Ammettiamolo: il carnivoro non è per tutti. (Prova a portare un vegetariano in una steakhouse se hai bisogno di ulteriori convincimenti.) Ma c'è un caso in cui i paleontologi concordano sul fatto che masticare la carne è un bene inattaccabile: i mangiatori di carne ci hanno aiutato a fare la nostra straordinaria documentazione fossile.
Considera uno sfortunato essere umano noto agli esperti come SK 54. Non sappiamo se questo giovane Paranthropus stava saltando felicemente o arrancando bruscamente attraverso il veldt appena prima della tragedia, ma ciò che sappiamo è che questo umano preistorico è diventato una cena per leopardi. Due forature arrotondate nel segno del tetto del cranio di 1, 5 milioni di anni in cui un grosso gatto ha trascinato il giovane per la testa, l'interpretazione del grande gatto di essere portato via.
Sarebbe facile considerare il destino di SK 54 come un promemoria agghiacciante del fatto che gli umani abbiano trascorso milioni di anni in preda. Non solo essere ucciso, ma più specificamente essere mangiato, è una paura duratura. Ma per i paleontologi, c'è una lezione più profonda qui: lungi dall'essere un'anomalia, SK 54 rappresenta uno dei tanti fossili che potrebbero non aver mai fatto il record dei fossili senza l'intervento motivato dalla fame dei carnivori preistorici. Aiutandosi a un pasto caldo, i mangiatori di carne hanno raccolto un record del nostro passato.
La versione da manuale della fossilizzazione va in questo modo. Vivo o morto, un organismo deve essere rapidamente seppellito. Sabbia, fango, cenere: quasi tutti i sedimenti lo faranno. Questa coperta geologica protegge le ossa dagli spazzini che altrimenti distruggerebbero e disperderebbero i resti. I carnivori sono quindi espressi nel ruolo di nemici naturali dei paleontologi. Ma, in verità, i cacciatori di fossili hanno un debito di gratitudine verso una varietà di predatori preistorici, specialmente quelli che predano i nostri predecessori.
Considera il coccodrillo. Dozzine di film horror di Schlock hanno puntato sul terrore di essere stati schioccati dai denti ai sauri, ma i predatori dell'imboscata rettiliana di Olduvai Gorge hanno reso i paleontologi un servizio prezioso.
Ai tempi in cui l' Homo habilis girovagava per la Tanzania, circa 1, 8 milioni di anni fa, Olduvai era una palude abitata da enormi coccodrilli cornuti. È difficile dire se questi giganti preistorici siano stati in grado di catturare corpi preesistenti o scavati dalla gente preistorica, ma un piede dell'Homo habilis e due ossa delle gambe recano segni di morso di coccodrillo. Ciò portò il paleontologo Christopher Brochu e i suoi colleghi a nominare il predatore di Olduvai Crocodylus anthropophagus, il coccodrillo che mangiava l'uomo. E mentre tali scene potrebbero essere inquietanti da immaginare, quei coccodrilli trascinarono i resti umani in un ambiente in cui venivano depositati sedimenti e quindi poteva avvenire la fossilizzazione.
Le iene giganti di Dragon Bone Hill in Cina hanno fornito un servizio simile. Mentre l' Homo erectus - notoriamente noto all'uomo di Pechino alla scoperta - si trova in effetti nei sedimenti della caverna risalenti a 750.000 - 200.000 anni fa, i fossili più numerosi appartengono a Pachycroctua bervirostris - una pesante iena pesante come un leone. Questo era il loro territorio e, secondo il paleoantropologo Noel Boaz e i suoi colleghi, il danno alle ossa dell'Homo erectus non fa che rafforzare la conclusione.
Le perforazioni su questo cappuccio del cranio di Paranthropus mostrano dove questo primo essere umano è stato perforato e trascinato da un leopardo. Alla fine, il cranio mutilato divenne un'aggiunta preziosa alla documentazione fossile. (Museo di storia naturale / Alamy) Circa il 67 percento delle ossa dell'Homo erectus trovate nel sito mostrano segni di rosicchiamento da parte di grandi carnivori, e in particolare della iena gigante. Ci sono alcune indicazioni che l' Homo erectus a volte usava la grotta come rifugio, i loro strumenti e le prove del fuoco che davano i loro sforzi per accovacciarsi, ma il segnale schiacciante era che le iene stavano riportando gli umani nella loro tana per consumare a loro piacimento .
