Venti piedi sotto Delancey Street a Manhattan è un terminal di carrelli che non è stato utilizzato per 65 anni: uno spazio spettrale di ciottoli, binari abbandonati e colonne che sostengono i soffitti a volta. Un luogo ideale per la città dove riporre, diciamo, vecchi schedari. Eppure quando l'architetto James Ramsey lo vide, immaginò un parco con sentieri, panchine e alberi. Un parco che potrebbe essere utilizzato con qualsiasi tempo, perché non piove. Anche il fatto che non riceva luce solare è un handicap, ma non uno che non poteva superare.
Se il XX secolo apparteneva al grattacielo, sostiene Daniel Barasch, che sta lavorando con Ramsey per costruire il primo parco sotterraneo di New York - e forse il mondo -, la frontiera dell'architettura nel 21 è nel seminterrato.
La costruzione sotterranea presenta vantaggi, non tutti ovvi, afferma Eduardo de Mulder, un geologo olandese. Sebbene lo scavo sia costoso e tecnicamente impegnativo in luoghi come i Paesi Bassi con un'alta falda freatica, lo spazio sotterraneo è più economico da mantenere: non ci sono finestre da lavare, nessun tetto o facciata esposti alle intemperie. Il costo energetico dell'illuminazione è più che compensato dai risparmi sul riscaldamento e sul raffreddamento nella temperatura sotterranea relativamente costante. Le città con inverni rigidi o estati ardenti sono state in prima linea nella tendenza al ribasso. Gli immobili sotterranei nelle affollate Shanghai e Pechino, che si espandono di circa il 10 percento all'anno dall'inizio del secolo, sono previsti per raggiungere 34 miglia quadrate nella capitale entro il 2020. Il piano generale di Helsinki prevede di espandere in modo significativo i suoi tunnel e più di 400 sotterranei strutture, che include un data center raffreddato ad acqua di mare.
Certo, rinunci a qualcosa per trasferirti sottoterra, vale a dire finestre. Anche de Mulder ritiene che la vita sotterranea (distinta dal lavoro e dallo shopping) abbia un grande ostacolo da superare nella psicologia umana. La proposta Earthscraper dell'architetto di Città del Messico Esteban Suarez, una piramide rovesciata progettata per andare giù per 65 piani, con un pozzo centrale per la luce del giorno e l'aria, rimane incompleta. Ma l'idea della vita sotterranea è davvero così inaudita? I primi esseri umani vivevano nelle grotte e, in Turchia, l'antica città sotterranea di Derinkuyu avrebbe potuto ospitare fino a 20.000 persone su almeno otto livelli che si estendevano per oltre 275 piedi sotto terra. Il complesso comprendeva locali per abitazioni, officine, deposito di alimenti, persino penne per il bestiame; lastre di pietra che sigillano corridoi e scale suggeriscono che fosse destinato al rifugio degli invasori.
Per portare la luce solare sui ciottoli sotto Delancey Street, Ramsey ha inventato quelli che lui chiama "lucernari remoti". I recettori montati su palo sopra la strada, collegati da cavi in fibra ottica a pannelli nel soffitto dello spazio sottostante, illuminano lo spazio con fotoni autentici dal sole stesso (piuttosto che dal simulacro della luce del giorno proveniente dalle lampadine). Lui e Barasch chiamano la loro proposta Lowline, sfruttando il successo di High Line, un parco del West Side che ha assunto un cavalletto ferroviario inutilizzato. Con un piccolo staff che lavora presso l'ufficio di architettura di Ramsey, hanno iniziato a costruire supporto politico e raccogliere i 60 milioni di dollari che stimano costerà. "Questo sarà uno spazio bello, igienico, ben illuminato e vibrante", afferma Barasch. "Capita solo di essere sottoterra."
