Com'è viaggiare oggi su Inca Road

L'ultimo tratto di strada che l'imperatore del mondo scese fu ripidamente scoraggiante, e la sua estensione apparentemente infinita di pietra terrazzata è ancora lì 482 anni dopo. L'arteria a gradini di granito si riversa giù, giù e giù dalle Ande peruviane nella piana valle di Cajamarca.

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Questa sezione, a circa 1.100 miglia a nord-ovest di Cuzco, fa parte della "Grande Strada", o Capac Ñan, come gli Inca lo sapevano, il più grande traguardo ingegneristico delle Americhe pre-ispaniche, che si estende per circa 3.700 miglia lungo le Ande, dal presente -day Colombia a Cile. Durante la mia discesa nel tardo pomeriggio, circa dieci anni fa, con le ginocchia doloranti, fui perseguitato dallo spettro di Atahualpa, il monarca Inca, che avrebbe forse percorso questa strada per il suo fatale incontro con Francisco Pizarro, il conquistatore spagnolo. Atahualpa di solito viaggiava per i rifiuti, ma era un giovane re guerriero in una nazione che apprezzava il camminare e avrebbe potuto sentire il bisogno, come ho fatto io, di dimostrare che poteva farcela a piedi. Avrebbe visto quegli stessi marciapiedi, gli innumerevoli gradini che portavano giù per la collina nella valle.

La rete Capac Ñan esiste ancora in parti straordinariamente durevoli in sei paesi del Sud America, sebbene sia stata costruita senza strumenti di ferro, animali da tiro, un unico arco o la ruota. Con i ponti sospesi e le strade diritte che gli antichi geometri hanno tracciato, la strada funziona come una sorta di mappa delle ambizioni Inca, un punto di riferimento eterno imposto da una società preliterata che non ha lasciato documenti scritti. È anche il soggetto di una nuova mostra rivoluzionaria, "The Great Inka Road: Engineering an Empire", presso il Museo Nazionale Smithsonian degli indiani d'America.

Avevo già intravisto altre parti della carreggiata. Anni prima mi ero imbattuto inconsapevolmente in sezioni mentre guidavo la mia moto attraverso il Perù centrale e la Bolivia, dove la gente mi invitava ad abbandonare le mie ruote e seguirle su sentieri di pietra che portavano ai villaggi che si stendevano su vette nebbiose. Ma questa volta, determinato a esplorare la strada nella sua piena potenza atmosferica, ho preso il modo più semplice per raggiungere il percorso leggendario. Ho volato a Cuzco, l'antica capitale Inca e ora centro turistico del Perù, e sono uscito dal mio hotel.

(Mappa: Sophie Kittredge; fonte: Daniel G. Cole, Smithsonian Institution, Esri e NaturalEarth. The Great Inka Road: Engineering an Empire, Smithsonian Books e NMAI (2015))

Sono stato accolto sulla curva da Donato Amado Gonzalez, uno storico con il Parco archeologico di Machu Picchu, un uomo piccolo e intenso che ha tenuto un passo veloce senza scuse. La nostra prima fermata era a pochi isolati di distanza: un ampio vicolo cosparso di spazzatura. "Si chiama la strada dei conquistadores", ha detto Amado, "perché sono entrati a Cuzco proprio qui."

Sotto secoli di fango e immondizia stratificati si stendeva un tratto della strada nord, il Chinchaysuyu. La più grande delle arterie di Inca Road, una volta passava da Cuzco all'attuale Quito, in Ecuador, e poi proseguiva verso l'attuale Pasto, in Colombia. Sul lato destro del vicolo c'era un sentiero, un residuo ben calpestato dell'antica strada secondaria, fatto di lisci ciottoli. Sulla sinistra correva una caratteristica della maggior parte delle strade Inca: un canale per controllare l'erosione. I peruviani mi sfiorarono e si trasformarono in un quartiere di periferia.

