Quando il suo liceo a Grosse Ile, nel Michigan, fondò un team di robotica co-ed soprannominato The Wired Devils, Maya Pandya pensò che ci avrebbe provato. Il diciassettenne eccelleva già in matematica e scienze e aveva considerato l'ingegneria come una carriera. Ma mentre il team faceva parte di un'iniziativa più ampia volta a "ispirare l'interesse e la partecipazione dei giovani alla scienza e alla tecnologia", le sue prime interazioni con altri membri del team la lasciavano frustrata.
"Quando sono entrato per la prima volta, i ragazzi del team si sono comportati come se non volessi davvero fare ingegneria", dice Maya, che sarà un senior il prossimo anno. “Sembrava che avessero assunto automaticamente le cose. Una volta che ho spinto le persone fuori da quella mentalità, mi hanno accettato e hanno iniziato ad ascoltare le mie idee. "
Non è stato fino alle ultime settimane della sessione di costruzione di 6 settimane del team, quando gli studenti si sono riuniti per costruire un robot per una competizione imminente, che le cose sembravano fare clic. Maya ricorda di aver lavorato al robot della sua squadra un giorno e si rese conto che erano passate ore. "Mi sono divertito così tanto che il tempo è appena passato", dice. "Fu in quel momento che mi resi conto che potevo davvero dedicarmi alla robotica".
Maya fa parte di un numero crescente di ragazze che stanno provando la robotica - attraverso circoli scolastici o organizzazioni regionali e in co-ed o in tutte le squadre di ragazze - e scoprendo che hanno un talento per questo. FIRST (For Inspiration & Recognition of Science & Technology), la non profit che ha contribuito a innescare il momento delle ragazze nella robotica ed è dietro a The Wired Devils, ora vanta oltre 3.100 squadre in tutta la nazione e oltre 78.000 studenti in età scolare.
I sostenitori della robotica affermano che questi programmi offrono alle ragazze in età scolare un modo per ottenere visibilità sul campo e allo stesso tempo scoprire la loro passione per le carriere basate sulle STEM: una priorità che è stata nell'agenda nazionale negli ultimi anni, in parte grazie al Presidente Obama spingere per una maggiore partecipazione delle donne e delle minoranze alle carriere STEM.
"C'è una spinta generale per i bambini a dedicarsi alla robotica perché, dal punto di vista del pool di talenti, gli Stati Uniti non stanno mettendo abbastanza persone per stare al passo con la matematica, la scienza o nessuno dei campi STEM", afferma Jenny Young, fondatrice di Brooklyn Robot Foundry, un programma di doposcuola basato su robot che si impegna a "dare potere ai bambini attraverso l'edificio". "Le ragazze sono la metà della popolazione, e non c'è davvero alcun motivo per cui le ragazze non dovrebbero vedere quanto divertente, eccitante e gratificante l'ingegneria può essere. "
Altri sostengono che l'ascesa delle ragazze alla robotica riflette una transizione naturale mentre il divario di genere inizia a ridursi. "Ho assistito a un cambiamento nella società nell'ultimo anno di" potere femminile "e di rimozione delle barriere di genere", afferma Sarah Brooks, responsabile del programma della National Robotics League, un programma di costruzione di robot per studenti gestito dal National Tooling & Associazione di lavorazione. "Ha permesso a più ragazze di sentirsi fiduciose in questo tipo di ruoli e ha permesso ai ragazzi di essere fiduciosi che le ragazze fossero lì".
Keena, mostrata stringere la mano al governatore del Michigan Rick Snyder in una competizione di robotica del 2016, e sua sorella Maya, alla sua destra. (Keena Padya.) Naturalmente, la robotica non riguarda solo l'allenamento STEM. È anche molto divertente. "La robotica è sorprendente", dice la sorella minore di Maya, Keena, 15 anni, che è stata anche morsa dall'insetto della robotica. “All'inizio mi sono unito al club solo perché mia sorella era coinvolta. Ma una volta che ci sono entrato e ho iniziato a vedere il processo di progettazione, il processo di costruzione, la programmazione e il modo in cui tutto si è unito, ho scoperto che questo è un campo in cui potrei entrare. ”
Arushi Bandi, un liceo in arrivo alla Pine-Richland High School, afferma che i programmi di robotica l'hanno aiutata a ottenere il tutoraggio chiave da altre ragazze. Bandi, che ha 16 anni, è membro di Girls of Steel, un team di robotica delle scuole superiori per sole ragazze gestito dalla Carnegie Mellon University. Grazie ai consigli dei membri più anziani del team, Bandi si rese conto di essere interessata a laurearsi in informatica - un matrimonio di materie e interessi a cui era già attratta - quando frequentava il college. Prima non aveva nemmeno saputo che il campo esistesse.
