Non molto tempo prima che EB White iniziasse a scrivere la sua classica storia per bambini Charlotte's Web su un ragno di nome Charlotte e un maiale di nome Wilbur, ebbe un incontro suino che sembra averlo profondamente influenzato. In un saggio del 1947 per Atlantic Monthly, descrive diversi giorni e notti trascorsi con un maiale malato, uno che inizialmente aveva intenzione di macellare. "La sofferenza [del maiale] divenne presto l'incarnazione di ogni miseria terrena", scrisse White. L'animale è morto, ma se si fosse ripreso è molto dubbio che White avrebbe avuto il cuore di realizzare le sue intenzioni. "La perdita che abbiamo avvertito non è stata la perdita del prosciutto ma la perdita del maiale", ha scritto nel saggio.
Quel sentimento divenne parte dell'ispirazione per Charlotte's Web, pubblicata nel 1952 e ancora uno dei libri più amati di tutti i tempi. Ora un nuovo libro di Michael Sims si concentra sulla connessione permanente di White agli animali e alla natura. La storia della rete di Charlotte: la vita eccentrica nella natura e la nascita di un classico americano di EB White esplora gli incontri di White con rane e topi di campo, fiumi e laghi, stelle e millepiedi, per dipingere un ritratto dello scrittore come un naturalista devoto - il 20esimo -erede all'erede di Thoreau, forse. White una volta scrisse di se stesso: "Questo ragazzo provava per gli animali una parentela che non aveva mai provato per le persone". Esaminando il rispetto di White per la natura e gli animali, Sims disimballa il fascino di Charlotte's Web .
Sims originariamente concepiva il suo libro come un progetto più ampio, uno che avrebbe esaminato come gli autori di libri per bambini, come Beatrix Potter e AA Milne, fossero stati ispirati dalla natura, ma è venuto a concentrarsi interamente su White, mi ha recentemente detto, perché La preoccupazione di White per il mondo naturale ha superato quella della maggior parte degli altri autori. "Alcuni scrittori hanno un'empatia per il mondo", ha detto Sims. “La loro modalità di scrittura di base è la personificazione. EB White è quel tipo di scrittore; potrebbe animare una spruzzata di luce solare. "
I semi del fascino di White per la natura sono stati piantati presto, secondo il racconto di Sims. Il più giovane dei suoi sette fratelli e dolorosamente timido, Elwyn Brooks White era "infelice quando più di due persone alla volta lo guardavano". Di fragile salute, soffriva di febbre da fieno, in particolare, che ha portato un medico a raccomandare che il suo i genitori “bagnano la testa in acqua fredda ogni mattina prima di colazione”. Alla ricerca di aria fresca di campagna, la sua famiglia avrebbe viaggiato per la maggior parte delle estati in un campo sul lago rustico nel Maine. Il giovane Elwyn ha anche perlustrato i boschi vicini e il fienile della sua casa per ragazzi a Mount Vernon, New York, conoscendo animali da fattoria e creature varie. A poco a poco, afferma Sims, Elwyn "si rese conto che gli animali erano attori stessi, che vivevano la propria vita frenetica, non semplicemente personaggi di sfondo nel suo piccolo dramma".
Da adulto, White trovò la comunione con solo pochi esseri umani selezionati, molti dei quali presso il New Yorker: sua moglie Katharine Angell, editrice della rivista; il suo fondatore, Harold Ross; e saggista e scrittore di narrativa James Thurber, un altro collega. In effetti, la preoccupazione di White per la natura e gli animali è diventata una specie di scudo nella sua vita adulta. "Si è nascosto dietro gli animali", scrive Sims. Durante gli anni del college, White cercò di corteggiare una delle sue compagne di classe Cornell confrontando i suoi occhi con quelli della creatura più bella che potesse evocare: il suo cane, Mutt. Anni dopo, quando Angell annunciò che era incinta del loro primo figlio, rimase senza parole, così le scrisse una lettera "dal" loro cane Daisy, descrivendo l'eccitazione e l'ansia del proprietario del cane. "Sta pensando che nulla di ciò che scrive o dice esprime mai del tutto il suo sentimento", ha scritto "Daisy", "e si preoccupa della sua inarticolarità proprio come fa con le sue viscere". In uno dei suoi primi pezzi newyorkesi, White intervista un passero sui pro e contro della vita urbana, un problema che preoccuperebbe anche lo scrittore.
