Li vedrai domani e potresti averli visti per settimane: streghe. Dopotutto è il mese di Halloween, e simboli spettrali sono ovunque. Ma potresti non sapere da dove viene quella sagoma di strega.
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La familiare sagoma delle streghe in realtà proviene dai primi opuscoli europei moderni. Senza il potere trasformativo della stampa a buon mercato sorto nel XVI secolo, è difficile sapere se il cappello a cono e il manico di scopa sarebbero l'immagine iconica di una strega.
La nostra immagine di come appare una strega - il naso adunco, il cappello, il gatto nero, la scopa e il calderone - discende direttamente da alcuni di questi opuscoli, scrive Jon Crabb per la Public Domain Review . È difficile sapere esattamente da dove provenisse il meme del cappello a punta o del manico di scopa, ma una volta che hanno iniziato a essere rappresentati in opuscoli prodotti in serie, si sono bloccati.
Cappello a punta e veste: spunta. Bestia demoniaca: spunta. (Libri di testo del XVIII secolo, dominio pubblico; digitalizzati da The Internet Archive) La mania della caccia alle streghe è stata innescata da un libro stampato, scrive Crabb. Malleus Maleficarum ("Il martello delle streghe") era un manuale di caccia alle streghe scritto da due sacerdoti domenicani che prepararono il terreno per due secoli di panico delle streghe. Il libro non ha davvero illustrazioni: è stata più la stampa popolare, che spesso ha distribuito fogli di una pagina o opuscoli come forma di intrattenimento, che ha prodotto l'immagine della strega. Ma quell'immagine è stata modellata dal tomo. Secondo Malleus Maleficarum, Crabb scrive:
... le streghe erano dappertutto. La tortura fu raccomandata per estrarre le confessioni, la pena di morte fu rivelata come l'unico rimedio contro la stregoneria e fu proposto di bruciare sul rogo come metodo appropriato di esecuzione. Con un colpo solo, iniziò la persecuzione delle streghe e fu stabilita un'intera metodologia. Il libro fu un bestseller e influenzò fortemente l'ossessione della stregoneria per duecento anni, diffondendosi lentamente attraverso l'Europa continentale e poi i paesi scandinavi, che divenne particolarmente ossessionato dall'argomento. In Gran Bretagna, la mania delle streghe colpì più tardi, ma fu premiata con numerosi opuscoli e ballate dedicati a dettagli salaci di malvagità diabolica.
Altri cappelli a punta e demoni, e anche un manico di scopa. (Libri di testo del XVIII secolo, dominio pubblico; digitalizzati da The Internet Archive) In Inghilterra, scrive la studiosa Carla Suhr, gli opuscoli sulla stregoneria sono stati scritti pensando alle persone comuni e avevano un forte elemento visivo oltre al loro testo, in parte perché non tutti potevano leggere. Tuttavia, le incisioni su legno hanno richiesto molto lavoro, il che è uno dei motivi per cui gli opuscoli della stregoneria, come altri supporti di stampa antichi, includevano molto di ciò che era fondamentalmente una clip art. Ad esempio, scrive Suhr, "un opuscolo sulla stregoneria stampato nel 1566 contiene un'immagine rozza di una salamandra o di una lucertola, sebbene il testo parli di un rospo".
Ciò rende il fatto che gli stampatori di opuscoli di stregoneria hanno impiegato del tempo per produrre immagini specificamente di streghe dotate di cappelli a punta, manici di scopa e simili ancora più sorprendenti. Allo stesso tempo, le xilografie hanno contribuito a fissare l'idea di come appariva una strega nell'immaginazione popolare.