Gli spagnoli entrarono a Cuzco da questa via solo dopo aver suggellato il destino dell'imperatore a Cajamarca. Pizarro e la sua piccola banda di soldati attirarono l'entourage imperiale in una piazza stretta e aprirono il fuoco con un cannone. Lo stesso Pizarro afferrò l'imperatore per un braccio. Gli invasori accettarono di risparmiare la vita di Atahualpa se avesse riempito una stanza, una volta d'oro e due volte d'argento; quando lo fece, lo fecero comunque. Al suo posto nominarono un rivale e si spostarono a sud attraverso un impero inca demoralizzato e confuso, cooptando l'elite con le promesse che nulla sarebbe cambiato.

Camminarono fino a Cuzco, perché i loro cavalli soffrivano terribilmente dei bordi taglienti delle pendenze a gradini del Capac Ñan. La maggior parte degli spagnoli erano contadini poveri della regione dell'Estremadura, e dovevo chiedermi come si sentirono quando girarono l'angolo qui, ed entrarono nella vasta piazza nel cuore di un impero, circondati da palazzi e templi monumentali, tutto scintillante di foglia d'oro e tessuti pendenti brillanti.

Amado continuò a battere in avanti a un ritmo punitivo in salita. Mentre attraversavamo una strada trafficata fiancheggiata da alberghi e negozi di maglioni, indicò un tratto di strada chiamato la strada Puma. Portava al complesso monumentale di Sacsayhuaman - una rovina impressionante oggi - e sopra le montagne al centro rituale di Huchuy Qosqo, o Little Cuzco.

Abbiamo corso a piedi fino ai margini di Cuzco. Alla fine, in alto sopra la città alla luce del crepuscolo, Amado fece un ampio gesto mentre noi facevamo un passo dietro un angolo: "Ecco!" Gridò quasi. "La strada reale!" Era la sezione meglio conservata di Cuzco, una parte larga e diritta del Capac Ñan che correva per centinaia di iarde, murata ordinatamente su entrambi i lati mentre attraversava i pendii di una ripida collina. Sotto c'erano case e una strada intasata dal traffico sopra. Il percorso era largo più di tre iarde, ben bordato e ancora pavimentato con pietre logorate dalle processioni religiose inca.

Un temporale nero su nero stava attraversando la valle aperta verso di noi, ma continuammo sulla strada e salimmo fino a un'apacheta, un santuario costituito da un pinnacolo di pietra che poggia su una piattaforma di pietra liscia. Ho chiesto ad Amado se ogni strada avesse un sito sacro come questo, ma ha scosso la testa. "Ogni sito sacro aveva una strada che conduce ad esso", ha detto.

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Gli studiosi hanno fatto di tutto per comprendere il Capac Ñan, tra cui Karen Stothert, un archeologo dell'Università del Texas a San Antonio, che iniziò a camminare nel 1967 mentre era ancora un volontario del Peace Corps. "Stai parlando di migliaia di miglia in alcune delle topografie più aspre del mondo", mi ha detto al telefono. “La strada sale 5.000 piedi su per le montagne. A volte è costruito su una sporgenza di pietra, appena abbastanza largo per un lama. Se sbatti lo zaino, può sbatterti direttamente dalla scogliera, da 2.000 a 3.000 piedi di profondità. "Ha condotto ricerche seminali sul sistema stradale, specialmente in Ecuador e Perù, documentando e mappando ponti, pareti, tunnel e sistemi di drenaggio su le pendici orientali delle Ande.

A Stothert piace sfidare versioni facili della storia di Inca. "Prima di tutto", dice, "le chiamiamo strade Inca, ma molti di noi sanno che alcune parti sono state costruite prima dell'Inca." Per almeno 3000 anni, altre culture, tra cui Moche e Nazca, hanno forgiato sentieri che collegavano nel mondo più ampio, e impegnato nel commercio a lungo termine di fitoterapia, oro e composti allucinogeni. Quando gli Inca conquistarono le Ande nel 15 ° secolo, fermarono quella società "un po 'egualitaria", dice Stothert, sottomettendo brutalmente centinaia di nazioni. Per molte persone comuni, Inca Road significava sottomissione e impoverimento.

