Nell'estate torrida del 1792, William Thornton, il 33enne figlio di fiorenti piantatrici sull'isola caraibica di Tortola, lavorò su una serie di disegni architettonici. Thornton, che era stato addestrato come medico ma ora stava provando la sua mano in architettura, sembrava inconsapevole del caldo opprimente. Man mano che il suo fascio di schizzi cresceva, i pensieri di Thornton erano concentrati sulla nazione che aveva ispirato il suo sforzo: la nascente democrazia degli Stati Uniti, le cui coste si trovavano a più di mille miglia di distanza. Quando alzò gli occhi dalla sua scrivania, Thornton guardò fuori attraverso le piantagioni della Pleasant Valley, dove gli schiavi lavoravano duramente nei campi terrazzati. Sin dal 1750, la famiglia Quaker di Thornton prosperò sulla Tortola lunga 12 miglia (oggi parte delle Isole Vergini britanniche), dove venivano coltivati zucchero, cotone, tabacco e indaco. Verso il 1790, i raccolti delle esportazioni tappezzarono le profonde vallate dell'isola e le creste di rasoio, portando grandi fortune a molti e sensi di colpa a pochi, tra cui Thornton, che detestava la schiavitù.
Mentre Thornton raffinava i suoi disegni, l'aria era densa del profumo pungente della canna da zucchero che veniva raffinato in melassa e rum; il fragore delle colombe montuose si mescolava al tonfo delle onde a terra nella vicina Sea Cow Bay. A poco a poco, un magnifico edificio - il Campidoglio degli Stati Uniti - prese forma sui documenti di Thornton. Credeva che la struttura sarebbe sorta come santuario del governo repubblicano. (Il 2 dicembre 2008, l'aggiunta più recente al monumento che definisce la nazione - il Capitol Visitor Center da 621 milioni di dollari - verrà inaugurata quando verrà aperta al pubblico dopo sei anni di costruzione).
"Ho realizzato i miei disegni con la massima accuratezza e la minima attenzione", ha scritto Thornton ai commissari federali incaricati di selezionare un progetto tra più di una dozzina di invii. "In un affare di così tante conseguenze per la dignità degli Stati Uniti", ha aggiunto, sperava che "non sarai affrettato a decidere".
Diversi mesi prima, nella primavera del 1792, il governo del presidente George Washington aveva iniziato a sollecitare progetti per il Campidoglio. L'intenzione era quella di creare una struttura che potesse incarnare gli alti ideali della nuova nazione e servire da punto di riferimento in una nuova città federale che doveva sorgere sulle rive del fiume Potomac. Secondo lo storico Kenneth R. Bowling della George Washington University, il nostro primo presidente ha ben compreso il significato della posizione della capitale nazionale. Individuando la città "negli Stati di mezzo", afferma Bowling, il presidente Washington ha immaginato che la città futura avrebbe svolto "un ruolo fondamentale nella sopravvivenza dell'Unione, unendo il Nord, il Sud e l'Ovest". L'edificio del Campidoglio, aggiunge Bowling, servirebbe da ancoraggio politico della città, una controparte fisica della Costituzione e una sorta di tempio per la religione secolare del governo repubblicano.
La competizione accesa per il sito della capitale aveva imperversato per anni, raggiungendo il suo apice durante il Primo Congresso Federale, che si riunì a New York dal 1789 al 1790. Accese trattative di backroom continuarono per mesi. Alla fine, le fazioni che sostenevano Filadelfia e New York furono superate da coloro che sostenevano una posizione sul fiume Potomac, equidistante tra Nord e Sud, facilmente difendibile e naturalmente attraente per il commercio internazionale. I meridionali temevano anche che stabilire una capitale nel Nord - dove quelli in schiavitù erano già stati emancipati - avrebbe contribuito a minare la schiavitù. (Come gesto conciliante in Pennsylvania, Filadelfia fu nominata capitale temporanea fino a quando il Congresso non riuscì a risiedere sul Potomac nel 1800.)
