Le auto a guida autonoma potrebbero rivoluzionare il modo in cui le persone disabili si spostano nelle loro comunità e viaggiano anche lontano da casa. Le persone che non riescono a vedere bene o con difficoltà fisiche o mentali che impediscono loro di guidare in sicurezza spesso si affidano ad altri - o al governo locale o alle agenzie no profit - per aiutarli a muoversi.
La tecnologia autonoma dei veicoli da sola non è sufficiente per aiutare queste persone a diventare più indipendenti, ma i progressi simultanei nell'apprendimento automatico e nell'intelligenza artificiale possono consentire a questi veicoli di comprendere le istruzioni vocali, osservare l'ambiente circostante e comunicare con le persone. Insieme, queste tecnologie possono fornire mobilità indipendente con assistenza pratica specializzata per le capacità e le esigenze di ciascun utente.
Molta della tecnologia necessaria esiste già, almeno in forme preliminari. Google ha chiesto a un cieco di testare i suoi veicoli autonomi. E Microsoft ha recentemente rilasciato un'app chiamata "Seeing AI" che aiuta le persone ipovedenti a capire meglio e comprendere il mondo che li circonda. "Seeing AI" utilizza l'apprendimento automatico, l'elaborazione del linguaggio naturale e la visione artificiale per comprendere il mondo e descriverlo a parole all'utente.
In laboratorio corro al Texas A&M, insieme al Texas A&M Transportation Institute, stiamo sviluppando protocolli e algoritmi per le persone con e senza disabilità e veicoli autonomi per comunicare tra loro in parole, suoni e display elettronici. La nostra navetta autonoma ha offerto corse a 124 persone, per un totale di 60 miglia di viaggio. Stiamo scoprendo che questo tipo di servizio sarebbe più utile delle attuali opzioni di trasporto per i disabili.
Paratransit oggi
Secondo l'Americans with Disabilities Act del 1990, tutte le agenzie di trasporto pubblico devono offrire servizi di trasporto a persone con handicap fisici, condizioni visive o mentali o lesioni che impediscono loro di guidare da sole. Nella maggior parte delle comunità, questo tipo di trasporto, in genere chiamato "paratransit", è un po 'come un servizio di taxi extra utile gestito con i mezzi pubblici. I ciclisti prenotano in anticipo per le corse, per esempio, nei negozi di alimentari e negli appuntamenti medici. I veicoli sono generalmente accessibili alle sedie a rotelle e sono guidati da operatori addestrati che possono aiutare i ciclisti a salire a bordo, trovare posti e scendere alla fermata giusta.
Come i taxi, il paratransit può essere costoso. Un rapporto del Government Accountability Office del 2012 fornisce le uniche stime affidabili a livello nazionale. Quei numeri suggeriscono che per viaggio, il paratransit costa da tre a quattro volte il costo del trasporto di massa. E i costi stanno aumentando, così come il numero di persone che hanno bisogno di usare il paratransit. Allo stesso tempo, i finanziamenti federali, statali e locali per le autorità di transito sono rimasti stagnanti.
Nel tentativo di soddisfare una parte della domanda, molte comunità hanno ridotto le aree geografiche in cui è disponibile il paratransit e hanno chiesto ai disabili di utilizzare il trasporto di massa quando possibile. Altri luoghi hanno sperimentato servizi di guida su richiesta come Uber e Lyft. Ma in molti casi i conducenti non sono addestrati per aiutare le persone disabili e i veicoli di solito non sono accessibili in sedia a rotelle o comunque adatti a determinati ciclisti.
Una possibile soluzione
Le navette autonome, come quella che stiamo testando nel campus di Texas A&M, possono essere una soluzione per questi problemi di accesso e finanziamento. Immaginiamo un sistema completamente integrato in cui gli utenti possano connettersi al sistema di dispacciamento e creare profili che includano informazioni sulle loro disabilità e preferenze di comunicazione, nonché eventuali destinazioni frequenti particolari per viaggi (come un indirizzo di casa o uno studio medico).
Quindi, quando un cavaliere richiede una navetta, il sistema spedirebbe un veicolo che ha qualsiasi attrezzatura particolare di cui il cavaliere ha bisogno, come una rampa per sedie a rotelle o spazio aggiuntivo, ad esempio, per consentire a un cane di servizio di viaggiare.
Quando arriva la navetta per prelevare il pilota, potrebbe scansionare l'area con laser, telecamere e radar per creare una mappa tridimensionale dell'area, unendo tali dati con il traffico e le informazioni geografiche provenienti da varie fonti online come Google Maps e Waze. Sulla base di tutti questi dati, determinerebbe un punto di imbarco adeguato, identificando i tagli di marciapiede che consentono alle sedie a rotelle e ai deambulatori di passare facilmente e rilevando potenziali ostacoli, come i bidoni della spazzatura per la raccolta. Il veicolo potrebbe persino inviare un messaggio allo smartphone del ciclista per indicare dove sta aspettando e utilizzare il riconoscimento facciale per identificare il ciclista corretto prima di consentire alla persona di guidare.
Durante l'imbarco, il viaggio e quando il ciclista ha raggiunto la destinazione, il veicolo potrebbe comunicare qualsiasi informazione pertinente - come l'orario di arrivo stimato o i dettagli relativi alle deviazioni - interagendo con il ciclista come appropriato e ascoltando le risposte, o visualizzando un testo su un schermo e accettazione input digitato. Ciò consentirebbe al pilota e allo shuttle di interagire indipendentemente dalle capacità o dalle limitazioni del passeggero.
Nel nostro laboratorio stiamo esplorando vari elementi dei sistemi di assistenza alla guida, tra cui rampe automatizzate per sedie a rotelle e una migliore disposizione dei posti a sedere per più passeggeri su sedia a rotelle. Stiamo anche studiando elementi che incidono sulla sicurezza, nonché la fiducia dei motociclisti nei veicoli. Ad esempio, stiamo attualmente sviluppando algoritmi di apprendimento automatico che si comportano come buoni driver umani, imitando il modo in cui gli umani rispondono a circostanze impreviste.
Le auto a guida autonoma presentano modi fondamentalmente nuovi di pensare al trasporto e all'accessibilità. Hanno il potenziale per cambiare la vita dei quartieri e degli individui, comprese le persone disabili e spesso lasciate letteralmente e figurativamente indietro. Con un'adeguata pianificazione e ricerca, i veicoli autonomi possono offrire a un numero ancora maggiore di persone una indipendenza significativamente maggiore nelle loro vite.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Srikanth Saripalli, professore associato di ingegneria meccanica, Texas A&M University
