The Kettering “Bug” (immagine: The United States Air Force)
Recentemente, l'uso da parte degli Stati Uniti di veicoli aerei senza equipaggio (UAV) è stato oggetto di numerosi dibattiti e scrutinio. Ma la loro storia risale a molto più lontano della guerra al terrore. I primi veri UAV, che sono tecnicamente definiti dalla loro capacità di tornare con successo dopo una missione, furono sviluppati alla fine degli anni '50, ma i militari americani iniziarono effettivamente a progettare e sviluppare velivoli senza pilota durante la prima guerra mondiale.
L'aviazione militare nacque negli anni precedenti la prima guerra mondiale, ma una volta iniziata la guerra, l'industria esplose . Poco più di un decennio dopo che Orville e Wilbur Wright completarono con successo il primo volo documentato nella storia - ottenendo solo 12 secondi di tempo di volo e viaggiando per 120 piedi - si potevano vedere centinaia di aeroplani diversi che combattevano contro i cieli sopra l'Europa. Padroneggiare il cielo aveva cambiato il volto della guerra. Forse a causa della loro distanza dai combattimenti, gli Stati Uniti seguirono l'Europa nella produzione di volantini militari ma alla fine della guerra, l'esercito e la marina americana avevano progettato e costruito un tipo di aereo completamente nuovo: un aereo che non richiedeva un pilota.
Il primo veicolo aereo senza pilota funzionante fu sviluppato nel 1918 come progetto segreto supervisionato da Orville Wright e Charles F. Kettering. Kettering era un ingegnere elettrico e fondatore della Dayton Engineering Laboratories Company, nota come Delco, che fu pioniera dei sistemi di accensione elettrica per automobili e fu presto acquistata da General Motors. Alla GM, Kettering ha continuato a inventare e sviluppare miglioramenti per l'automobile, nonché sistemi di illuminazione portatili, refrigeranti per la refrigerazione e ha anche sperimentato come sfruttare l'energia solare. Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale, la sua abilità ingegneristica fu applicata allo sforzo bellico e, sotto la direzione di Kettering, il governo sviluppò il primo "siluro aereo autoportante" al mondo, che alla fine divenne noto come "Kettering Bug".
The Kettering “Bug” (immagine: The United States Air Force)
L'insetto era un biplano di legno lungo 12 piedi fatto a buon mercato con un'apertura alare di quasi 15 piedi che, secondo il National Museum della US Air Force, pesava solo 530 libbre, tra cui una bomba da 180 libbre. Era alimentato da un motore a quattro cilindri da 40 cavalli prodotto dalla Ford. Kettering credeva che i suoi Bugs potessero essere calibrati per attacchi di precisione contro le difese nemiche fortificate fino a 75 miglia di distanza - una distanza molto più grande di quella che potrebbe essere raggiunta da qualsiasi artiglieria da campo. L'accuratezza di questo primo "drone" fu il risultato di un meccanismo ingegnoso e sorprendentemente semplice: dopo aver determinato la velocità del vento, la direzione e la distanza desiderata, gli operatori calcolarono il numero di giri del motore necessari per portare il Bug al suo obiettivo; il Bug è stato lanciato da un carrello che rotolava lungo una pista, proprio come il volantino originale di Wright (oggi, i droni più piccoli sono ancora lanciati da un binario simile a una fionda) e, dopo il giusto numero di rivoluzioni, una cam è caduta in posizione e liberò le ali dalla fusoliera che trasportava il carico utile - che semplicemente cadde sul bersaglio. A dire il vero, non era una scienza esatta, ma alcuni direbbero che i droni non sono ancora una scienza esatta.
La Dayton-Wright Airplane Company costruì meno di 50 bug ma la guerra finì prima che qualcuno potesse essere usato in battaglia. Questo potrebbe essere per il meglio. Proprio come oggi, c'erano molti dubbi sull'affidabilità e sulla prevedibilità dell'aereo senza pilota e l'esercito ha espresso preoccupazione per il possibile pericolo di truppe amiche. Dopo la guerra, la ricerca su velivoli senza pilota continuò per un breve periodo, ma lo sviluppo si interruppe negli anni '20 a causa della scarsità di finanziamenti e la ricerca sugli UAV non fu seriamente ripresa fino allo scoppio della seconda guerra mondiale. Sebbene per gli standard odierni, il Kettering Bug ha più in comune con un missile guidato che un drone, la sua concezione come aereo senza pilota rappresenta un passo importante nello sviluppo storico di veicoli aerei senza pilota.
