Come neuropsicologo negli anni '70, Naomi Weisstein ha combattuto contro la convinzione prevalente che le donne fossero una "malattia sociale" che apparteneva esclusivamente alla casa. Se le donne erano ammalate, diceva, era perché la società e le sue varie istituzioni le avevano considerate così. A differenza della maggior parte degli scienziati sociali, tuttavia, è stata anche in grado di articolare la sua prospettiva nella canzone:
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sono andato dal dottore
Dissi: "Dottore, puoi aiutarmi per favore?"
Le fiamme gli uscirono dalle orecchie
Ruggì, "hai una malattia sociale".
Weisstein scrisse questi testi, dalla canzone "VD Blues", insieme alla sua band, la Chicago Women's Liberation Rock Band, perché oltre ad essere una psicologa, era anche un'attivista femminile e rock 'n roll. Sia nella sua musica che nella sua scienza, il lavoro di Weisstein era unito da un tema: una "resistenza a tirannie di ogni tipo", nelle parole di suo marito, Jesse Lemisch.
La Weisstein ha conseguito un dottorato in psicologia presso la Harvard nel 1964. Fu lì che iniziò una carriera segnata dalla resistenza. Nel suo saggio "Come può una ragazzina come te insegnare a una grande classe di uomini?" Da una raccolta intitolata Elaborazione: 23 donne scrittrici, artisti, scienziate e studiose parlano della loro vita e del loro lavoro, Weisstein spiega in dettaglio la raffica di discriminazione di genere che ha incontrato nel corso della sua carriera, da professori di Harvard che le hanno detto che "le donne non appartengono alla scuola di specializzazione" e che le impediscono di usare il laboratorio per molestie sessuali a colleghi di sesso maschile che cercano spudoratamente di rubare il suo lavoro. Eppure Weisstein ha resistito, andando a laurearsi prima nella sua classe di Harvard in soli due anni e mezzo.
In "Come può una bambina come te insegnare a una grande classe di uomini?" Weisstein ricorda la difficoltà che ha dovuto affrontare durante la sua ricerca di lavoro dopo Harvard. Oltre alla domanda principale, ha incontrato domande offensive da potenziali datori di lavoro, tra cui: "Chi ha fatto le tue ricerche per te?" Nonostante questi problemi, ha ricevuto una borsa di studio post-dottorato della National Science Foundation in biologia matematica presso l'Università di Chicago. Alla fine, le è stato assegnato un assegno di ricerca dal dipartimento di psicologia della Loyola University di Chicago, dove ha ottenuto anche una posizione di facoltà.
Durante le ricerche a Chicago nel 1969, Weisstein aiutò a fondare la Chicago Women's Liberation Union, un'organizzazione che galvanizzava il femminismo di seconda ondata in città. In quel periodo, ricorda di aver ascoltato "Under My Thumb" di Mick Jagger, una canzone in cui paragona la sua ragazza a un "cane scoiattolo" che ha appena avuto la sua giornata ".
"Che criminale", ricorda Weisstein, "per rendere così sexy la sottomissione delle donne".
Weisstein, insieme ad altre femministe, ascoltava la musica rock perché si identificava con la controcultura che generava. Tuttavia Weisstein riteneva che il genere rock e le politiche sessuali avessero bisogno di un cambiamento radicale. Quindi, con poca esperienza ma molta motivazione, ha deciso di fondare una rock band con altri cinque membri dei CWLU, e la Chicago Women's Liberation Rock Band è nata.
Nelle sue parole: "Perché non vedere cosa succederebbe se creassimo un visionario rock femminista?"
La band si è formata nel 1970 con un angolo politico esplicito e non dispiaciuto. I loro testi e le loro esibizioni risuonavano con le donne che amavano la musica rock ma cercavano anche la solidarietà femminile. Nel 1973, la band si sciolse sotto il peso dei conflitti interni. Tuttavia, nonostante la loro inesperienza di musicisti e di breve durata, i CWLRB hanno raggiunto il loro obiettivo: creare musica rock che non riguardasse la sottomissione delle donne, ma la loro liberazione.
Mentre Weisstein stava tentando di scuotere il mondo del rock della musica, stava anche spingendo i confini della psicologia. In un sbalorditivo saggio del 1968 intitolato "Kinder, Küche, Kirche come legge scientifica: la psicologia costruisce la femmina", Weisstein ha sottolineato il fallimento del campo dominato dagli uomini e dei suoi praticanti nell'indagare adeguatamente sulla natura delle donne. "Kinder, küche, kirche", o le tre K, è una frase tedesca che significa "figli, cucina e chiesa", che definiva il ruolo delle donne come madri, mogli e educatrici morali.
Weisstein sosteneva che gli psicologi lavoravano con la stessa sceneggiatura culturale che soggiogava le donne e le relegava a casa. Ha fornito esempi di psicologi rispettati come Bruno Bettelheim dell'Università di Chicago, che ha affermato che "per quanto le donne vogliano essere brave scienziate o ingegneri, vogliono innanzitutto essere donne compagni di uomini e madri", e Erik Erikson di Harvard che si chiedeva se una donna potesse "avere un'identità prima di sapere chi sposerà".
