Era il 2009 quando Levi Parks, all'età di 7 anni, posò con la sua premiata capra svenuta, Hildie, alla fiera della contea di Tazewell, nella Virginia sudoccidentale. Ma l'immagine alimentata a mais sembra così classica, che avrebbe potuto essere presa decenni, persino un secolo fa. Vestito di salopette, abbottonato abbottonatura bianca e cravatta color bolo, questo ragazzino 4-H dal taglio netto dipinge un'immagine rassicurante dell'agricoltura americana come un inseguimento onesto irrisolto dalla politica o da interessi commerciali privati.
In realtà, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (o più specificamente, l'Istituto Nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura dell'USDA) designa milioni di dollari annuali del Programma di estensione cooperativa per iniziative regionali di "sviluppo della gioventù", per un totale di 68 milioni di dollari nel 2015, in gran parte andando a 4-H. L'organizzazione giovanile riceve anche finanziamenti dal Consiglio nazionale senza scopo di lucro 4-H, che ha speso circa $ 48 milioni l'anno scorso e accetta donazioni da parte di un vero e proprio chi di Big Ag: Monsanto, ConAgra, DuPont e Altria hanno dato almeno un milione di dollari nel 2015.
Potresti essere tentato di tracciare una linea retta che collega quei contributi aziendali con la corruzione di un'istituzione che sposa ideali antichi. Non farlo. Sebbene spesso visto attraverso la lente foschia della nostalgia, il 4-H è sempre stato inteso come un passo importante nella marcia verso la modernizzazione. Le sue origini risalgono agli inizi del 1900, quando molti agricoltori rurali erano resistenti ai nuovi progressi, come i test del suolo e una migliore selezione dei semi, suggeriti dagli scienziati delle università di concessione di terreni.
Quei ricercatori universitari hanno iniziato a collaborare con i sovrintendenti delle scuole della contea di tutto il Midwest e del Sud per sviluppare mais, pomodoro e altri club di coltura per bambini. Fin dall'inizio, le imprese locali hanno fornito finanziamenti per progetti e premi in denaro per le competizioni. Nel 1911, la rivista Ohio Farmer riferì che i primi 100 ragazzi del club di mais avevano prodotto una resa media di 133, 3 bushel per acro, più di cinque volte la media americana di 25 bushel per acro. Secondo il leader del programma nazionale 4-H Jim Kahler, "I genitori che non volevano scommettere sulla fattoria se una nuova varietà di mais potesse funzionare o meno diventarono credenti quando videro quei risultati".
Anche l'USDA ne ha preso atto. Nel 1914, lo Smith-Lever Act formalizzò il rapporto tra università di concessione di terreni e fattorie vicine, istituendo il Sistema di estensione cooperativa per aiutare a sostenere gli sforzi di sensibilizzazione dei ricercatori. E nel 1921, quei diversi club di agricoltura giovanile si erano riuniti sotto l'ombrello unificato della 4-H - abbreviazione di membri di "testa, cuore, mani e salute" che devono impegnarsi "per migliorare il meglio". Quasi immediatamente, l'USDA cercò il controllo sull'organizzazione, ottenendo infine la piena proprietà del nome e dell'emblema iconico del quadrifoglio nel 1939.
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Inizialmente, l'appartenenza a 4-H sembrava molto diversa per le ragazze rispetto ai ragazzi. Invece di coltivare colture e allevare animali, le donne partecipanti hanno preso parte a progetti di economia domestica che hanno insegnato all'educazione dei figli, alla cucina e alle abilità di accoglienza. Basta dare un'occhiata alla cover girl su un manuale Iowa 4-H del 1930 per ottenere l'essenziale: vestito con un cofano e una gonna poufy, questo modello sembra più preparato a partecipare a una festa in costume come Little Bo Peep che a guidare qualsiasi pecore.
"È assolutamente vero che molte norme culturali sul genere e la sessualità sono illustrate direttamente dalla storia della 4-H", afferma il dott. Gabriel N. Rosenberg, autore del libro The 4-H Harvest del 2016 e professore assistente di Studi di genere, sessualità e femminismo alla Duke University. Ritiene inoltre che l'organizzazione abbia svolto un ruolo fondamentale nell'aiutare l'USDA a mettere in atto la legislazione del New Deal, come la legge sull'adeguamento agricolo del 1933, che offriva sussidi federali agli agricoltori nel tentativo di ridurre il surplus e aumentare i prezzi per le colture chiave.
"Non puoi davvero capire perché le persone fossero disposte ad accettare la macchina dei sussidi senza comprendere le basi poste dagli agenti di estensione", spiega Rosenberg. "Direi che la 4-H è fondamentale per quella storia". Gli agenti di estensione dell'era della depressione che sposarono colture sovvenzionate trascorsero dal 30 al 40% del loro tempo nel lavoro con i giovani, guadagnando la fiducia non solo dei futuri agricoltori ma anche dei loro genitori agricoli —Relazioni che Rosenberg descrive come “trasformazionali” nel spostare l'agricoltura da metodi ad alta intensità di lavoro a metodi meccanizzati ad alta intensità di capitale. I membri 4-H del giorno hanno imparato a contrarre prestiti e a tenere registri e conti scrupolosi. Mentre altri gruppi di giovani popolari, come Camp Fire Girls e Boy and Girl Scouts, incoraggiavano i bambini a esplorare i grandi spazi aperti, i partecipanti a 4-H vedevano la terra come il loro sostentamento.