Dall'altra parte dell'impero, circa 25.000 miglia di strada, inclusa questa sezione intatta, conducevano a Cuzco (in lontananza). (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) Una vista di Cuzco da Huanacuari, una collina sacra per gli Incas. Secondo una leggenda, i primi Incas videro un arcobaleno sopra questa collina, un presagio favorevole. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) Il turista sale i gradini per Machu Picchu. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) Il percorso verso Gate of the Sun, il portale Inca per Machu Picchu (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) I coloni spagnoli demolirono Qorikancha, il Tempio Inca del Sole, e costruirono la Chiesa di Santo Domingo, usando come base i resti del tempio. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) Il sito di Ollantaytambo comprende edifici Inca che sono tra i più antichi continuamente abitati in Sud America. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) A Ollantaytambo, lungo la strada per Machu Picchu, una donna locale prepara fagioli da vendere nella piazza. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) María Belin taglia una zucca andina, chiamata zapallo, a Ollantaytambo. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) Un agricoltore solleva un carico di foraggio di erba secca per la sua mandria di mucche a Ollantaytambo. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) In un festival di strada a Cuzco, la band peruviana Show Ma'Jazz sfila in una sezione dell'originale Inca Road. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) A Cuzco, le persone in maschera bianca, chiamate Collas, si frustano in una danza chiamata Yawarmayo, o Blood River, in onore di Qoyllur Rit'i, una festa di pellegrinaggio andina. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) La gente fa una pausa per la colazione allo stand Isabel Jibaja a Cuzco, una fermata del sistema stradale Chinchaysuyo. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet) Le truppe "Machu Picchu", esploratori della chiesa avventista del settimo giorno, posano per la loro foto ufficiale a Saqsaywaman, sopra Cuzco. (Ivan Kashinsky e Karla Gachet)

Le indagini di Stothert hanno influenzato il lavoro di Richard Burger, ex direttore del Museo Peabody di Yale, che confronta il sistema stradale Inca con "lo scheletro di un pesce", con il suo asse principale nord-sud e molte metropolitane più piccole che si estendono verso est e ovest. Già negli anni '70, Burger, nota autorità di Machu Picchu, percorreva tratti della strada nel nord del Perù, e li paragona al sistema stradale romano in dimensioni e scopi audaci. Come i romani, gli Inca dovevano spostare rapidamente il loro esercito professionale su lunghe distanze. La strada offriva anche un mezzo di comunicazione unico: un corpo di messaggeri imperiali, il chaski, correva in relè, passando messaggi vocali a 150 miglia al giorno tra Quito, uno dei punti più settentrionali dell'impero, e Cuzco. Inoltre, la strada serviva da condotto per i prodotti che simboleggiavano i quattro angoli del mondo Inca e la sua immensa ricchezza: piume e fauna selvatica della giungla, oro e argento dall'odierna Bolivia, massicce pietre spinte fino a ciò che è oggi Ecuador per l'uso nella costruzione di templi e sabbia da spiaggia trasportata dalla costa del Pacifico per riempire la piazza cerimoniale principale di Cuzco. La stessa strada era considerata sacra, uno strumento per diffondere il culto del dio sole personificato nell'imperatore.

Maria Eugenia Muñiz, archeologa del Ministero della Cultura di Cuzco, ha esaminato tratti della carreggiata a sostegno di uno sforzo multinazionale per ricevere la designazione del sito del Patrimonio Mondiale per il Capac Ñan. (L'Unesco ha concesso la designazione nel 2014.) Nelle sezioni della bassa valle, Muñiz ha detto, il sentiero non era solo pianeggiante e rettilineo, ma bello, con "ghiaia e terra stipata, con un canale che la accompagna".

