Cominciamo con un breve esercizio. Chi sono gli americani più famosi della storia, esclusi i presidenti e le first lady? Vai avanti: elenca i tuoi primi dieci. Posso aspettare. (Vai avanti, usa la sezione commenti qui sotto.)
Un collega e io abbiamo recentemente posto questa domanda a 2000 alunni di 11 ° e 12 ° di tutti i 50 stati, curiosi di vedere se avrebbero nominato (come avevano predetto molti educatori) artisti del calibro di Paris Hilton, Britney Spears, Tupac Shakur, 50 Cent, Barry Bonds, Kanye West o un numero qualsiasi di altri artisti hip-hop, celebrità o idoli sportivi. Con nostra sorpresa, le risposte dei giovani hanno mostrato che qualunque cosa stessero leggendo nelle loro classi di storia, non era la rivista People . I loro primi dieci nomi erano tutti personaggi storici in buona fede.
Con nostra sorpresa ancora maggiore, le loro risposte corrispondevano praticamente a quelle che avevamo raccolto da 2000 adulti di 45 anni in su. Da questo modesto esercizio, abbiamo dedotto che gran parte di ciò che prendiamo per la saggezza convenzionale sulla gioventù di oggi potrebbe essere convenzionale, ma non è saggezza. Forse abbiamo passato così tanto tempo a scovare ciò che i bambini non sanno che abbiamo dimenticato di chiedere quello che sanno.
Chauncey Monte-Sano dell'Università del Maryland e io abbiamo progettato il nostro sondaggio come un esercizio a tempo indeterminato. Invece di dare agli studenti un elenco di nomi, abbiamo dato loro un modulo con dieci righe vuote separate da una linea nel mezzo. La parte A venne con queste istruzioni: "Partendo da Colombo fino ai giorni nostri, annota i nomi degli americani più famosi della storia". C'era solo una regola di base: niente presidenti o first lady. La parte B ha richiesto "donne famose nella storia americana" (di nuovo, nessuna prima donna). Pertanto il questionario è stato ponderato per le donne, sebbene molti bambini abbiano cancellato i nomi delle donne dalla prima sezione prima di aggiungerli alla seconda. Ma quando abbiamo contato la nostra top ten storica, abbiamo contato il numero totale di volte in cui un nome è apparso, indipendentemente da quale sezione.
Certo, alcuni bambini si sono fatti clown in giro, ma la maggior parte ha preso sul serio il sondaggio. Circa un numero uguale di bambini e adulti elencati mamma; da ragazzi adolescenti abbiamo appreso che Jenna Jameson è la più grande star dell'industria cinematografica X-rated. Ma né mamma né Jenna erano da nessuna parte vicino alla cima. Solo tre persone sono comparse sul 40 percento di tutti i questionari. Tutti e tre erano afro-americani.
Per gli adolescenti di oggi, l'americano più famoso della storia è ... il Rev. Dr. Martin Luther King Jr., che appare sul 67 percento di tutte le liste. Rosa Parks era alle spalle, al 60 percento, e terzo era Harriet Tubman, al 44 percento. A completare la top ten c'erano Susan B. Anthony (34 percento), Benjamin Franklin (29 percento), Amelia Earhart (23 percento), Oprah Winfrey (22 percento), Marilyn Monroe (19 percento), Thomas Edison (18 percento) e Albert Einstein (16 percento). Per la cronaca, il nostro campione corrispondeva in pochi punti percentuali ai dati demografici del censimento statunitense del 2000: circa il 70% dei nostri intervistati era bianco, 13% afro-americano, 9% ispanico, 7% asiatico-americano, 1% di nativi americani.
Che dire del divario tra i nostri giovani presumibilmente disarmati e i loro anziani storicamente radicati? Non ce n'era molto. Otto dei dieci nomi principali erano identici. (Invece di Monroe ed Einstein, gli adulti hanno elencato Betsy Ross e Henry Ford.) Tra i bambini e gli adulti, né la regione né il genere hanno fatto molta differenza. In effetti, l'unica differenza consistente era tra le razze, e anche lì c'era solo tra afro-americani e bianchi. Le liste dei bianchi comprendevano quattro afro-americani e sei bianchi; Gli afroamericani hanno elencato nove figure afroamericane e una bianca. (Gli studenti afroamericani posano Susan B. Anthony, gli adulti Benjamin Franklin.)
