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Le estinzioni di mammiferi egiziane tracciate attraverso 6000 anni di arte

Le tombe e gli oggetti funerari altamente decorati dell'antico Egitto - pensati per garantire un viaggio sicuro nell'aldilà - detengono anche una ricca documentazione sulla fauna selvatica della regione. Ora gli scienziati hanno usato quell'arte, insieme ad altre prove paleontologiche, archeologiche e storiche, per mappare l'ascesa e la caduta dei grandi mammiferi egiziani e abbinare quei modelli ai cambiamenti del clima e delle interazioni umane.

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I risultati, pubblicati oggi negli Atti della National Academy of Sciences, offrono uno sguardo senza precedenti sui modi in cui la crescita della popolazione e i cambiamenti climatici possono influenzare un ecosistema nel corso dei millenni, forse fornendo agli scienziati una visione cruciale degli impatti a lungo termine delle moderne attività umane.

Justin Yeakel dell'Università della California, Santa Cruz, e i suoi colleghi hanno iniziato con un libro, The Mammals of Ancient Egypt, che documentava la distribuzione delle comunità animali dalle loro rappresentazioni artistiche e documenti storici. Secondo il libro, ad esempio, una volta erano presenti due specie di rinocerosi, ma erano scomparse dal tardo predinastico o dagli inizi della dinastia, circa 5.000 anni fa. I ricercatori hanno quindi combinato queste informazioni con altri documenti sugli animali, come gli scritti antichi. I leoni, per esempio, erano presenti al tempo di Erodoto, circa 2.400 anni fa, ma erano diventati rari poco più di un secolo dopo, secondo Aristotele.

Per analizzare i modelli di estinzioni, gli scienziati hanno creato un modello al computer che consente loro di mettere in relazione le sparizioni con le dinamiche delle prede e i cambiamenti nel clima locale. Precedenti ricerche geologiche e paleontologiche dimostrano che l'Egitto di 6000 anni fa era molto diverso dal paesaggio di oggi. Questo perché la Terra è inclinata sul suo asse rispetto al sole e il pianeta oscilla lentamente mentre orbita, creando lievi variazioni nella sua inclinazione che possono influenzare il clima globale.

Millenni fa, il Nord Africa era molto più umido e più fresco. I monsoni colpivano periodicamente e il Sahara era coperto di laghi e vegetazione. Questa versione più verde dell'Egitto ospitava un mix di fauna selvatica più simile a quello che si trova ora nell'Africa orientale, con 37 specie di grandi mammiferi tra cui leoni, gnu, facoceri e iene maculate.

La regione iniziò a prosciugarsi circa 5.000 anni fa, un periodo che coincide con la caduta del regno di Uruk in Mesopotamia (che si trova nell'attuale Iraq) e l'ascesa dei faraoni in Egitto. Il popolo egiziano in quel momento passò da una vita mobile e pastorale a una di agricoltura e caccia di sussistenza. La nuova ricerca mostra che diverse specie di antilopi, insieme a giraffe e rinoceronti, sono scomparse nello stesso periodo - estinzioni che potrebbero essere dovute alla caccia agli erbivori. Poco dopo, il leone dalla lunga barba svanì.

Questa scultura di leone fa parte del letto funerario del faraone Tutankhamon, ora trovato al Museo Egizio del Cairo. (Sandro Vannini / Corbis) Un leone insegue i geroglifici nel tempio di Karnak a Luxor, in Egitto. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) Una statua del dio sciacallo Anubi dalla tomba del faraone Tutankhamon. (Robert Harding World Imagery / Corbis) Una testa di leopardo dorato scolpita in legno era attaccata a una veste di stoffa ed è ora parte della collezione del Museo Egizio del Cairo. (Sandro Vannini / Corbis) Un dipinto murale di una tomba a Tebe raffigura gli dei egizi dalla testa animale Osris, Thoueris e Hathor. (Charles & Josette Lenars / CORBIS) Una dea ippopotamo forma la testa di un divano funerario trovato nella tomba del faraone Tutankhamon. (Robert Harding World Imagery / Corbis) Un grosso gatto siede sopra un vaso di unguento dipinto di alabastro dalla tomba del faraone Tutankhamon. (Robert Harding World Imagery / Corbis) I conducenti di cammelli attraversano il deserto sull'altopiano di Giza, con lo skyline del Cairo in lontananza. (Sandro Vannini / Corbis)

L'Egitto divenne ancora più secco circa 4.200 anni fa, durante un periodo noto come il "Primo Periodo Intermedio" o il "periodo oscuro". La regione dipendeva dalle inondazioni annuali del Nilo per inondare la terra e lasciare il limo carico di nutrienti per nutrire l'agricoltura campi. Ma durante il periodo oscuro, questa inondazione divenne incoerente, i raccolti raccolti e la carestia ne seguì. La guerra e il caos regnarono, e alla fine l'Antico Regno - e con esso, "l'Età delle Piramidi" - cessò. Questo è quando l'antilope ruggente e il cane selvatico africano sono scomparsi dai registri.

Un terzo evento di aridificazione si è verificato circa 3000 anni fa, portando ancora una volta la siccità e la fine del Nuovo Regno, un tempo che includeva Tutankhamon e 12 re di nome Ramses. I leoni dalle mani corte dell'Egitto, venerati come sacri e talvolta occasionalmente mummificati, svanirono in questo periodo.

Poi circa 150 anni fa, quando la crescente popolazione egiziana divenne più industrializzata, scomparvero altre specie, tra cui leopardi e cinghiali. Oggi rimangono solo 8 dei 37 mammiferi di grande corporatura originali.

La complessa rete alimentare egiziana non ha sofferto troppo delle prime sparizioni di specie, secondo lo studio. Quando alcuni erbivori andarono persi, la maggior parte dei predatori aveva ancora molti altri animali da preda per nutrirli. Ma quando più specie furono rimosse, l'ecosistema divenne sempre più instabile e alla fine la maggior parte degli animali non riuscì proprio a sopravvivere in un paesaggio arido popolato da una popolazione umana in continua crescita.

Mentre il team nota che non è possibile assegnare una causa specifica a un particolare evento di estinzione, il modello mostra che il modello di estinzioni non si è verificato in modo casuale, forse aiutando a perfezionare le teorie sulle cadute moderne della biodiversità. "La traiettoria di estinzioni oltre 6.000 [anni] di storia egiziana è una finestra sull'influenza che gli impatti sia climatici che antropogenici hanno sulle comunità animali", scrivono i ricercatori.

Le estinzioni di mammiferi egiziane tracciate attraverso 6000 anni di arte