La scorsa settimana, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto che indicava che il proposto oleodotto Keystone XL, che avrebbe trasportato petrolio dalle sabbie bituminose del Canada occidentale ad Athabasca negli Stati Uniti, non avrebbe avuto impatti ambientali significativi. Vale la pena notare, tuttavia, che il rapporto non afferma che l'estrazione dalle sabbie bituminose stesse non avrà impatti ambientali, solo che questa estrazione procederà con o senza la costruzione dell'oleodotto.
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A parte i tuoi sentimenti sulla pipeline, è ben noto tra gli scienziati che l'estrazione di petrolio da queste sabbie bituminose (note anche come sabbie bituminose) è dannosa per l'ambiente. Il petrolio trovato in essi non scorre facilmente come il greggio convenzionale - è un tipo viscoso e viscoso, formalmente noto come bitume ma più comunemente noto come catrame - quindi le aziende devono ricorrere a misure alternative, sia l'estrazione superficiale (scavando la roccia o la sabbia coprendo il sedimento carico di olio) o iniettando vapore per farlo uscire dalla Terra.
Ciò consuma un'enorme quantità di acqua, distribuisce metalli tossici nello spartiacque circostante e forse la cosa più importante porta a un livello stimato di emissioni di gas serra del 14% superiore rispetto al petrolio convenzionale, perché un po 'di gas naturale deve essere bruciato semplicemente per convertire il bitume in un forma utilizzabile.
A questo elenco di problemi, ora possiamo aggiungerne un altro. Un nuovo studio, pubblicato oggi su Proceedings of National Academy of Sciences, mostra che la produzione nella regione delle sabbie bituminose di Athabasca sta portando all'emissione di livelli di idrocarburi policiclici aromatici (IPA) da due a tre ordini di grandezza più alti, ovvero cento a mille volte più grande di quanto si pensasse in precedenza. Questi livelli più elevati di IPA nell'area non sono imminentemente pericolosi (sono paragonabili ai livelli riscontrati nelle aree urbane, che risultano dalla combustione di benzina in auto e camion), ma sono significativamente più alti di quanto riportato nell'impatto ambientale delle compagnie minerarie valutazioni e l'inventario ufficiale nazionale canadese delle emissioni inquinanti.
Frank Wania e Abha Parajulee, scienziati ambientali dell'Università di Toronto, sono giunti alla conclusione esaminando le stime precedenti per le emissioni di IPA risultanti dall'estrazione mineraria (ricavate dall'inventario delle emissioni inquinanti e dalle valutazioni di impatto ambientale delle compagnie minerarie) e confrontandole ai livelli di IPA misurati nell'aria nella regione di Athabasca.
"Abbiamo scoperto che queste stime sono insufficienti per spiegare ciò che viene misurato nell'ambiente", afferma Wania. "Le concentrazioni di IPA che dovrebbero essere là fuori, basate su questi presupposti, sono decisamente troppo basse."
Il problema: queste valutazioni di impatto ambientale, hanno scoperto Wania e Parajulee, considerano solo gli IPA rilasciati direttamente nell'aria durante il processo di estrazione dell'olio stesso. Ma il processo genera enormi quantità di acque reflue raccolte negli stagni di raccolta, e queste acque reflue contengono quantità significative di IPA.
Le valutazioni di impatto hanno considerato questi PAH "eliminati", afferma Wania. "Ma quando si confondono con l'acqua calda, ciò crea le condizioni ideali affinché i PAH possano mobilitarsi ed entrare nell'atmosfera." Quando lui e Parajulee hanno creato un nuovo modello che includeva gli IPA che evaporavano dagli stagni di coda nel loro modello, sono arrivati a livelli stimati di IPA nell'atmosfera che erano molto più vicini a ciò che è stato osservato.
Una veduta aerea di una miniera di petrolio nella regione di Athabasca mostra il grande stagno di coda creato per contenere le acque reflue. (Foto via NASA) Infine, i ricercatori hanno creato un modello inverso — uno che ha iniziato con i livelli osservati di IPA nell'ambiente, e quindi ha calcolato i livelli di emissioni di IPA provenienti dall'estrazione mineraria che sarebbero necessari per spiegarli — e hanno scoperto che la vera quantità generata dall'estrazione mineraria, l'elaborazione e lo stoccaggio delle acque reflue è probabilmente di due o tre ordini di grandezza superiore a quanto si pensasse in precedenza. Diversi altri meccanismi, tra cui la polvere carica di PAH che viene soffiata in aria dopo che il terreno è stato distrutto dall'estrazione mineraria, potrebbero spiegare la discrepanza.
Come notato, i livelli misurati di IPA non sono necessariamente allarmanti, ma l'EPA li elenca come inquinanti prioritari [PDF] perché in esperimenti di laboratorio su animali hanno portato a tumori, interferito con il sistema immunitario e causato problemi riproduttivi. "Viviamo con queste concentrazioni giorno dopo giorno in luoghi come Toronto", afferma Wania, "ma ciò non significa che non ci siano conseguenze sulla salute".
Se non altro, è preoccupante che nel corso di decenni di estrazione di petrolio ad Athabasca, le valutazioni di impatto ambientale abbiano drammaticamente sottostimato i livelli di emissioni di un inquinante atmosferico chiave. La scoperta fornisce un motivo in più per preoccuparsi di come l'estrazione di sabbia oleosa influisce sull'ambiente.