Cercare di prendere il polso nazionale contando i nomi è pieno di problemi. Per iniziare, sappiamo poco dei nostri intervistati oltre ad alcune caratteristiche (genere, razza / etnia e regione, oltre a anno e luogo di nascita per gli adulti). Quando abbiamo testato il nostro questionario sui bambini, abbiamo scoperto che sostituire "importante" con "famoso" faceva poca differenza, ma abbiamo usato "famoso" con gli adulti per motivi di coerenza. La richiesta di nomi femminili ovviamente ha gonfiato il loro totale, anche se siamo in perdita per dirne quanti.
Ma ancora: tali qualifiche non possono offuscare la chiarezza del consenso che abbiamo trovato tra americani di età, regioni e razze diverse. Ottantadue anni dopo che Carter G. Woodson fondò la Negro History Week, Martin Luther King Jr. è emerso come il più famoso americano della storia. Questo non può sorprendere: dopotutto, King è l'unico americano il cui compleanno è celebrato per nome come festa nazionale. Ma chi avrebbe previsto che Rosa Parks sarebbe stata la seconda figura più nominata? O che Harriet Tubman sarebbe il terzo per gli studenti e il nono per gli adulti? O che 45 anni dopo l'approvazione del Civil Rights Act, i tre nomi più comuni che compaiono nei sondaggi in un'aula tutta bianca, diciamo, Columbia Falls, Montana, apparterrebbero agli afro-americani? Per molti dei nonni di quegli studenti, questo momento sarebbe stato inimmaginabile.
Susan B. Anthony è tra i primi dieci americani più famosi della storia tra gli adolescenti di oggi. (Libreria del Congresso) Nel giro di pochi decenni, gli afro-americani sono passati da figure sfocate ai margini della narrativa nazionale ad attori al centro della scena. Sicuramente l'educazione multiculturale ha avuto un ruolo. Quando i libri di testo degli anni '40 e '50 impiegarono la disingenua clausola "lasciando da parte la popolazione negra e indiana" per delineare il ritratto nazionale, pochi piansero. Non oggi. I libri di testo sono passati da "menzionare a malapena" le minoranze e le donne, come ha concluso uno studio del Smith College del 1995, a "contenere una sostanziale componente multiculturale (e femminista)" entro la metà degli anni '80. Scansionare gli scaffali di una biblioteca scolastica — o persino la sezione di biografia dei giovani nella tua libreria di mega-catena locale — è difficile perdere questo cambiamento. Le scuole, ovviamente, influenzano gli altri oltre agli studenti. Gli adulti imparano nuova storia dai compiti dei loro figli.
Tuttavia, affermare che il solo curriculum ha causato questi cambiamenti sarebbe semplicistico. Non furono i bibliotecari, ma i membri del Congresso che votarono per il corpo di Rosa Parks in onore della Rotonda del Campidoglio dopo la sua morte nel 2005, la prima donna nella storia americana ad essere così onorata. E non furono insegnanti, ma funzionari del servizio postale degli Stati Uniti che nel 1978 fecero di Harriet Tubman la prima donna afroamericana ad essere presente su un francobollo statunitense (e che la onorarono con un secondo timbro nel 1995). I bambini imparano a conoscere Martin Luther King non solo nelle assemblee scolastiche, ma anche quando acquistano uno Slurpee al 7-Eleven e trovano copie gratuite del discorso "I Have a Dream" dal registratore di cassa.
L'importanza di Harriet Tubman nella lista era qualcosa che non avremmo previsto, in particolare tra gli adulti. A ogni modo, Tubman era una persona straordinaria, che trasportava almeno 70 schiavi dal Maryland e ne aiutava indirettamente altri 50. Tuttavia, la Underground Railroad ha spostato 70.000 a 100.000 persone dalla schiavitù, e in termini di impatto assoluto, le persone meno conosciute hanno svolto ruoli più importanti: il freeman David Ruggles e il suo comitato di vigilanza di New York, ad esempio, hanno aiutato un migliaio di fuggitivi durante 1830. Il presunto fatto che un premio di $ 40.000 (l'equivalente di $ 2 milioni di oggi) sia stato offerto per la sua cattura è puro mito, ma è stato stampato più e più volte in libri e biografie scolastiche approvati dallo stato.