È stato un processo orribile. Dopo aver finito la carne del corpo, le iene probabilmente hanno mangiato i muscoli facilmente disponibili all'esterno del cranio, proposti da Boaz e coautori, prima di spaccare la mascella inferiore per arrivare alla lingua. Da lì le iene potrebbero aver attaccato i teschi contro il pavimento della caverna per rompere il cranio e far entrare il cervello grasso, una prelibatezza per i carnivori. Tuttavia, mentre potremmo desiderare che Pachycrocuta fosse più gentile con i nostri antichi parenti, i loro sforzi hanno comunque disperso le ossa dell'Homo erectus in un luogo dove potevano essere sepolti e tenuti in salvo fino alla scoperta. Sebbene la maggior parte di queste ossa dell'Homo erectus siano state successivamente perse durante il trasporto - un mistero aperto di proporzioni sherlockiane - e sopravvivono solo oggi come calchi degli originali, sono state una sensazione internazionale quando sono state scoperte ed erano tra i più ricchi letti di ossa umane mai trovati. Grazie, iene.
Più paleontologi e antropologi osservano i reperti fossili, più è evidente che gli animali che mangiano carne hanno contribuito a rendere i reperti fossili che ora studiamo. I gufi e altri uccelli rapaci, ad esempio, hanno conservato una lunga serie di piccoli mammiferi nelle palline che depositano, e i coccodrilli hanno inconsapevolmente contribuito alla documentazione fossile per oltre 47 milioni di anni. Anche i grandi felini hanno avuto una zampa nel plasmare la nostra visione del passato. I leopardi hanno nascosto le loro prede nelle caverne per milioni di anni e, anche nella storia recente, i puma hanno preso abbastanza l'abitudine di nascondere le uccisioni in luoghi difficili da ottenere che a volte possono confondere gli archeologi. Perfino i leoni, che si pensava non accumulassero quasi mai le ossa, a volte possono nascondere imponenti scheletri.
I contributi dei carnivori alla documentazione fossile non si sono fermati. Oggi, i mangiatori di carne in Africa come iene, sciacalli e grandi felini stanno tutti aggiungendo alla documentazione fossile di domani, dice il paleoantropologo Briana del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Di questi, le iene sono i nostri eroi. Il motivo per cui, osserva Pobiner, è "alimentare principalmente i loro bambini nelle tane, che possono essere già sotterranei". È una situazione pronta per la futura fossilizzazione. Certo, possono distruggere una buona parte dei loro pasti, ma è meglio avere gli avanzi di nessun futuro fossile.
I nostri utili vicini carnivori hanno fatto molto di più che aumentare le dimensioni del campione di resti di ominidi. Hanno anche aiutato gli antropologi a metterci al nostro posto. Le prime visioni di persone preistoriche le consideravano eccezionalmente violente e brutali. Il danno su SK 54 e sugli umani di Dragon Bone Hill fu inizialmente interpretato come un segno di omicidio e persino di cannibalismo. Ma rendersi conto che i primi umani erano spesso prede ci ha aiutato a introdurre una visione più sfumata dei nostri antenati. Queste erano persone che lottano per sopravvivere mentre imparano anche dai carnivori di cui avevamo paura e in cui abbiamo gareggiato.
Una volta che i nostri antenati hanno smesso di rannicchiarsi all'ombra dei predatori e sono entrati nella corporazione del carnivoro, usando strumenti di pietra per sostituire i denti, hanno inavvertitamente iniziato a creare una documentazione fossilizzata dei loro alimenti preferiti. Il menu ha spaziato dai mammut ai lemuri ai frutti di mare, sparsi nelle grotte e raccolti in mezzo. Le persone creano registrazioni dei loro pasti proprio come i carnivori hanno contribuito alla nostra storia. Che dimostra: la spazzatura di un ominide è il tesoro di un paleontologo.