Eppure il vero traguardo degli ingegneri Inca stava mettendo il massimo in autostrada, con tratti di strada che correvano a 10.000, anche a 16.000 piedi. La loro strada ideale tracciava una linea perfettamente dritta attraverso le alte pendenze di una collina, sopra il rischio di frane e sotto creste esposte. Il drenaggio era vitale e gli Inca riversavano manodopera in substrati, fossi e pareti che impedivano l'erosione.

Gran parte della costruzione iniziale fu fatta da schiavi, prigionieri di guerra e operai arruolati, ma per una manutenzione regolare, gli Inca resero le singole famiglie responsabili di brevi tratti. L'imperatore era obbligato a rimborsare gli operai non con i soldi - gli Inca non avevano moneta - ma con uno stipendio di vestiti, chicha (birra di mais fermentato) e cibo. Questi furono dispersi dai magazzini ufficiali lungo le strade, che "collegavano le diverse regioni", mi aveva detto lo storico Donato Amado Gonzales. Patate e lama dell'alta Puna, o altopiani, venivano scambiati con mais dalle terre centrali, frutta e coca dalle giungle orientali e pesce dalla costa del Pacifico. Il Capac Ñan ha integrato l'impero, ma lo ha anche diversificato.

Ma la Grande Strada iniziò a decadere e scomparire non appena gli spagnoli conquistarono il Perù. Progettato per essere percorso dagli umani a piedi e dai lama, fu lacerato da cavalli ferrati e muli robusti. Il crollo della potenza centralizzata ha ridotto la manutenzione. Gli spagnoli costruirono rapidamente nuove strade adatte a cavalli e carri. L'unico sviluppo che alla fine rivaleggiò con i conquistatori del danno alla strada fu l'automobile, che condusse molte persone che un tempo percorrevano le vecchie strade per abbandonarle o, peggio ancora, ricoprirle di asfalto. Altri tirarono su pietra in disuso per migliorare le loro case. La rete un tempo vasta di strade principali e una miriade di arterie di collegamento - che raggiungono alcune decine di migliaia di miglia al suo apice nel 15 ° secolo - è oggi scesa a circa 3000 miglia di strada visibile.

Ma sono in uso segmenti limitati. Ho visto gente che viaggiava nella sezione di Cajamarca e boliviani che camminavano verso il mercato su un tratto di strada Inca che attraversa l'isola del sole sul lago Titicaca. Gli abitanti dei villaggi effettuano persino riparazioni, lavorando collettivamente alla moda Inca. Nella valle Apurímac del Perù, a meno di un giorno di auto da Cuzco, quattro comunità si riuniscono ogni anno per ricostruire un ponte sospeso Inca fatto di corde di erba intrecciata, una tradizione che risale a mezzo millennio. "Il mantenimento del ponte mantiene la loro cultura", afferma il curatore Ramiro Matos, archeologo ed etnografo peruviano presso il Museo Nazionale Smithsonian degli indiani d'America e organizzatore principale della mostra. Il progetto del ponte, aggiunge, esemplifica un modo in cui vive il Capac Ñan: "Oggi è la strada Inca".

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Amado mi aveva accompagnato nel terreno di Cuzco, ma quando se ne andò dopo due ore, scomparendo nella notte a passo svelto, non me ne andai. Avevo notato una targa di ottone incastonata nel marciapiede proprio sopra la Plaza de Armas di Cuzco. La targa diceva "Antisuyu". Una lunga freccia puntava in salita.

La strada est Antisuyu era ciò che gli Inca chiamavano la sezione nord-orientale dell'impero. Comprendeva parte del bacino amazzonico, una terra che consideravano calda, pericolosa e stranamente piatta. Ma Antisuyu era ricco di cose che non esistono a 10.000 piedi: frutti, pesci, animali e foreste infinite. Le tribù amazzoniche si sottomettevano a malapena al dominio Inca, ma erano note per aver fornito agli eserciti Inca abili arcieri.