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Con l'inizio della seconda guerra mondiale, l'attenzione si è concentrata sul patriottismo. Molti primi programmi urbani in 4-H, compresi quelli a Denver e Detroit, sono nati dal movimento del giardino della vittoria. Nel giugno del 1946, centinaia di delegati provenienti da tutto il paese arrivarono a Washington, DC, per il National 4-H Camp. Ai piedi del Lincoln Memorial, i campeggiatori recitavano il giuramento di cittadinanza di 4-H, promettendo di "non permettere mai tirannia e ingiustizia". Tra loro non c'era un solo bambino nero.
All'epoca, i club 4-H afroamericani erano gestiti da un sistema separato di collegi agricoli neri e agenti di estensione, che guadagnavano molto meno delle loro controparti bianche. La 4-H rimase segregata dopo che la decisione della Corte suprema Brown contro Board of Education del 1954 trovò incostituzionale la separazione delle scuole pubbliche. E quando il Civil Rights Act del 1964 rese illegali i club e i campi 4-H separati, un certo numero di quelli afroamericani chiuse. "Non abbiamo ottenuto l'integrazione, abbiamo avuto la disintegrazione, la sensazione che tu gradualmente spariresti", ha detto Alberta Dishmon, un ex agente di estensione della dimostrazione domestica del Mississippi, nel libro del 1982 di Thomas e Marilyn Wessel, 4-H: An American Idea, 1900 –1980 .
Durante l'era del dopoguerra, l'America iniziò anche ad esportare all'estero il suo programma agricolo anticomunista e agroalimentare, stabilendo programmi 4-H in America Centrale e Meridionale, nel Sud-est asiatico e in Africa, una pratica che continua ancora oggi. In Raise: What 4-H insegna a 7 milioni di bambini e come le sue lezioni potrebbero cambiare cibo e agricoltura per sempre, pubblicato tre anni fa, l'autore Kiera Butler descrive un recente programma 4-H in Ghana. Nel 2012, il programma ha incoraggiato gli studenti ghanesi a piantare semi di mais ibrido donati da DuPont Pioneer. I semi hanno migliorato la resa rispetto alla varietà locale Obatanpa, ma i ghanesi non potevano permettersi di acquistare di più per il raccolto dell'anno successivo; idem gli input chimici (pesticidi, erbicidi, fertilizzanti sintetici) che hanno assicurato il successo. Il programma è stato chiuso nel 2015.
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“I bambini non stanno pensando alle cose dei sistemi alimentari, l'USDA o DuPont. Stanno pensando: "Come posso vincere un nastro blu in fiera?" ", Afferma Amrys Williams, ex bambino 4-H, ora storico orale e direttore associato del Center for the History of Business, Technology and Society at il Museo e la Biblioteca di Hagley a Wilmington, nel Delaware. Un altro allume, Martha Ann Miller, 105 anni, è la prova vivente che il club ha aperto molte porte alle donne. Chiama la pagnotta di pane con nastro azzurro che le è valsa una borsa di studio alla Purdue University "l'evento che ha cambiato tutta la mia vita".
Jim Kahler di 4-H insiste sul fatto che la discriminazione di genere e razziale "è una storia ormai lontana" e sottolinea i recenti sforzi per educare le comunità sottoservite su materie STEM (scienza, tecnologia, ingegneria, matematica) e argomenti come l'energia alternativa e l'alimentazione. L'educatore dell'estensione del Minnesota, Joshua Kukowski, ad esempio, ha creato programmi accessibili a immigrati, rifugiati e senzatetto. "Il mio obiettivo è portare 4-H a coloro che tradizionalmente non ce l'hanno", dice. Per i membri della Nazione della Terra Bianca del suo stato, Kukowski ha assunto i nativi Ojibwe "per favorire la comprensione e l'empatia tra le comunità attraverso programmi di studio culturalmente sensibili".
Alcuni partecipanti a 4-H stanno persino scoprendo che esiste un modo più sostenibile per fare affari. Per essere competitivi alle fiere statali e di contea, i bambini alimentano comunemente i loro ormoni della crescita del bestiame, tra cui il controverso composto chimico ractopamina cloridrato, attualmente vietato nei paesi dell'Unione europea, in Russia e in Cina. Nel 2012, quando una famiglia di 4-H a Charlottesville, in Virginia, decise di allevare due agnelli con alimenti biologici, gli animali arrivarono per ultimi nella loro classe di mercato alla fiera della contea di Albemarle. Ma sul blocco dell'asta scoppiò una guerra di offerte e una delle pecore ottenne il prezzo più alto della giornata, più del grande campione.
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Questo articolo è originariamente apparso su Modern Farmer.