A metà del 1792, la "città" esisteva poco più che un piano speculativo se non magnifico, tracciato dall'ingegnere francese Pierre Charles L'Enfant. (Washington aveva incontrato per la prima volta L'Enfant a Valley Forge durante il terribile inverno del 1777-78, quando L'Enfant prestò servizio sotto il comandante in capo.) Solo una manciata di strade erano state progettate, designate dalla posta in gioco del geometra e dalle linee di abbattimento alberi che si irradiano attraverso le foreste e i pascoli dei proprietari terrieri. Washington e i suoi alleati volevano edifici che rappresentassero il futuro sperato della nazione. "Nella nostra idea, il Campidoglio dovrebbe, in termini di prosperità, essere su larga scala, e che una Repubblica in particolare non dovrebbe risparmiare le spese su un edificio per tali scopi", ha scritto i tre commissari recentemente nominati che sovrintendono alla creazione della nuova capitale città.
I commissari hanno anche sollecitato i progetti per una residenza ufficiale nota come President's House. I vincitori riceveranno $ 500 e, nel caso del Campidoglio, anche un sacco di città. Per la Casa del Presidente, il Segretario di Stato Thomas Jefferson, esteta residente dell'amministrazione, aveva espresso il desiderio di qualcosa di "moderno", forse, ha suggerito, simile al Louvre o ad un altro punto di riferimento parigino. Per il Campidoglio, tuttavia, Jefferson aveva in mente l'architettura della Roma classica: "Dovrei preferire l'adozione di alcuni dei modelli dell'antichità, che hanno avuto l'approvazione di migliaia di anni".
In effetti, era stato Jefferson a inventare il nome Capitol Hill, invocando consapevolmente il famoso tempio di Giove Ottimo Massimo sul Colle Capitolino nell'antica Roma. (Il tratto di terra previsto per il Campidoglio era stato conosciuto come Jenkins Hill.) Jefferson si stava anche appropriando del mantello della Repubblica Romana, con le sue libertà politiche e il governo popolare. "Jefferson non voleva correre rischi con il Campidoglio e gli edifici pubblici", afferma William C. Allen, storico dell'architettura presso l'Ufficio degli Architetti del Campidoglio degli Stati Uniti. "Li voleva sulla base di edifici che erano già famosi e ammirati. Fondamentalmente, voleva che gli europei smettessero di ridere di noi."
Il concorso per la President's House fu rapidamente deciso e portò alla nomina di James Hoban, un architetto di origini irlandesi di Charleston, nella Carolina del Sud. La competizione per il Campidoglio, tuttavia, presentava una serie di problemi. Le iscrizioni iniziarono ad arrivare nel luglio 1792. Un disegno presentava la statua di un uccello gigantesco, che ricorda un tacchino, arroccato su una cupola. Un altro piano ha evocato un tribunale della contea; un terzo assomigliava a una caserma dell'esercito. Lo stesso Jefferson elaborò un piano, che non aveva mai presentato, secondo cui si basava sulla circolare, del II secolo ad Pantheon, il tempio superstite più famoso di Roma; incorporò camere ovali sotto la cupola, destinate a ospitare i tre rami del governo. Washington non ha nascosto la sua delusione nelle osservazioni. "Se nessuno di più elegante di questi dovesse apparire ... la mostra di architettura sarà davvero molto noiosa", ha detto.
Washington e Jefferson si concentrarono con riluttanza sull'unico piano di un architetto professionista, il francese Étienne (Stephen) Sulpice Hallet, il cui schema ornato e monumentale, che richiedeva più sculture esterne e interne, divenne noto come "pezzo di fantasia". Hallet è stato al lavoro per mesi, perfezionando il suo design, quando, a gennaio, è apparso un ingresso in ritardo. La scadenza era arrivata - e se ne era andata - sei mesi prima, ma Thornton aveva comunque richiesto e ricevuto il permesso di presentare il suo piano.