Mi sono arrampicato attraverso il quartiere di San Blas, ora uno dei più alla moda di Cuzco, la strada per Antisuyu fiancheggiata da bar, ristoranti, hotel, bodegas e cybercafé. I negozi vendevano le serigrafie Marilyn Monroe, i dipinti della Vergine Maria e i maglioni. Avevo sete ma continuavo a arrampicarmi, blocco dopo blocco. La strada moderna - sovrapponendo il percorso e le dimensioni esatte del Capac Ñan ad Antisuyu - continuò mentre Cuzco si diradava in un povero sobborgo, buio e odoroso di letame animale. La strada, a volte pavimentata in moderni ciottoli riprodotti, si è trasformata in cemento per un po '. A tarda notte, sudando, ho superato le rovine di Sacsayhuaman.

Ma dove la strada saliva e lasciava la valle del Cuzco, i ciottoli erano improvvisamente più grandi, più lisci, più scuri. Un'insegna illustrata, parte di un sito archeologico, diceva che erano i ciottoli originali del Capac Ñan; il fondamento del muro alla mia destra era l'originale muro di contenimento Inca.

Un tempo, ho appreso in seguito, c'era stato un tambo qui, un'antica casa di riposo Inca. Una volta raggiunto Cuzco, i signori delle tribù amazzoniche avrebbero dovuto fermarsi qui per vestirsi con le loro bellezze. I loro eserciti di arcieri avrebbero indossato piume esotiche e trombato su corna di conchiglia mentre facevano un ingresso drammatico.

Alla fine, sono tornato in città, scendendo di nuovo, e prima di mezzanotte sono tornato nella ripida San Blas, con i piedi e felice. Salii in un tranquillo restobar decorato con poster dei Beatles e Jimi Hendrix. Un sosia di Elvis entrò e installò un microfono.

La strada che portava a questa porta aveva sempre riguardato il collegamento. A proposito di nuove persone che arrivano a grandi distanze per vedere il centro del mondo.

Mi chiedo se anche gli arcieri si sentissero soddisfatti quando si insediarono, in piedi, a bere la loro chicha.

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Dopo una settimana nell'alto Perù, mi ero abituato al nulla, ma solo in parte. Camminare in discesa stava diventando facile, ma in salita era ancora un problema, quindi al mattino presto ho noleggiato un taxi per portarmi sulle alture a sud-est dell'antica capitale. Ore dopo sono stato lasciato a un passo vicino a 13.000 piedi. Una strada sterrata scendeva a spirale lungo il lato opposto, ma l'autista mi indicò in alto, a uno sperone tra due picchi. Ho iniziato.

Molto lentamente. Ogni respiro sembrava strappato dai miei polmoni e raggiungere il passo successivo, chiaramente visibile a 14.000 piedi, impiegava quasi un'ora. Due curiosi pastorelli di 12 anni, vestiti da punk di skateboard, mi hanno accompagnato per un po 'fino a quando si sono annoiati con le mie frequenti soste.

Alla fine raggiunsi la cima e, dall'altra parte, trovai un percorso appiattito e sgombrato attraverso l'erba, delimitato da pietre: il Capac Ñan. Alcuni minuti in discesa mi hanno portato a un complesso di sette rovine, almeno alcune delle quali potrebbero essere state santuari. Un giovane archeologo peruviano, Cesar Quiñones, stava conducendo uno scavo qui a Wanakauri, un sito rituale a guardia dell'ingresso alle due grandi vallate - Cuzco e Urubamba - che erano il cuore dell'impero Inca.