In altre parole, Tubman potrebbe essere la nostra nuova Betsy Ross, qualcuno il cui posto nella nostra memoria nazionale è assicurato dal suo simbolico potere stellare. Il famoso ricamo di Ross, come ha dimostrato Laurel Thatcher Ulrich dell'Università di Harvard, ha la stessa credibilità dell'alta storia di Parson Weems sul ciliegio del piccolo George Washington. Tuttavia, un quarto di milione di visitatori accorrono ogni anno alla Betsy Ross House di Filadelfia.
È molto più facile documentare i risultati raggiunti dall'unica persona vivente nella lista dei primi dieci. Oprah Winfrey non è solo una delle donne self-made più ricche in America. È anche editrice di riviste, life coach, filantropo, kingmaker (pensa il dott. Phil), fautrice di sopravvissuti ad abusi sessuali, benefattore scolastico e persino consigliere spirituale. In un sondaggio del 2005 su Beliefnet, oltre un terzo degli intervistati ha affermato di avere "un impatto più profondo" sulla loro spiritualità rispetto al loro pastore.
Alcune persone potrebbero indicare l'inclusione di un conduttore di talk show televisivi nella nostra lista come indicazione di declino e caduta imminente. Direi che misurare l'influenza di Winfrey chiamandola conduttrice televisiva ha tanto senso quanto ridimensionare quella di Ben Franklin chiamandolo stampante. Considera i parallelismi: entrambi sono nati da mezzi modesti per diventare gli americani più identificabili del loro tempo; entrambi divennero famosi per aver servito abbondanti dosi di saggezza popolare e buon senso; entrambi erano avidi lettori e potenti sostenitori dell'alfabetizzazione ed entrambi guadagnarono innumerevoli amici e ammiratori con il loro carisma personale.
Di recente, il presidente del National Endowment for the Humanities, Bruce Cole, teme che gli studenti di oggi non imparino il tipo di storia che darà loro un legame comune. Per rimediare a questo, commissionò poster laminati di 40 famose opere d'arte da appendere in ogni classe americana, incluso il dipinto di Grant Wood del 1931 "The Midnight Ride of Paul Revere". "Chiamali miti se vuoi", disse Cole, "ma se non li abbiamo, non abbiamo nulla".
Lui può rilassarsi. I nostri bambini sembrano stare bene senza una trasfusione di emergenza di opere d'arte laminate. I miti abitano la coscienza nazionale nel modo in cui le molecole di gas riempiono il vuoto. In un paese diverso dal nostro, istintivamente cerchiamo i simboli - nelle biografie per bambini, nei concorsi di colorazione, nei film Disney - che ci permettono di radunarci attorno a temi e storie comuni, veri, abbelliti o fatti di stoffa intera.
Forse il nostro più famoso strizzatore nazionale di mani era Arthur Schlesinger Jr., il cui Disuniting of America: Riflessioni su una società multiculturale del 1988 ha predetto la nostra caduta nazionale. "Lasciato non controllato", ha scritto, il "nuovo vangelo etnico" è una ricetta per "frammentazione, risegregazione e tribalizzazione della vita americana".
Se, come Schlesinger (morto l'anno scorso), Monte-Sano e io ci fossimo concentrati sulle dichiarazioni dei multiculturali più estremi, potremmo essere giunti a una conclusione simile. Ma non è quello che abbiamo fatto. Invece, abbiamo dato un semplice sondaggio ai bambini normali nelle aule ordinarie e confrontato le loro risposte con quelle degli adulti normali che abbiamo trovato pranzando in un centro commerciale pedonale di Seattle, facendo shopping per l'artigianato in una fiera di strada a Filadelfia o aspettando un autobus a Oklahoma City. Ciò che abbiamo scoperto è stato che gli americani di età, regioni, generi e razze diverse si sono riuniti con notevole coerenza attorno allo stesso piccolo insieme di nomi. Per noi, questo suona più come unità che come frammentazione.
Le figure comuni che riuniscono oggi gli americani sembrano in qualche modo diverse da quelle delle epoche precedenti. Mentre ci sono ancora alcuni inventori, imprenditori e intrattenitori, gli altri che catturano la nostra immaginazione sono quelli che hanno agito per espandere i diritti, alleviare la miseria, rettificare l'ingiustizia e promuovere la libertà. Che gli americani giovani e vecchi, in luoghi lontani come Columbia Falls, Montana e Tallahassee, in Florida, abbiano elencato le stesse figure sembra profondamente simbolico della storia che raccontiamo a noi stessi di chi pensiamo di essere - e forse a chi aspiriamo, come americani diventare.
Sam Wineburg è professore di educazione e storia all'Università di Stanford.
