David Baker ebbe una richiesta quando il suo ex studente, John Edward Hasse, curatore della musica americana del National Museum of American History, gli chiese di diventare il direttore musicale e artistico della Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra (SJMO) - lo farebbe solo se Gunther Schuller, mentore di Baker, fu nominato condirettore.
"Voleva essere rispettoso del suo anziano e di qualcuno che era molto eminente sul campo, è così generoso lo spirito", ricorda Hasse di Baker, che è morto nella sua casa di Bloomington, Indiana, all'età di 84 anni sabato, 26 marzo.
Sebbene il compositore, direttore d'orchestra, esecutore ed educatore rinomato e prolifico fosse fedele alla sua alma mater, Indiana University, considerò la Smithsonian Institution la sua seconda casa. Durante i suoi oltre 20 anni con SJMO, ha contribuito a costruire la sua vasta libreria musicale di oltre 1.200 brani. Ha anche preso la Duke Ellington Collection di Smithsonian dagli scaffali degli archivi per insegnare ed eseguire la musica della grande leggenda del jazz, portando infine una serie tributo a Ellington in onore del centenario della nascita di Ellington.
Come afferma Hasse, “Ha contribuito a stabilire la sua identità musicale e pubblica come un ensemble che ha esplorato la storia del jazz eccezionale - coerente con il concetto di Masterworks - con uno standard di eccellenza che ha ispirato i musicisti della band e il pubblico che è venuto a ascoltali."
Il pioniere della musica nacque il 21 dicembre 1931 a Indianapolis in un periodo di severa segregazione. Uno dei motivi per cui ha gravitato per la prima volta verso il jazz era perché era una delle poche aree a lui accessibili.
"Le persone tendono ad eccellere nelle aree a loro aperte, quindi in quel momento ci si aspettava che un nero suonasse musica religiosa, rock'n'roll o jazz", ha detto una volta Baker alla stazione radio pubblica dell'Indiana University WFIU. I suoi insegnanti del Crispus Attucks High School, interamente neri, hanno incoraggiato il suo interesse, insegnandogli le dita e circondandolo di musica, ha detto alla National Education Association nel 2007, come riporta Billboard .
Baker punta a diventare un trombone in un'orchestra e il suo talento lo porta ad esibirsi con luminari jazz come Stan Kenton, Maynard Ferguson, Lionel Hampton e Quincy Jones.
All'inizio degli anni '50, Baker frequentò l'Università dell'Indiana, dove conseguì lauree e lauree in educazione musicale. Gli studenti catturati mentre praticano il jazz verrebbero espulsi dalla sala prove. Ma solo dieci anni dopo, la School of Music della Indiana University lo ha invitato a ricominciare il suo programma di studi jazz. Ha accettato l'offerta, diventando l'unico membro della facoltà nera della scuola di musica, riferisce Indiana Public Media .
All'Università dell'Indiana, Baker ha mostrato come il jazz potesse essere insegnato con un rigore accademico e durante la sua prestigiosa carriera, ha costantemente elevato il suo campo di studio, insegnando pedagogia del jazz, teoria, improvvisazione e storia.
"Eravamo dell'idea che il jazz fosse la musica americana", ha detto Baker all'Indiana Daily Student nel 2012. "Voglio dire, se stiamo parlando di musica nata qui, sarebbe la musica uscita dalla schiavitù, che era uscito dal proibizionismo nero, tutti quei primi anni in cui ai neri non era permesso di andare al cinema, non potevano entrare nella maggior parte delle scuole ".
Il giorno in cui Smithsonian ha appreso che avrebbe ottenuto finanziamenti per SJMO, Baker e i suoi studenti dell'Indiana stavano eseguendo un concerto per una conferenza nella Hall of Music dell'American History Museum. Stavano eseguendo la musica di Duke Ellington, lavorando su una manciata di manoscritti musicali del grande jazz che il museo aveva recentemente acquisito.
"Eccolo nel nostro museo a dirigere il repertorio di Ellington lo stesso giorno in cui abbiamo appreso che abbiamo ottenuto il finanziamento", afferma Hasse. "Era elettrizzato quando ha sentito questa notizia."
Baker e Schuller sono stati conduttori per cinque anni, poi Baker è diventato direttore unico e direttore artistico di SJMO nel 1996, concludendo il suo incarico di direttore artistico e musicale di SJMO nel 2012, quando è stato nominato maestro emerito.
Come diceva Kennith Kimery, il produttore esecutivo dell'orchestra, Baker era il direttore di un musicista. "Ha ottenuto musica che avrebbe potuto essere considerata" musica da museo "per prendere vita e respirare in un modo che gli altri avrebbero potuto soffocare", ha detto Kimery.
Una delle esibizioni più memorabili dell'orchestra diretta da Baker è stata quando ha viaggiato in Egitto nel 2008 per suonare al Cairo Opera House, al Teatro dell'Opera di Alessandria e alle Piramidi.
Tra i numerosi riconoscimenti di Baker, che includono la nomina a un premio Pulitzer e la nomina a National Endowment for the Arts Jazz Master, ha ricevuto il più alto onore di Smithsonian, la medaglia di James Smithson dalla Smithsonian Institution nel 2002.
Nonostante i suoi numerosi successi, anche se è forse ricordato come mentore. Come dice Kimery, dopo il 2012, Baker e sua moglie Lida, flautista, erano sempre pronti ad aiutare con consigli. E quando Hasse ha visitato Baker in Indiana la scorsa estate, stava ancora lavorando con i suoi studenti dell'Indiana.
Come scrisse Quincy Jones in avanti a David Baker: A Legacy in Music : "[H] abbiamo sempre scelto il suo insegnamento e i suoi studenti come la sua vocazione principale. In una società che più comunemente premia le carriere glamour con un focus su personalità altamente visibili, la scelta di dedicare la propria vita ad aiutare gli altri a realizzare le proprie aspirazioni è il segno di una persona veramente altruista e gentile. "
