A gennaio, mentre un gruppo di scienziati tedeschi si trovava nell'Atlantico tropicale a pescare organismi nel fondo del mare profondo, la loro slitta epibentonica, usata per scattare immagini e raccogliere campioni biologici, sembrava essere bloccata su qualcosa. Lo tirarono su, e quando emerse, la rete di raccolta conteneva strane sfere di metallo, dense, pesanti e antiche.
Ma ciò che la foto del fondale marino doveva mostrare era ancora più emozionante:
La telecamera subacquea del team rivela un vasto deposito di noduli di manganese. (Nils Brenke, CeNak) Avevano trovato un vasto campo di sfere di metallo, il più grande deposito di noduli di manganese mai trovato nell'Atlantico.
"I noduli di manganese si trovano in tutti gli oceani. Ma si conoscono i maggiori depositi nel Pacifico. Noduli di queste dimensioni e densità nell'Atlantico non sono noti", ha spiegato lo scienziato capo della spedizione, Colin Devey, in un comunicato stampa.
Sebbene questo deposito sia composto da sfere che vanno dalla pallina da golf alla dimensione della palla da bowling, la maggior parte dei noduli di manganese sono grumi più piatti. Sono "formati da strato su strato di minerale metallico che si cristallizza lentamente attorno a un nucleo" che può essere un "fossile, una roccia o un frammento di un altro nodulo", riporta LiveScience. Oltre al manganese, possono consistere in altri metalli come cobalto, rame o zinco.
La composizione dei noduli rende questo ritrovamento un possibile vantaggio per le aziende tecnologiche. Come sottolineato da Popular Science, le palline sono "una potenziale fonte degli elementi delle terre rare che le aziende utilizzano per produrre elettronica ad alta tecnologia, come gli smartphone". La scienza conosce questa possibilità da tempo, ma la difficoltà nel raggiungere tali depositi, che si trovano in genere sotto 1.600 e 1.800 piedi di acqua, era proibitivo per ulteriori esplorazioni.
Ma la scorsa estate, le Nazioni Unite hanno rilasciato i primi permessi di estrazione in acque profonde, aprendo il campo alle aziende alla ricerca di preziosi metalli delle terre rare. Poco si sa sui rischi ambientali dell'estrazione in acque profonde, sebbene una scoperta di questo tipo possa fornire una piattaforma per la sperimentazione.
Gli scienziati hanno anche motivo di essere piuttosto entusiasti della mega-raccolta di noduli di manganese. Si ritiene che le palline simili a perle si formino così lentamente che guadagnano solo millimetri durante milioni di anni. Ciò significa che i loro strati contengono informazioni vitali su condizioni ambientali estremamente antiche. Queste strane palle possono contenere tutti i tipi di nuove informazioni sulla storia della Terra.
