Un pomeriggio degli anni '70, un giovane biologo dalle parole morbide osservò un momento decisivo in uno zoo olandese: due scimpanzé maschi combatterono ferocemente, solo per ritirarsi e poi abbracciarsi pacificamente. Invece di consegnare l'impatto emotivo di quell'abbraccio all'oblio come avrebbero fatto molti scienziati contemporanei, Frans de Waal lo descrisse con una parola allora radicale: "riconciliazione".
Iniziò così la silenziosa rivoluzione di De Waal nel modo in cui discutiamo del comportamento animale, in particolare degli incontri spesso aggressivi dei primati. Lo scrittore Richard Conniff visitò de Waal nel suo laboratorio alla Emory University e parlò con lui dell'enorme influenza esercitata dai suoi studi. Gli ammiratori hanno spaziato dal biologo di Harvard EO Wilson a Newt Gingrich che, in qualità di presidente della Camera, ha inserito uno dei libri di de Waal in un elenco di letture raccomandate per i repubblicani in arrivo.
La ragione di tutta questa attenzione è chiara. Avendo registrato migliaia di ore a guardare i primati dagli scimpanzé ai macachi, de Waal è arrivato a credere che lungi dall'essere "scimmie assassine" di origine naturale, come erano stati spesso descritti, scimpanzé e altri primati sono molto più in sintonia con la pace. "Gli scimpanzé hanno qualcosa come" preoccupazione della comunità "", afferma. "Vivono in gruppo e devono andare d'accordo, e la loro vita sarà migliore se la loro comunità è migliore". Alla fine, de Waal crede, l'evoluzione degli umani e degli altri primati potrebbe puntare più verso tale altruismo e cooperazione che una spietata sopravvivenza del più adatto.
