Forse è perché lo associo a quel succo d'uva frizzante che provoca mal di stomaco che ho inghiottito durante così tanti capodanno da bambino, ma non sono un grande fan dello champagne.
Quindi le mie orecchie si rianimarono quando sentii che la Boston Beer Company (il produttore di Samuel Adams) e la tedesca Weihenstephan, la più antica fabbrica di birra del mondo, si stavano unendo per svelare una birra frizzante chiamata Infinium che offuscava il confine tra spumante e birra, solo in tempo per le vacanze. L'effervescenza festosa dello champagne con il sapore luppolato della birra sembrava che potesse essere la combinazione perfetta, e mi chiedevo se c'erano altri ibridi "toastable" là fuori.
Greg Engert sembrava essere il ragazzo da chiedere. È il direttore della birra di ChurchKey, un elegante birreria nel nord-ovest di Washington, DC, e Birch & Barley, il suo ristorante gemello al piano di sotto, dove cura un'impressionante collezione di birre artigianali: 500 bottiglie, 50 rubinetti e cinque birre con botte. Sia il bar che il ristorante, aperti nell'ottobre 2009, hanno avuto enormi successi e la mano di Engert al loro interno non è passata inosservata. Ad aprile, Engert è diventato il primo professionista della birra ad essere nominato uno dei "Sommeliers of the Year" della rivista Food & Wine .
Engert si stava preparando per la grande festa di ChurchKey per il nuovo anno (i biglietti sono ancora disponibili per una barra aperta di 55 bozze e campioni dalla "scorta segreta" di Greg) quando ho parlato con lui all'inizio di questa settimana. "Non direi che non mi piace lo champagne in sé", ha detto, "ma trovo che le opzioni di sapore per lo spumante siano solo leggermente diverse. La birra artigianale, d'altra parte, fornisce sempre l'effervescenza di uno sparkler, ma può fare quindi con una gamma più ampia di sapori e aromi. Puoi gustare aromi tostati o anche affumicati, caramello, caramella mou, note tostate e nocciole, freschezza alle erbe e citrico luppolo, o persino aromi di frutta e spezie che tendono verso il lato più oscuro: prugna, uva passa, ciliegia, o più leggera, pesca, banana, mela. "
Engert sembrava tanto brillante quanto le birre che ha alla spina, spiegando come i metodi per produrre birra e champagne possano essere abbastanza simili. Una tendenza popolare, dice, è che le birre subiscano una fermentazione secondaria in una cantina, più o meno allo stesso modo del vino spumante. E, come avevo sperato, mi ha offerto alcuni consigli.
Quindi, ora, senza ulteriori indugi, vi presento le migliori scelte di Engert per le birre da brindare a questo capodanno!
Bubbly & Brut-esque: DeuS: Brut Des Flandres | Brouwerij Bosteels | Fiandre orientali, Belgio
Questa birra è appropriatamente intitolata "Brut" delle Fiandre, poiché gran parte della sua produzione rispecchia quella dei migliori vini brut della Francia, sebbene inizialmente fabbricata con malto d'orzo nel nord fiammingo. Il pallore di paglia segnala l'intensa aridità, senza dubbio generata in concomitanza con la modalità tradizionale *. Dopo la fermentazione primaria viene dosato con zucchero e lievito di vino, quindi portato a Reims, in Francia (la capitale di tutto lo Champagne). Solo lì viene imbottigliato dove può continuare a fermentare per 3-4 settimane. Si verifica quindi una maturazione di oltre un anno a temperatura di cantina, dopodiché viene trafitto (da 3 a 4 settimane), quindi sboccatura. Ciò che rimane è una birra eterea, delicatamente incoraggiata.
* Nota: sebbene le altre tre scelte di Engert siano prodotte con metodi simili, questa è l'unica prodotta nella tradizione méthode.
Frizzante e arrosto: OPS nero | Brooklyn Brewery | New York
Ecco uno stout imperiale carico di sapori intensamente profondi di cacao, caramello ed espresso che è ulteriormente stratificato dalla sua maturazione di quattro mesi in botti di rovere, una volta utilizzata per invecchiare la Woodford Reserve Bourbon. I sapori di vaniglia, spezie, toast e cocco abbondano in una birra che sarebbe potuta finire più pesante al palato se non fosse stata imbottigliata in piano, quindi rifermentata con lievito di vino normalmente riservato alla fermentazione primaria nello spumante. Black OPS non finisce né pesante né appiccicoso, ma piuttosto cremoso e stuzzicante, senza perdere nulla del suo carattere maturo.
Bubbly & Tart & Funky: Hanssens Oude Gueuze | Hanssens Artisanaal | Brabante Fiammingo, Belgio
Lo "Champagne of Beers" come moniker avrebbe potuto essere originariamente applicato a Gueuze Lambic, la birra classico-rustica del Payottenland, una valle che circonda il fiume Zenne, che scorre attraverso - e persino sotto - Bruxelles. Mentre la birra è stata prodotta in innumerevoli regioni per centinaia, se non migliaia, di anni, questa regione ha modificato molto poco il suo percorso di produzione nel corso dei secoli. Lieviti e batteri selvatici dispersi nell'aria iniziano il fermento della birra e continuano per un certo numero di microscopici fratelli in botti di rovere. Lo stile Gueuze è naturalmente rifermentato, ma non da un attento "metode" o da una pratica di condizionamento delle bottiglie più moderna; il Gueuze è una miscela di Lambic che fermenta selvaggiamente in botti di rovere per uno, due e tre anni. La micro-flora ancora affamata e ora affamata del filo di tre anni si nutre degli zuccheri delle birre di uno e due anni non ancora fermentati e di una fermentazione naturale. Frizzante, si. Ma selvaggiamente aspro, terroso e persino funky. Si tratta di rare birre artigianali che non solo stupiscono per la loro sorprendente semplicità, ma si presentano anche come una sorta di ricompensante di ciò che la birra era una volta ... ed è. E lo sarà.
Bubbly & Hoppy: Sierra Nevada 30th Anniversary Grand Cru | La nostra riserva di birrai, Sierra Nevada Brewing Company | California
Questa è la puntata finale della serie di birre artigianali prodotte per celebrare i 30 anni di produzione artigianale della Sierra Nevada. Consiste in due birre luppolate (Celebration Ale & Bigfoot), invecchiate in botti di rovere, poi miscelate con la fresca Sierra Nevada Pale Ale. Mentre al palato è maltato e deciso, con note di vaniglia dal legno, al naso emana enormi note di erbe e citrico luppolo. Incredibilmente generoso, poiché la rifermentazione serve a trasudare una potente effervescenza che illumina la trama e spinge anche l'involucro aromatico.