William Thornton non era un uomo da licenziare facilmente. L'affabile Thornton - "pieno di speranza e di allegria", come lo descriveva sua moglie Anna Maria - era un anticonformista per temperamento, un uomo che prediligeva capi in pizzo che smentivano le sue austere origini quacchere. Era già una delle figure più celebri del suo tempo, un polimero e un inventore. Un conoscente, il giurista William Cranch, che sarebbe diventato il giudice supremo del tribunale federale della DC, disse che Thornton era "un piccolo genio in tutto". Nato a Tortola nel 1759, fu inviato all'età di 5 anni per essere educato in Inghilterra. Dopo aver completato gli studi di medicina all'università scozzese di Edimburgo, ventenne, Thornton iniziò a collaborare con l'astronomo William Herschel. Le connessioni del giovane studente di medicina hanno portato anche a un'introduzione, a Parigi, a Benjamin Franklin, l'ambasciatore americano in Francia. La gamma di interessi di Thornton comprendeva storia naturale, botanica, meccanica, linguistica, architettura, governo e - in un'altra partenza dai sobri quaccheri - corse di cavalli. Aveva già contribuito a finanziare lo sviluppo di una nave a vapore e progettare la sua caldaia; inventò una pistola a vapore; e propose un "organo parlante da lavorare con acqua o vapore e predicare a tutta la città". Era l'autore di un trattato sulle comete. Ha anche sostenuto la fine della schiavitù reinsediando gli schiavi emancipati in Africa, dove Thornton immaginava una colonia caratterizzata dal "sostegno di luoghi di culto, di scuole e società per l'incoraggiamento della scienza" e un sistema legale basato sul modello anglo-americano. (Le sue idee alla fine influenzerebbero la fondazione della Liberia.)
Nel 1786, Thornton si imbarcò per gli Stati Uniti, dove, credeva, "la virtù e i talenti erano sufficienti per elevarsi alla carica, invece dei diritti ereditari derivati da uomini la cui meschinità o vizi erano le principali cause della loro grandezza". Il giovane medico, che sarebbe diventato cittadino nel 1788, alla fine si stabilì a Filadelfia, dove iniziò una pratica. Presto avrebbe contato James Madison tra i suoi amici. (Lui e Madison vivevano nella stessa casa di Filadelfia durante la Convenzione costituzionale.)
Anche lontano da casa, Thornton era preoccupato di liberare gli schiavi della sua famiglia. "Sono indotto a rendere libero tutto ciò che sono posseduto, dai dettami della coscienza, e dal raro desiderio di vederli un popolo felice", scrisse a un amico in Inghilterra. "La mia inclinazione è tuttavia in qualche modo contraria ai pregiudizi dei miei genitori: pregiudizi assorbiti da un'istruzione delle Indie occidentali e che, grazie alla continua abitudine della schiavitù, ora sono diventati catene della mente". Nel 1790, lasciò Filadelfia per Tortola. Durante due anni frustranti sull'isola, Thornton incontrò un'intrattabile opposizione da parte di sua madre e del suo patrigno, e dalle autorità locali, che lo consideravano un pericoloso rivoluzionario le cui azioni, temevano, avrebbero portato alla ribellione degli schiavi e alla rovina economica.
Fu durante questo periodo a Tortola che Thornton venne a conoscenza del concorso di design Capitol; si è immerso nel progetto con uno zelo al limite della passione. "Prima ho pensato alla straordinaria estensione del nostro paese e agli appartamenti che un giorno i rappresentanti di una moltitudine di persone avrebbero richiesto", avrebbe poi raccontato la genesi del suo progetto a un amico britannico, Anthony Fothergill. "In secondo luogo ho consultato la dignità dell'apparenza e ho fatto in modo che le minuzie lasciassero il posto a un profilo grandioso, pieno di luci prominenti e di ombre profonde." Quindi, ha aggiunto, "Ho cercato tutta la varietà di architettura che potesse essere abbracciata nelle forme che avevo messo". Alla fine scrisse: "Ho seguito le minuscole parti; che potremmo non essere considerati carenti di quei tocchi che un pittore avrebbe richiesto nella finitura".