Il piccolo sito stesso era intrigante, significativo nella mitologia della creazione di Inca, ma il vero vantaggio per me era il lungo tratto di strada Inca che portava nella valle del Cuzco - "forse la strada meglio conservata nella regione di Cuzco", ha detto Quiñones. Aveva le cinque caratteristiche della tipica costruzione di strade inca, ha sottolineato: “Muri di contenimento e ritenzione. Una carreggiata larga tre metri. Pietre per lastricati. Scale. Taglio e riempimento della terra. ”Sul punto più alto, pile di pietre e una piattaforma appiattita indicavano un luogo di attività sacrificale. Trascorremmo un'ora guardando le pareti alte fino alla vita rimaste dagli edifici Inca; probabilmente i preti vivevano qui, mentre importanti visitatori salivano sulla strada da Cuzco per le celebrazioni.

Quiñones indicò in lontananza la traccia del Capac Ñan, scendendo come una linea di matita sui pendii delle montagne curve. Mi avvertì di muovermi: era ora di pranzo e avevo circa otto miglia di pista da percorrere, con un paio di miglia in più di strada sterrata prima che potessi aspettarmi l'asfalto e un possibile taxi. "È un percorso molto chiaro", ha detto Quiñones, "non te lo perderai." Ho stretto i lacci delle scarpe e ho iniziato la discesa.

Non è successo niente sulla mia passeggiata. Niente di niente. Le tempeste di pioggia mi passarono attorno, i cavalli sciolti mi sfidarono ma si allontanarono al galoppo, le mucche mi ignorarono, passò una pastorella con la fedora e la gonna di casa, che si rifiutava di guardarmi. I suoi maiali, mucche e cani si spostarono molto lentamente nel centro morto del Capac Ñan.

Mi sono perso due volte, ma i muri di sostegno sarebbero saltati fuori in lontananza, o un singolo gradino scolpito mi avrebbe riportato alla pista. Nel tardo pomeriggio il passaggio si è esaurito, mi sono imbattuto in una strada fangosa e sono entrato nella valle del Cuzco, dove ho trovato un taxi. Mi lasciò cadere ai margini della città vecchia, dove la strada da Wanakauri si univa alla strada principale da sud, che arrivava nel centro di Cuzco con una sezione finale perfettamente pavimentata che toccava come una tangente contro le pareti arrotondate di Qoricancha, il Tempio del sole.

Un paio di agenti di polizia me lo hanno indicato, senza fanfara, come se fosse un fatto quotidiano lavorare accanto a un miracolo di 500 anni.

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Machu Picchu non era né la capitale dell'impero Inca né la principale destinazione delle sue strade. Parte del grande mistero del sito è la sua oscurità: gli spagnoli non l'hanno mai trovato, né lo hanno menzionato nelle loro cronache, anche se hanno cercato e strappato ogni possibile deposito di tesori Inca.

Lo splendore meditabondo di Machu Picchu, non toccato dagli spagnoli, preoccupò anche il grande poeta cileno Pablo Neruda (1904-73), che visitò il sito nel 1943. "The Heights of Macchu Picchu", pubblicato per la prima volta nel 1946, divenne il pegno di Neruda per il genio di costruttori anonimi che hanno creato i suoi bastioni incombenti. Per Neruda (che utilizza una variante ortografica per il sito), Machu Picchu è la fonte di una potente cultura indigena:

Madre di pietra, spume di condor.
Alta barriera corallina dell'alba umana.
Vanga persa nella sabbia primordiale.

La presa costante del sito sull'immaginazione del poeta, scrive il traduttore di Neruda John Felstiner, è che si tratta di "una costruzione umana che si adatta superbamente alla natura grezza e ineluttabile: questo è ciò che conferisce a Macchu Picchu la sua aura mitica".

Secondo Richard Burger, Machu Picchu era probabilmente un "palazzo di campagna" o un rifugio imperiale costruito per uno dei più grandi re Inca, Pachacutic, che regnò dal 1438 al 1471. L'Inca non lasciò molte prove. Hiram Bingham, l'esploratore e professore di Yale che raggiunse Machu Picchu nel 1911, recuperò principalmente ceramiche rotte, resti di bottiglie di profumo e quelle che Burger chiama "antichi fusti di birra", grandi brocche di ceramica. Burger suggerisce che gli Inca "probabilmente impacchettarono i loro oggetti di valore e li riportarono" a Cuzco durante la conquista spagnola.