Tuttavia, mentre il numero crudo di ragazze (e ragazzi) che partecipano alla robotica è in aumento, una disparità di genere è ancora evidente. Nel Michigan c'è stato un "aumento" nella partecipazione della robotica femminile, ma le percentuali sono meno che stimolanti. Durante l'anno scolastico 2012-2013, 528 dei 3.851 studenti iscritti a questi programmi erano donne (14 percento), mentre nel 2014-2015, 812 su 5.361 erano donne (15 percento), secondo le statistiche compilate dal Dipartimento del Michigan di Formazione scolastica.
Con la spinta STEM della Casa Bianca e programmi come FIRST, non c'è necessariamente la stessa mancanza di opportunità per le giovani donne di dedicarsi alla robotica e alle carriere STEM come una volta. Il problema, a quanto pare, è spesso la mancanza di modelli di ruolo adeguati. "Penso che la sfida sia portare le donne in quei campi", afferma Bandi. "E dopo ciò, le generazioni future passeranno naturalmente a loro."
Terah Lyons, consigliere politico presso l'ufficio della politica scientifica e tecnologica della Casa Bianca, è d'accordo. Lione evidenzia il notevole calo del numero di diplomi di laurea conseguiti da donne in ingegneria, matematica / statistica e, soprattutto, informatica nel corso degli ultimi anni. I diplomi conseguiti dalle donne sono scesi dal 28 percento nel 2000 a appena il 18 percento nel 2012, secondo la National Science Foundation nel 2014 nel rapporto sugli indicatori di scienza e ingegneria.
"È difficile immaginarti come leader in un campo se non vedi leader che ti assomigliano", afferma Lyons. "Il fatto che non ci siano sufficienti modelli femminili è una spirale mortale che cattura 22 in un certo senso, perché scoraggia le donne ad andare in questi campi STEM e, inoltre, le donne nelle generazioni future non sono incoraggiate a studiare le materie e il declino avviene da lì. "
Un'altra creazione di Foundry. (Brooklyn Robot Foundry) Come dimostra l'esperienza di Maya, le ragazze interessate a entrare nella robotica devono ancora affrontare barriere culturali - di cui le ragazze stesse sono spesso molto consapevoli. "Nella nostra società, molti dei giocattoli per ragazzi sono più concentrati sulla costruzione", afferma Maya. “Le ragazze non ce l'hanno davvero. Quando le ragazze si uniscono alla robotica, vengono esposte a tutte queste cose. "
Young, un ingegnere meccanico, dice che rendere divertenti i robot aiuterà a coinvolgere più bambini, in particolare le ragazze che potrebbero non essere fidanzate allo stesso modo dei loro coetanei maschi. Si sforza di contrastare gli stereotipi sociali secondo cui "i robot sono solo per ragazzi" insegnando semplici circuiti per costruire robot di base, ma lasciando che i bambini decidano cosa fare dopo. Alcuni dei suoi studenti costruiscono gattini rosa fuzzy che "oscillano e oscillano", mentre altri creano robot più squadrati e di forma classica: dipende da loro.
Questo autunno, le ragazze di tutto il paese guarderanno come prime campagne femminili nominate del nostro paese per la posizione più alta negli Stati Uniti. Ma i numeri mostrano che superare l'ostacolo di genere e incoraggiare le donne a dedicarsi alla scienza e alla matematica richiederà ancora tempo e una riprogrammazione sociale drammatica. "Dobbiamo dire alle ragazze più giovani che sono interessate a questi campi che sono brave a farlo", afferma Young. "Se le ragazze e la robotica potessero essere mainstream, sarebbe il giorno più dolce di sempre."