Thornton non aveva una formazione formale in architettura; prese ispirazione in gran parte dagli esempi nei libri. Il disegno da lui redatto era essenzialmente un'enorme dimora georgiana, con l'ingresso a un portico a sei colonne. Nel novembre 1792, Thornton portò a mano quel piano originale a Filadelfia, ancora sede del governo. Lì, venne a conoscenza delle precedenti voci non ispirate, della richiesta dei commissari per nuovi disegni da Hallet e della particolare ammirazione di Jefferson per il Pantheon. Scoprì anche che il presidente Washington aveva deciso che la capitale proposta avrebbe dovuto incorporare un appartamento presidenziale e una cupola: tale caratteristica, si credeva, avrebbe conferito uno splendore speciale, rendendo la struttura unica nel Nord America.
Nel gennaio 1793, Thornton produsse un secondo piano, che rappresentava un salto di qualità in scala e originalità. L'edificio sarebbe, per gli standard americani, enorme: 352 piedi di lunghezza, tre volte e mezzo più lungo di Independence Hall a Filadelfia e molto più elaborato di qualsiasi tentativo nell'emisfero occidentale. Le ali simmetricamente proporzionate a nord e sud fornivano alloggi per il Senato e la Camera dei rappresentanti. Il punto focale dell'edificio era una rotonda a cupola maestosa fronteggiata da un portico corinzio, con le sue 12 colonne disposte su una galleria a un piano. All'interno della rotonda, Thornton ha immaginato una statua equestre in marmo di George Washington, "che con i suoi successi militari e nobili sforzi ha aiutato così eminentemente il suo paese nell'ottenere la libertà, che con i suoi servizi come statista, ha ... così nobilitato la sua posizione da la sua esemplare vita virtuosa ".
"Il design di Thornton", scrive William Allen, "era in parte un saggio nello stile neoclassico emergente e in parte un edificio ortodosso georgiano di alto stile". La cupola e il portico, aggiunge, "ricordavano entrambi ... il Pantheon. L'adattamento del Pantheon di Thornton collegava la nuova repubblica al mondo classico e alle sue idee di virtù civile e di autogoverno". (Oggi, le fotocopie dei piani disegnati a mano di Thornton sono esposte in Campidoglio.)
Il design di Thornton è stato pienamente realizzato: ha persino immaginato una serie di statue che incorporano un'iconografia unicamente americana. Immagini tra cui bufali, alci e indiani accompagnerebbero figure del mondo antico, Ercole e Atlante: così, gli emblemi del deserto della nuova nazione e l'espansione verso ovest sarebbero legati al simbolismo classico. Il design di Thornton ha travolto George Washington con la sua "grandiosità, semplicità e bellezza".
All'inizio di febbraio, Jefferson ha chiarito ai commissari federali che il design di Thornton ha goduto di un favore ufficiale, osservando che "ha così affascinato gli occhi e il giudizio di tutti da non lasciare dubbi sul fatto che lo preferirai". Il 5 aprile, i commissari hanno informato Thornton che "il Presidente ha dato la sua approvazione formale al suo piano". La reazione di Thornton alla notizia non è registrata. Tuttavia, si mise subito al lavoro. Cinque giorni dopo, ha presentato un rapporto minuziosamente dettagliato, delineando i piani per tutto, dal posizionamento di finestre e gabinetti alle sale riunioni e ai vestiboli. Propose anche una statua di Atlante che reggeva la Terra, che, notò Thornton, "ha un'allusione ai membri riuniti in questa casa con tutto il peso del governo". (La scultura non sarebbe mai stata commissionata.)
