I pericoli si presentano in così tante forme ed è difficile confrontare i paesi in base al rischio complessivo. La Cina e Haiti hanno subito terremoti devastanti; Indonesia e Giappone sono stati inondati da tsunami; La Sierra Leone ha il più alto tasso di decessi per malaria; e frane, tornado, uragani e alluvioni colpiscono molte parti del mondo. Ma per la varietà e il dramma delle catastrofi naturali, è difficile superare l'Islanda.
L'Islanda è praticamente il meno abitabile di tutti i luoghi in cui la gente ha abitato. Ma è un ottimo posto da visitare, e sono appena tornato da una vacanza lì. (Chiedo scusa per i periodi di silenzio radio su Surprising Science nelle ultime due settimane, tra l'altro; Sarah era malata e io ero fuori città. È in via di guarigione e torneremo presto.) L'Islanda è stata il posto più spettacolare in cui mai visto, mi sentivo come se stessi camminando attraverso un libro di testo di geologia. Ha ghiacciai, vulcani, fiordi, geyser, vasi di fango, campi di lava, tubi di lava, pianure alluvionali e cascate. Più spettacolare, è l'unico posto dove puoi camminare lungo la spaccatura del medio Atlantico, la giuntura in cui le placche europee e nordamericane si separano (il resto della spaccatura è sotto l'Oceano Atlantico).
Ma l'attività geologica ha conseguenze. I vulcani islandesi sono la sua minaccia naturale più famosa: Eyjafjallajökull è scoppiata l'estate scorsa e ha chiuso il traffico aereo in gran parte dell'Europa per circa una settimana. L'eruzione dei Laki nel 1783 uccise un quinto della popolazione islandese e altre migliaia in altre parti d'Europa. L'eruzione di Hekla nel 1104 ricoprì metà dell'isola con ricadute e conferì alla montagna la fama di essere la porta dell'inferno. Nel 1963, un vulcano offshore creò una nuova isola, Surtsey. Nel 1973 i pompieri pomparono acqua su un flusso di lava per salvare il porto sull'isola di Heimaey.
Non tutti i vulcani emettono cenere e lava direttamente nell'aria o nella terra. Alcuni sono coperti di ghiacciai ... il che aggrava solo il problema. L'islandese ha una parola "jökulhlaups" per descrivere un'alluvione catastrofica causata da un vulcano che scioglie un ghiacciaio o una calotta di ghiaccio da sotto. La costa meridionale dell'Islanda è un'ampia pianura alluvionale di detriti spazzata via dai jökulhlaups.
I terremoti in genere non sono così forti come quelli lungo altre zone di faglia, ma sono frequenti, superficiali e dannosi. Un terremoto del 1974 lasciò cadere un pezzo di terra a sei piedi di distanza; si riempì d'acqua, si trasformò in un lago e inondò una fattoria. Un altro terremoto ha spezzato il fondo di un lago e ha drenato l'acqua.
La lava erutta regolarmente da vulcani e fessure, seppellendo città e fattorie. Puoi fare un'escursione lungo un campo di lava del 1984, praticamente ancora fumante, e molti crateri (chiamati anche per l'inferno) a Krafla. Il deflusso glaciale mutevole ha seppellito le fattorie a Skaftafell, ora sede di un fantastico parco nazionale. Durante la piccola era glaciale, i ghiacciai divorarono intere città; oggi è più probabile che le città vengano spazzate via dalle valanghe o coperte di cenere vulcanica.
Odiavo davvero lasciare il posto, soprattutto perché sembra che Hekla stia iniziando a rimbombare….