Le pietre monumentali di Machu Picchu, alcune delle quali pesano forse fino a 150 tonnellate, sono la migliore testimonianza dello stato reale della città. Solo un imperatore "poteva usare i muratori di pietra e aveva una scorta illimitata di manodopera" per costruire così bene in una posizione così remota, mi disse Burger. A differenza di Cuzco, che fu saccheggiato e ricostruito dalla Spagna, Machu Picchu era stato invaso dalla vegetazione per 500 anni, preservandolo.

Ho viaggiato in taxi sulle Ande e giù nella Valle Sacra, arrivando alla stazione di Ollantaytambo, dove il trenino che serve Machu Picchu si snoda lungo le rive del fiume Urubamba. Ma non stavo andando in treno. Attraversando il fiume su una stretta passerella, ho incontrato i membri del mio gruppo escursionistico, una famiglia di cileni e la nostra guida, Ana Maria Rojas.

Prima di partire per passeggiare in quello che oggi è il più famoso di tutti gli inca di Inca, mi ero consultato davanti a tazze di tè di coca a Cuzco con Alain Machaca Cruz, un peruviano di 31 anni che lavora con il South American Explorers Club. Machaca aveva percorso più miglia di strada Inca di chiunque altro avessi mai incontrato, per la sua compagnia, Alternative Inca Trails. Una volta ha fatto una spedizione di 15 giorni lungo la strada per Antisuyu ("Almeno 19 o 20 giorni per te", ha osservato, dopo aver valutato le mie condizioni). Era nato in un piccolo villaggio di lingua quechua sul Capac Ñan a sud-est di Cuzco. "Il camino inca è stato il principale mezzo di trasporto e comunicazione in un'era senza altri", mi ha detto. “I miei genitori, quando hanno portato i prodotti sul mercato, hanno dovuto usarli. Non c'era altro modo. "In confronto, Machaca ha detto:" Ci sono pochissime persone che camminano oggi ". Ha citato i suoi genitori, prima in Quechua, poi in spagnolo:" Ora che abbiamo le macchine, non camminiamo. "

Al contrario, il famoso sentiero per Machu Picchu, ha osservato, è “totalmente saturo. Devi prenotare con otto mesi di anticipo. ”I promotori del turismo hanno contribuito a rendere popolare il nome“ Inca Trail ”per il percorso verso Machu Picchu; 500 persone al giorno si affollano lungo il percorso, spesso ignari del fatto che si tratta solo di "43 chilometri di quello che era il sistema di 40.000 chilometri" dell'intera Inca Road, ha detto Machaca. Richard Burger acconsentì, dicendomi che la strada relativamente oscura per Machu Picchu oggi riceve molto più traffico rispetto ai tempi Inca, quando solo una piccola élite - l'imperatore e la sua corte, i suoi servitori e i suoi servitori - l'avrebbe usata.

Ma l'affollamento è relativo. Sulle tracce quel giorno, ho iniziato in salita con la famiglia cilena. Il marito era un ingegnere di esplosivi e un appassionato di fitness che conquistò facilmente la montagna. Sua moglie era meno attrezzata per il terreno e più lenta, ma i loro gemelli adolescenti mantenevano tutti di buon umore. Forse una volta ogni ora, sorpasseremmo un altro gruppo a riposo, o saremmo sorpassati mentre facevamo una pausa.

Abbiamo camminato lungo il lato della ripida valle di Urubamba. Ci furono grugniti periodici della varietà che mi stai prendendo in giro quando Rojas indicò il sentiero davanti a loro, correndo attraverso una cresta distante come una linea scura nella fitta vegetazione.