Il documento era tanto accademico quanto accusa. Facendo affidamento sulla teoria senza prove, gli psicologi, sosteneva Weisstein, avevano integrato queste idee culturali stereotipate sulle donne nella loro pratica senza esaminare il contesto sociale che le modellava. Dopo un iniziale contraccolpo, il suo articolo ha cambiato irrevocabilmente il campo della psicologia. In un numero speciale di Psychology of Women Quarterly dedicato al lavoro di Weisstein, le psicologhe Alexandra Rutherford, Kelli Vaughn-Blout e Laura C. Ball sostengono che era "[c] entrale, se non catalitico, l'invenzione della psicologia femminista".
Con "La psicologia costruisce la femmina", Weisstein ha portato le richieste del movimento di liberazione delle donne alla porta della psicologia. All'interno dell'American Psychological Association, ha co-fondato la Division 35, dedicata alla psicologia delle donne. Nel frattempo, stava anche portando la psicologia nel movimento di liberazione delle donne. Solo due anni dopo la sua pubblicazione, il suo saggio fu antologizzato nella pubblicazione del 1970 di Sisterhood is Powerful: an Anthology of Writings del Women's Liberation Movement, oggi un volume classico nella letteratura del femminismo di seconda ondata.
Eppure, mentre Weisstein è conosciuta oggi per la sua musica di resistenza e "La psicologia costruisce la femmina", afferma Lemisch, "il centro della sua vita era nelle neuroscienze". Il lavoro di Weisstein nelle neuroscienze faceva parte di quella che oggi chiamiamo Rivoluzione cognitiva, che si è concentrata sull'agire del cervello nel formare percezioni. Ha mostrato che il cervello non ha ricevuto solo informazioni passivamente; era attivo nel formare percezioni visivamente ricevute e nell'assegnare loro un significato.
Anche se non era immediatamente evidente all'epoca, anche questa era una forma di resistenza. Weisstein stava respingendo le convinzioni prevalenti secondo cui gli umani erano ricevitori passivi mostrando, anche fino ai neuroni nel cervello, che gli esseri umani potevano essere agenti attivi nel formare il modo in cui vedono il mondo.
Nel 1973, Weisstein fu invitato a SUNY Buffalo per unirsi a un importante gruppo di psicologi cognitivi. Invece di trovare una casa per lei e le sue ricerche, trovò un ambiente più ostile e discriminatorio di Harvard. I colleghi si sarebbero incontrati con gli studenti di Weisstein per cercare di scoprire dettagli sulla sua ricerca, mentre alcuni più palesemente hanno provato a condurre i suoi esperimenti senza di lei, che descrive in un saggio intitolato "Furto". Oltre al degrado del suo lavoro, ha anche sopportato implacabile molestie sessuali, di cui in seguito ha scritto.
Nel marzo 1980, a Weisstein fu diagnosticata la sindrome da affaticamento cronico. Dal 1983 al 2013, è stata costretta a letto. "Credo che gli orrori di Buffalo abbiano avuto un ruolo nel farla ammalare nel 1980", afferma Lemisch. Tuttavia, Weisstein ha continuato a lavorare. Dopo la sua diagnosi, rimase nei consigli di redazione delle riviste, continuò il suo laboratorio a Buffalo per altri otto anni e pubblicò altri 17 articoli, l'ultimo nel 1992.
Per Lemisch, la diagnosi della sindrome da stanchezza cronica ha aperto "un mondo completamente nuovo di bigottismo". La sindrome da stanchezza cronica è stata sottovalutata e ampiamente fraintesa. I medici "lo caratterizzano come" isteria psicosomatica e femminile "per usare il vecchio termine sessista", afferma Lemisch. Mentre la sua malattia continuava, divenne chiaro a suo marito che "gli anni di lotta nella scienza ora significavano una lotta con la professione medica".
Nelle settimane che hanno portato alla morte di Weisstein nel 2013, il suo medico ha insistito sul fatto che non aveva il cancro, nonostante la sua continua preoccupazione di sanguinamento vaginale. Sebbene alla fine sia stato diagnosticato e ricoverato all'ospedale di Lenox Hill per cancro, il medico non è riuscito a trovare un tumore benigno vicino allo stomaco, anche se poteva indicarlo bene. Il tumore le ha impedito di mangiare e bere, ma il medico ha insistito sul fatto che non ci stava provando. Weisstein è morto il 26 marzo 2015 per cancro alle ovaie, una morte che è stata certamente accelerata dal licenziamento del dolore di una donna da parte della professione medica.
"C'erano molti Naomi", dice Lemisch. Il gruppo eterogeneo di persone che ha parlato al suo memoriale, dall'icona femminista Gloria Steinem al neuroscienziato Patrick Cavanaugh, riflette le numerose arene che Weisstein ha influenzato, interrotto e cambiato. Weisstein amava la musica rock e la scienza, ma credeva anche che potessero liberare le donne invece di degradarle. Sebbene alla fine sia diventata vittima degli stessi stereotipi dominanti sulle donne contro cui ha combattuto, ha contribuito a trasformare la psicologia e la neuroscienza in un campo migliore rispetto a quando l'aveva trovato.
