente in un attacco o un'interruzione della comunicazione, scrive Eric Schlosser in The New Yorker, ma ha anche creato la possibilità di una situazione spaventosamente simile a quella catturata nel film del 1964 Dr. Strangelove, dove un generale canaglia ordina un attacco nucleare.
"Dipende da cosa apprezzi e da cosa desideri e da cosa hai più paura", afferma Wellerstein. "E sotto Eisenhower, hanno più paura della possibilità di un attacco a sorpresa sovietico di quanto non lo siano, diciamo, un generale canaglia."
Quando il presidente John F. Kennedy entrò in carica nel 1961, c'era un crescente disagio nell'idea di questa mancanza di controllo. "Ci sono molti dettagli che ancora non conosciamo perché sono classificati", afferma Wellerstein. Ma nel complesso, l'amministrazione Kennedy ha creato un sistema che determina come la bomba nucleare possa essere ordinata e dispiegata.
“Va notato che questo è tutto attraverso direttive e regolamenti e direttive segrete. Questo non è attraverso, come, leggi ", dice. Ciò rende difficile interpretare la storia, dice, ma significa anche che "la politica può cambiare in modo abbastanza drammatico da amministrazione ad amministrazione".
Gli storici sono stati comunque in grado di mettere insieme molte informazioni. L'amministrazione Kennedy ha posto migliori garanzie sulle armi dispiegate sia all'interno che all'esterno degli Stati Uniti, installando blocchi noti come Permissive Action Links intesi a impedire, per esempio, un membro dell'esercito di lanciare un'arma nucleare senza autorizzazione presidenziale, o le nazioni che ospitano armi americane dal cogliere la tecnologia per se stessi
L'amministrazione Kennedy ha anche creato il piano operativo unico integrato, un piano unificato per cosa fare in caso di guerra nucleare, una versione di cui è ancora in uso oggi.
Prima della creazione del SIOP, ogni branca dell'esercito aveva il proprio piano di guerra nucleare e aveva solo un'opzione: un'enorme distruzione. Kennedy, basandosi sul lavoro svolto alla fine della presidenza di Eisenhower, stabilì che il SIOP dovesse contenere più piani per attacchi di dimensioni diverse, per aiutare a migliorare la potenziale distruzione e rendere la guerra nucleare "più flessibile".
Kennedy aveva parlato contro le armi nucleari nei primi giorni della sua presidenza e anche prima. Alcuni di questi cambiamenti erano in corso prima della crisi dei missili cubani del 1962, ma quella crisi accelerò il ritmo del cambiamento e creò un maggiore incentivo per il Presidente a consolidare il processo di guerra nucleare.
Questi cambiamenti riguardavano “la razionalizzazione e il mettere insieme e centralizzare gran parte di questa pianificazione”, afferma Wellerstein, “e lo centralizza quando tutti escono dalla presidenza.” Nel 1962, Kennedy aiutò a cementare questa immagine quando diede ordini per così chiamato "calcio" nucleare per seguirlo ovunque.
Alcuni dei cambiamenti che l'amministrazione Kennedy ha apportato hanno impiegato decenni per essere pienamente attuati, afferma Wellerstein, ma l'atteggiamento del controllo presidenziale è iniziato negli anni '60. E dopo l'assassinio di Kennedy, il suo successore Lyndon B. Johnson ha perpetuato questo modo di vedere le armi nucleari. "Quando hai Johnson, è già scontato su tutta la linea, ovviamente il presidente e solo il presidente è responsabile."
Nel tempo trascorso dall'amministrazione Truman, afferma Peter Feaver, uno scienziato politico alla Duke University, il processo mediante il quale il presidente avrebbe ordinato un attacco nucleare è "diventato più robusto e indurito", oltre ad essere aggiornato per tener conto di nuovi modi di comunicare, come la nuova tecnologia del telefono. In alcuni modi importanti, tuttavia, afferma, "le decisioni prese negli anni '40 sono rimaste operative oggi".
La decisione di Truman di assumere il controllo, per esempio, è durata. Questa significativa manovra, conferendo così il potere di ordinare uno sciopero nucleare nelle mani del presidente, un'autorità civile, piuttosto che un alto funzionario militare, rimane fondamentale per il dibattito sulla guerra nucleare americana di oggi.
“Una decisione di sparare un proiettile potrebbe essere delegata a molti, molti soldati. Una decisione di sparare con un'arma nucleare non potrebbe ", afferma Feaver. "Le armi nucleari, o allora le armi atomiche, erano qualitativamente diverse e richiedevano un civile nel circuito per prendere la decisione politica".