Pubblicato nel 1952, il Web di Charlotte di EB White è ancora uno dei libri più amati di tutti i tempi. Ogni anno vengono vendute circa 200.000 copie ed è stato tradotto in oltre 30 lingue. Supera ripetutamente le liste compilate da insegnanti e bibliotecari come uno dei migliori libri per bambini di tutti i tempi. (Archivio pubblicitario / Collezione Everett di cortesia) 
Sebbene ammirato per i suoi saggi, la sua fiction e le revisioni di Elements of Style di William Strunk, è il Web di Charlotte che mantiene il suo nome davanti al pubblico, generazione dopo generazione. (Bettmann / Corbis) Le colonne di The New Yorker erano il pane e il burro di White, ma aveva già scritto un libro per bambini prima del Web di Charlotte . Pubblicato nel 1945, Stuart Little è la storia delle avventure di un ragazzino che sembrava un topo. White, che una volta ha ammesso di avere "topi nel subconscio", era stato affascinato dalle creature per decenni e le aveva rese oggetto dei suoi scritti e storie della sua infanzia durante le riunioni di famiglia.
Apparentemente, è stato preso altrettanto con i ragni. Quindici anni prima di scrivere il Web di Charlotte, i ragni informarono uno dei romantici tributi di White a Angell, una poesia in cui descrive un ragno che "scende dal ramoscello", che scende "nello spazio" e infine costruisce una scala fino al punto in cui ha iniziato. La poesia conclude:
Così io, uscito, come fanno i ragni,
Nella ragnatela una verità che discerne,
Attaccare un filo di seta a te
Per il mio ritorno.
Nell'autunno del 1948, mentre faceva le faccende nel suo fienile a Brooklin, nel Maine, White iniziò ad osservare un ragno che faceva girare un sacco di uova. Quando il lavoro lo richiamò in città, detestava abbandonare la sua piccola amica e il suo progetto e così tagliò la sacca dalla sua ragnatela, la mise in una scatola di caramelle e riportò la camera di incubazione improvvisata in città, dove essa viveva nel suo ufficio in camera da letto. Diverse settimane dopo, i ragni covarono e coprirono le forbici e la spazzola per capelli di White con una sottile tela. "Dopo che i ragni hanno lasciato l'ufficio", scrive Sims, "hanno continuato a correre nell'immaginazione di [White]".
Al momento della pubblicazione, Charlotte's Web, la storia di un ragno intelligente che salva un maiale, ha avuto un evidente richiamo per i bambini, ma anche gli adulti lo hanno annunciato. Nella sua recensione per il New York Times, Eudora Welty ha scritto che era "quasi perfetto, e quasi magico nel modo in cui è fatto". Pamela Travers, l'autore della serie Mary Poppins, ha scritto che qualsiasi adulto "che può ci si immerge ancora - anche solo con un dito del piede - è sicuro di morire giovane anche se vive fino ai novanta. "
White visse fino all'età di 86 anni. Sebbene ammirato per i suoi saggi, la sua narrativa e la sua revisione di Elements of Style di William Strunk (ancora una guida ampiamente utilizzata per la scrittura), è il Web di Charlotte che mantiene il suo nome davanti al pubblico, generazione dopo generazione . Circa 200.000 copie vengono vendute ogni anno ed è stato tradotto in oltre 30 lingue. Il libro supera ripetutamente gli elenchi compilati da insegnanti e bibliotecari come uno dei migliori libri per bambini di tutti i tempi.
Ripensando al successo di Charlotte's Web un decennio dopo la sua pubblicazione, White scrisse sul New York Times nel 1961 che scrivere il libro "è iniziato abbastanza innocentemente e ho continuato perché ho scoperto che era divertente". Ha poi aggiunto: " Tutto ciò che spero mai di dire nei libri è che amo il mondo. Immagino che puoi trovarlo lì dentro, se scavi in giro. Gli animali fanno parte del mio mondo e provo a denunciarli fedelmente e con rispetto. ”