Il sentiero in sé non era largo come quelli che avevo visto a Cajamarca o Wanakauri, ma come tutto a Machu Picchu, era stato misteriosamente preservato da secoli di oscurità e abbandono. Mi fermai per esaminare alcuni passi scavati nella roccia. "Di tanto in tanto lo puliscono, ma non molto di più", ha detto Rojas. Ha dato risposte concise sulla storia degli Inca, conosceva la sua cronologia e i suoi nomi reali e portava un quaderno pieno di utili dettagli sull'architettura. Chiamò Hiram Bingham lo "scopritore scientifico" di Machu Picchu, eludendo ordinatamente una discussione popolare in Perù secondo cui Bingham non era la prima persona a vedere le rovine, perché i ladri di tombe e gli agricoltori locali erano stati lì per primi. Tuttavia, come ha detto Rojas ai cileni, Bingham "ha mostrato al mondo l'eredità del Perù".

Non le è capitato di menzionare un altro viaggiatore caduto sotto l'incantesimo di Machu Picchu. Nel 1952, Che Guevara - allora studente di medicina argentino Ernesto Guevara - arrivò qui durante un viaggio che iniziò in moto attraverso l'America Latina. Radicalizzato dalla povertà a cui ha assistito durante la sua odissea, Guevara ha vissuto Machu Picchu come il massimo simbolo di resistenza. Sul sito, ha scritto in The Motorcycle Diaries (pubblicato postumo nel 1993), "Abbiamo trovato la pura espressione della più potente razza indigena nelle Americhe, non toccata dalla conquista della civiltà". Machu Picchu deve la sua forza, ha aggiunto, al fatto che la montagna ridotta aveva "riparato nella sua stiva gli ultimi membri di un popolo libero".

Passammo altri gruppi quel pomeriggio, e poi salimmo per un ripido sentiero in una ciotola aperta, dove una dozzina di lavoratori peruviani tagliavano faticosamente l'erba da una ventina di terrazze Inca, usando machete. Sopra appariva un complesso di case di pietra grigia, Winaywayna (tradotto dal quechua, "per sempre giovane"). Ora abbiamo lottato contro i resti di imponenti siti cerimoniali e una dozzina di case in pietra con finestre trapezoidali. La pietra era nelle migliori condizioni di qualsiasi rovina inca che avessi mai visto. Eravamo effettivamente soli in quello che sembrava un piccolo precursore complesso per Machu Picchu.

Karen Stothert aveva camminato qui nel 1968. Il sentiero era in pessime condizioni e invaso, ei progressi del suo gruppo erano così lenti che quando finalmente raggiunsero Winaywayna, non avevano avuto acqua per cucinare per due giorni. Ma tra le rovine hanno trovato l'acqua che scorreva ancora nelle vecchie fontane Inca. "Abbiamo fatto due cene di fila", ricorda Stothert, "con budino al burro la prima volta e budino al cioccolato la seconda. Ho ringraziato l'Inca per la buona ingegneria. "

Le nostre moderne sistemazioni erano invece un gruppo ristretto di tende da parete per backpackers quella notte.

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Riposati, alla fine attraversammo l'ultimo passaggio ed entrammo attraverso la Porta del Sole, il portale Inca per Machu Picchu. Lì Rojas ci lasciò in silenzio per alcuni minuti, dove ci unimmo agli altri zaino in spalla sudati guardando le rovine che ora definiscono il Sud America. A circa un chilometro di distanza, il collegamento tra strada e città, impero e imperatore, era straordinariamente chiaro.

Il fantasma di Che Guevara sembrava librarsi anche qui.

La città perduta era laggiù, un rifugio perfetto e pacifico che si trovava in una posizione calda sopra una valle lussureggiante. Naturalmente gli imperatori vorrebbero essere qui, tutti volevano essere qui. Grazie al treno, più di un milione di persone all'anno vengono ora a Machu Picchu, per respirare l'atmosfera, la sacra maestà e la potenza pura del sito. Quando il più grande impero delle Americhe era al culmine, questa era la visione.

"Andiamo", ha detto Rojas. Una strada è per camminare, dopo tutto.