Thornton "ha avuto successo, dove altri con esperienza pratica hanno fallito, perché ha afferrato ed è stato in grado di delineare l'idea fondamentale dell'edificio", scrive CM Harris, uno storico indipendente che è l'editore dei lavori di Thornton. "La sua conoscenza degli antichi scrittori romani gli ha permesso di percepire la forma e lo scopo, le implicazioni politiche nel concetto neoclassico di Jefferson di una capitale moderna .... [Il suo piano] ha tradotto la Costituzione in forma architettonica, creando un unico tipo di edificio americano. " Thornton, aggiunge Harris, "ha ridefinito l'elemento sacro del tempio, sancendo il processo legislativo da cui dipendeva il successo della nuova repubblica, piuttosto che qualsiasi dio o autorità dello stato".
Il design, per quanto geniale, non era perfetto. Sebbene l'esterno del Campidoglio fosse magnifico, a Thornton mancava un'abilità cruciale: la capacità dell'architetto di dipingere un interno in tre dimensioni. Pertanto, quando i costruttori professionisti esaminarono i suoi piani più tardi nel 1793, divenne chiaro che le sue colonne erano troppo distanziate per supportare gli architravi e che le scale mancavano di spazio per la testa sufficiente. Il colonnato interno della sala conferenze, obiettò Jefferson, aveva "un effetto negativo per gli occhi e ostruiva la vista dei membri: e se rimosso, il soffitto è troppo largo per sostenersi". Le sezioni chiave dell'edificio mancavano di luce e aria sufficienti. L'ufficio del presidente non aveva alcuna ventilazione, mentre alla camera del Senato erano assegnate solo tre finestre. "Se il piano di Thornton fosse stato seguito, il Senato sarebbe soffocato", dice Allen.
Il compito di rimediare ai problemi non fu assegnato a nessuno, come dicevano i commissari, "povero Hallet", il cui progetto era stato appena respinto. I sentimenti di Hallet, scrisse Washington con un certo imbarazzo, avrebbero dovuto essere "salvati e calmati per prepararlo alla prospettiva che il piano del dottore fosse preferito al suo". Sebbene Hallet abbia fatto ciò che gli era stato chiesto, ha continuato a fare pressioni, senza successo, affinché il suo progetto sostituisse quello di Thornton.
Il 18 settembre 1793, una scena di sfarzo quasi medievale si dispiegò nella nuova città federale quando venne il momento di porre le basi del Campidoglio. Il presidente Washington era accompagnato dalla fratellanza delle logge massoniche locali. (Le origini del gruppo risiedevano nelle corporazioni degli operai del Medioevo, che nel XVIII secolo si erano evolute in una confraternita d'élite che promuoveva gli ideali dell'Illuminismo di razionalità e fratellanza. Durante la guerra rivoluzionaria, la massoneria era stata una potente forza di legame tra gli ufficiali dell'esercito continentale.) Washington e i suoi compatrioti marciarono splendenti in abiti di grembiule, stemmi e telai di raso, accompagnati da una banda militare e soldati dell'Artiglieria Volontaria di Alessandria. Un dignitario portava la Bibbia su un cuscino di raso, un altro una spada cerimoniale. Un quotidiano locale, il Columbia Mirror e Alexandria Gazette, riportavano "musica che suona, batteria che batte, colori che volano e gioia degli spettatori". Geometri e funzionari federali, scalpellatori e falegnami, insieme a illustri cittadini, si fecero strada intorno a buche e ceppi di alberi a Capitol Hill, lungo il percorso di quello che un giorno sarebbe stato Pennsylvania Avenue. Lì, gli artiglieri hanno liberato le loro armi e sparato con una cannonata che echeggiava clamorosamente. Washington si arrampicò in una trincea dove posò la pietra angolare. Dopo un'altra cannonata di 15 colpi, "Tutta la compagnia", riferì lo Specchio e la Gazette, banchettati con "un bue del peso di 500 libbre".
