I latkes (frittelle di patate) sono un alimento tradizionale di Hanukkah - e mentre crescevo, l'unico "dibattito sui latke" di cui ero a conoscenza era se fosse meglio mangiarli con salsa di mele o panna acida. (La risposta corretta: salsa di mele. Ho documentazione di supporto ...)
Ma anni dopo, quando vivevo a Chicago, mi sono reso conto di un'altra disputa che ha coinvolto alcune delle più grandi menti della nostra era: "Il dibattito Latke-Hamantash".
È iniziato nel 1946, all'Università di Chicago. Secondo l'antropologo Ruth Fredman Cernea, che ha curato un libro sull'argomento, il dibattito è stato il prodotto di un'occasione, un incontro all'angolo di strada a Hyde Park tra il direttore di Hillel, il rabbino Maurice Pekarsky e due membri della facoltà ebraica. Il morale nel campus era basso. Con poche occasioni per incontri casuali tra docenti e alte pressioni per i risultati accademici, i giovani studenti ebrei si sono sentiti a disagio e soli all'università, specialmente nel periodo natalizio. (Ancora oggi, l'Università di Chicago, con i suoi intimidatori edifici gotici, è un luogo desolato, specialmente in inverno. Gli studenti fanno una battuta sul fatto che il campus è "dove il divertimento finisce per morire".) E i professori ebrei spesso si sono sentiti in dovere di immergere la loro etnia identità per ottenere un'accettazione più ampia.
La soluzione? Un dibattito satirico tra i membri della facoltà ebraica, cui hanno partecipato gli studenti, contestando i meriti di due cibi per le vacanze: il Latke e l'Hamantashen (biscotti a forma triangolare tradizionalmente consumati durante Purim). Come osserva Cernea, "L'evento ha fornito una rara opportunità alla facoltà di rivelare le loro anime ebraiche nascoste e prendere in giro l'alta serietà della vita accademica di tutti i giorni".
Il dibattito deve anche le sue origini alla festosa tradizione Purim di deridere seri studi rabbinici. (Vedi, ad esempio, la discussione sull'eventualità che i dinosauri siano kosher, menzionata nel blog sul monitoraggio dei dinosauri di Smithsonian.)
Il resto, come si suol dire, è storia. Il dibattito Latke-Hamantash divenne un evento annuale presso l'Università di Chicago e presto si diffuse in altri campus in tutto il paese. I partecipanti hanno rappresentato un "Who's Who" del mondo accademico, tra cui Robert Sibley, decano della MIT School of Science, che ha notato che Google restituisce 380.000 hit in una ricerca di "latke" e solo 62.000 per "hamantashen". (Sibley ha anche ha affermato che i latkes, non hamantashen, sono la materia oscura che si ritiene rappresenti oltre il 21 percento della massa dell'universo.). D'altra parte, Robert Tafler Shapiro, quando era presidente della Princeton University, sostenne la superiorità di Hamantashen sottolineando il significato epicureo del "triangolo commestibile" alla luce del letterario "triangolo edipico".
Altri contributi al grande dibattito hanno incluso "Latke vs. Hamantash: una critica femminista" di Judith Shapiro, "Jane Austen's Love and Latkes" di Stuart Tave e "Paired Matter, Edible and Inedible" di Leon Lederman.
Quindi, dopo oltre 60 anni di rigoroso dibattito accademico, qual è il cibo per le vacanze superiore? Nessuno lo sa, e questo è in gran parte il punto. "Non c'è vittoria, solo il simposio si svolge all'infinito, come lo studio della Torah", ha detto Ted Cohen, professore di filosofia, che ha moderato l'evento dell'Università di Chicago nel 1991. O, come la famosa teorica politica ebraica Hannah Arendt una volta disse: "Devo ancora vedere qualche problema, per quanto complicato, che, quando lo hai guardato nel modo giusto, non è diventato più complicato."
- guest post scritto dall'editore senior Smithsonian Mark Strauss
