Erano le 5 del mattino e, appena tornato da una festa, Dylan Thomas rispose al telefono nella sua stanza al Chelsea Hotel. Barbara Holdridge, 22 anni, aveva deciso di avviare una casa discografica e aveva un'offerta per la poetessa. A pranzo la settimana successiva con Holdridge e il suo socio in affari, Marianne Mantell, entrambi neolaureati del Hunter College di New York, Thomas accettò l'accordo: $ 500 in anticipo, più il 10 percento delle vendite sopra i 1.000 album, per una lettura del suo versetto.
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"Era ipnotizzante", ricorda Holdridge, che ora ha 87 anni.
Il disco del 1952, la lettura burrascosa di Thomas del suo amato A Child's Christmas in Galles sul lato B, avrebbe venduto oltre 400.000 copie, dando vita a una nuova forma letteraria popolare - la parola parlata, antecedente all'audiolibro di oggi.
Il lavoro manuale è messo in evidenza in una storia del genere appena pubblicata, The Untold Story of the Talking Book, di Matthew Rubery, professore di letteratura moderna alla Queen Mary University di Londra. "Talking books" era stato prodotto per i non vedenti dagli anni '30. Ma presentare il formato a un pubblico di massa era una nuova idea e il tempismo di Holdridge e Mantell era propizio. Il movimento dei battiti - con il suo interesse per la poesia dal vivo - stava iniziando, la radio aveva abituato i consumatori a esibizioni di parole e il successo del Club del Libro del mese ha dimostrato una vivace domanda pubblica di edificazione culturale.
Holdridge e Mantell consegnati su tutti i fronti. Hanno chiamato la loro etichetta Caedmon, dopo il primo poeta inglese documentato, che si pensava avesse cantato il suo verso e messo insieme una formazione letteraria all-star. "Abbiamo [elencato] tutti gli scrittori che conoscevamo e li abbiamo scritti", afferma Holdridge, che vive a Baltimora. "La risposta è stata sorprendente." Caedmon ha registrato o ristampato Faulkner, Frost, Marianne Moore, Sylvia Plath ed Eudora Welty. Per leggere opere storiche come Shakespeare e Cechov, reclutò Laurence Olivier e Vanessa Redgrave. Caedmon ha anche colpito in audaci direzioni, producendo registrazioni in lingua nativa di Camus, Colette, Pablo Neruda, e anche JRR Tolkien che recita doghe da Il Signore degli Anelli in Elfico. Ha anche commissionato importanti opere d'arte per le copertine degli album, tra cui una per un disco del Tennessee Williams da un giovane dall'aspetto sconsolato che si è presentato all'ufficio di Caedmon a Manhattan nel 1956 reclamizzando un portfolio di quadri di scarpe: Andy Warhol.
La visione di Caedmon, sostiene Holdridge, era di far riprendere a ogni scrittore "il momento dell'ispirazione". I produttori hanno sfruttato la flessibilità del nastro magnetico di nuova disponibilità, che ha permesso di collegare gli effetti sonori, e non erano timidi di tagliare il testo per adattarlo i vincoli temporali degli LP. (Al contrario, una registrazione integrale di War and Peace ha riempito l'incredibile cifra di 118 registrazioni, scrive Rubery.)
A differenza degli audiolibri di oggi, che spesso fungono da sfondo per gli ascoltatori multitasking, i dischi di Caedmon hanno attirato la tua piena attenzione, afferma Rubery. Le persone con cui ha parlato si sono ricordate sedute dal giradischi mentre ascoltavano, talvolta esaminando le note di copertina. Tuttavia, l'etichetta ha anche prefigurato l'appello degli audiolibri oggi, introducendo gli ascoltatori "nell'intimità della parola parlata", dice, e dimostrando che l'ascolto potrebbe essere letterario come leggere.
Holdridge e Mantell vendettero la compagnia a Raytheon nel 1970 e oggi Caedmon vive all'interno di HarperCollins, che l'ha acquisita nel 1987. Anche adesso pubblica nuove registrazioni insieme al suo catalogo classico.
Holdridge è ancora orgoglioso del lavoro d'amore che ha contribuito a gettare le basi per l'attuale settore degli audiolibri da miliardi di dollari, i cui utenti sono sulla buona strada per ascoltare oltre due miliardi di ore di audio nel 2016. “Per anni alle feste di cui parleremmo quello che abbiamo fatto e la gente direbbe: "Dylan Thomas! Sono cresciuto con quelle registrazioni! '”
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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