Nel 1986, quando la sonda Voyager 2 sorvolò Urano, rilevò dieci lune mai scoperte in orbita attorno al gigante gassoso blu-verde. Il totale della luna di Urano è attualmente pari a 27, ma se l'analisi degli scienziati planetari dell'Università dell'Idaho, a Mosca, è corretta, Voyager ha perso due lune durante il suo storico passaggio aereo, riferisce Ken Croswell a New Scientist .
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Riesaminando i dati del Voyager, gli scienziati planetari Rob Chancia e Matthew Hedman notarono che due anelli di Urano, Alpha e Beta, avevano uno schema ondulato. Precedentemente gli scienziati osservavano simili increspature con gli anelli causati da due delle altre lune del pianeta, Cordelia e Ofelia. La gravità di queste due lune e la coppia di altre dozzine di sfere che ruotano attorno al pianeta, costringono la polvere spaziale e le particelle a formare anelli stretti.
I ricercatori ritengono che questi ultimi anelli traballanti abbiano una fonte simile: altre due lune attorno a Urano. La loro ricerca apparirà nel diario astronomico .
"Queste lune sono piuttosto piccole", dice Chancia a Croswell. In effetti, se esistono, hanno una larghezza compresa tra 2, 5 e 8, 5 miglia. Le lune sono così piccole che anche se le telecamere di Voyager 2 le hanno rilevate, sono state probabilmente considerate solo rumori di fondo, riferisce Charlotte England all'Independent . Anche così, come sottolinea Croswell, due delle lune di Saturno sono ancora più piccole.
Basato sui colori delle altre lune di Urano, i nuovi satelliti sono probabilmente anche di colore scuro. "Non solo gli anelli di Urano sono oscuri, ma anche la maggior parte dei piccoli satelliti che si trovano in quella regione", dice Hedman a Croswell.
La conferma delle lune richiederebbe l'uso del telescopio spaziale Hubble per sorvegliare l'area. In effetti, nel 2005, Mark Showalter dell'Istituto SETI ha scoperto diversi anelli e due nuove lune intorno a Urano, che sono state chiamate Mab e Cupido, usando i dati Voyager e le immagini di Hubble.
"Le nuove scoperte dimostrano che Urano ha un sistema giovanile e dinamico di anelli e lune", ha detto Showalter all'epoca. Showalter dice a Croswell che lui e i suoi colleghi esamineranno i dati di Hubble guardando Urano nei prossimi mesi, il che potrebbe aiutare a confermare le nuove lune.
Se le lune non si presentano durante quell'indagine, l'ultima opzione è in attesa di una sonda per visitare i pianeti distanti. Mentre non ci sono piani precisi per inviare un orbiter per esplorare l'area, l'anno scorso la NASA ha chiesto alla comunità scientifica di pensare ai tipi di orbiter robotici necessari per visitare Nettuno e Urano, gli unici due pianeti del sistema solare che non sono stati orbitati dalle sonde. Se la NASA dà il via libera a una missione, probabilmente non decollerà fino alla fine del 2020 o all'inizio del 2030.
