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Un'analisi chimica dei medicinali dei primi del 1900 come le tavolette di pepita d'oro di Hollister ha rivelato vitamine e calcio, ma anche composti tossici come mercurio e piombo. Immagine tramite Mark Benvenuto
Se hai sofferto di un disturbo medico nel 1900, le tue opzioni di trattamento erano varie: potevi prendere qualsiasi cosa, dalle pillole per il fegato del dottor Tutt alle compresse per pepite dorate di Hollister, le pillole per il nervo magico del dottor Sawen o il composto catartico ricoperto di caramelle del dottor Comfort.
Ovviamente, nonostante il loro titolo, i creatori di queste pillole non erano sempre medici, e le medicine non erano certamente state sottoposte agli studi randomizzati controllati che abbiamo oggi per garantire la sicurezza: potevano contenere ingredienti che erano inefficaci o, peggio, tossici . In molti casi, i loro proprietari potrebbero non aver saputo cosa stessero nemmeno mettendo in queste cosiddette medicine "olio di serpente" (un termine che probabilmente derivava dalla vendita di olio di serpente reale per presumibilmente trattare i dolori articolari).
Ma adesso almeno lo facciamo. Mark Benvenuto, chimico presso l'Università di Detroit Mercy, ha recentemente guidato un gruppo di ricerca che ha analizzato chimicamente diverse dozzine di medicine brevettate risalenti alla fine del 1800 e all'inizio del 1900 dalle collezioni del Museo Henry Ford. Le loro scoperte, che hanno presentato ieri alla riunione annuale dell'American Chemical Society ad Atlanta, sono state che molte delle pillole, polveri e unguenti testati avevano ingredienti benefici come calcio e zinco, ma che altri avevano tossine come piombo, mercurio e arsenico .
La collezione di medicine brevettate del Museo Henry Ford. Immagine di Mark Benvenuto
"In passato, questo era un tipo di campo molto difficile, " ha detto Benvenuto in un'intervista. "Le cose che riteniamo pericolose ora, anche se erano pericolose, erano all'avanguardia come avevano fatto in quel momento."
I ricercatori hanno scoperto cosa contenevano le medicine storiche attraverso un paio di metodi. Per le pillole solide e le polveri, hanno usato la fluorescenza a raggi X, in cui una sostanza è bombardata da raggi X e le particelle emesse di conseguenza indicano la composizione del materiale. Per gli unguenti liquidi, hanno usato il test di risonanza magnetica nucleare, che si basa sulle emissioni elettromagnetiche dei nuclei di un materiale quando posto in un campo magnetico.
I risultati, afferma Benvenuto, forniranno un ulteriore contesto ai visitatori del Ford Museum, aiutandoli a comprendere meglio questa era di ciarlatano medico. "Puoi guardare le Pillole della famiglia di verdure del Dr. JJ Gallop e scoprire cosa dovrebbe essere in esse dalla scatola e quanto costano da un vecchio giornale archiviato, ma non puoi dire cosa c'è davvero in loro senza test", Egli ha detto.
Sebbene alcune medicine abbiano intenzionalmente fuorviato i clienti sul loro contenuto e abbiano fatto affermazioni stravaganti, la presenza di mercurio, per esempio, nelle pillole femminili francesi del Dr. FG Johnson non indica necessariamente che il signor Johnson fosse un ciarlatano, Benvenuto ha detto. Il mercurio è stato a lungo usato come trattamento primario per la sifilide, poiché uccide i batteri spirochete che causano la malattia, sebbene possa anche danneggiare il paziente. (Lewis e Clark, tra gli altri, hanno usato il mercurio per curare l'infezione trasmessa per via sessuale, e gli archeologi hanno persino individuato alcune delle aree da campeggio della loro spedizione Corps of Discovery trovando tracce di mercurio nel terreno.)
In un'epoca precedente a prove rigorosamente controllate, inserire una medicina che si credeva comunemente una cura sicura in una medicina e semplicemente venderla alle persone era considerata una pratica normale e potrebbe aver effettivamente portato a progressi in medicina. "Oggi, iniziamo vedendo se un farmaco può uccidere determinati tipi di cellule, quindi lo proveremo nei topi, poi nei cani, poi negli umani", ha detto Benvenuto. “Ovviamente, ora abbiamo un sistema migliore, ma penso che questo tipo di medicina sia stato il primo passo nella strada verso dove siamo ora. Rispetto alle cure popolari, è stato un primo passo per essere logici. "