Il completamento del Campidoglio era previsto per il 1800. Tuttavia, i progressi furono ostacolati da una gestione incompetente, dibattiti controversi sul futuro della città federale, controversie di lavoro e costruzioni scadenti. Nel 1795, a seguito di lavori falliti, la fondazione dell'edificio crollò; non molto tempo dopo, un caposquadra fuggì con $ 2.000 di stipendi dei lavoratori. Il finanziamento ha presentato ostacoli ancora più grandi. Il governo federale inizialmente si era rifiutato di appropriarsi delle entrate pubbliche per lo sviluppo della capitale, insistendo sul fatto che il denaro fosse raccolto attraverso la vendita di terreni comunali, un sistema che falliva ripetutamente. Alla fine, nel 1802, il Congresso accettò a malincuore di pagare il debito del progetto dal Tesoro.
Nonostante le battute d'arresto, l'ala nord del Campidoglio, che ospita la camera semiellittica del Senato, fu completata, anche se a malapena, in tempo per l'arrivo del Congresso da Filadelfia nel 1800. (Per il momento, la Camera dei Rappresentanti si sarebbe incontrata nel secondo- biblioteca del piano.) Quando i membri del Congresso entrarono nell'edificio quel novembre per ascoltare il presidente John Adams proclamare l'installazione ufficiale del governo a Washington, DC, il profumo del legno appena tagliato e della vernice fresca sospese nell'aria.
Ci sarebbero voluti 33 anni per completare l'edificio che Thornton aveva iniziato a immaginare su Tortola. Man mano che la struttura veniva modificata e ampliata nel tempo, il nome di Thornton e la sua memoria sarebbero stati sommersi dal lavoro degli altri. L'ala sud del Campidoglio fu completata dall'architetto Benjamin Latrobe nel 1811. La rotonda e il portico furono infine ultimati nel 1826, sotto l'architetto Charles Bulfinch. Le maggiori espansioni, tra cui le nuove ali della Camera e del Senato, alterarono il Campidoglio negli anni 1850 e 1860 (quando anche la cupola a forma di tazza da tè di Bulfinch fu sostituita dall'imponente cupola in ghisa che punteggia lo skyline della città oggi).
Tuttavia, rimangono elementi del progetto di Thornton, tra cui l'originale facciata occidentale delle ali, la maestosa Porta della Biblioteca della Legge nell'angolo sud-est della vecchia ala nord e gran parte della facciata orientale, ora parte di un corridoio dietro l'estensione del fronte est, eretto tra il 1958 e il 1961. Il centro visitatori, afflitto da ritardi e sovraccarichi di costi, esamina la storia del Campidoglio, incorporando mostre interattive e un feed dal vivo dalle camere della Camera e del Senato quando il Congresso è in sessione.
Il Campidoglio di Thornton fu il più grande successo di design della prima repubblica. "Il colpo di genio di Thornton è stato quello di mettere le ali sul Pantheon e di renderle le parti operative dell'edificio, e il Pantheon una parte cerimoniale", afferma Allen. "Stabilì per sempre quello che doveva essere il Campidoglio. Tutto ciò che venne dopo doveva seguire il progetto di Thornton." La sua creazione, osserva Allen, ispirerebbe anche quasi tutte le capitali dello stato erette nel corso del XIX secolo, in particolare nella Carolina del Nord, in Alabama e nel Mississippi. "Separando le ali, ha anche espresso fisicamente la forma bicamerale del governo", aggiunge Allen. "Ha ottenuto tutto in una volta: la dimensione, il grado di grandezza, l'atmosfera anglo-americana. Era la ricetta perfetta. Alcune delle proposte alternative avevano troppo sale, per così dire, altre troppo pepe. Altri erano troppo cotti Quella di Thornton era giusta. Fu un lampo di genio. "
Thornton visse il resto della sua vita nella sua città adottiva, che, con caratteristica effusività, paragonò a Costantinopoli, vantandosi: "Ci stiamo avvicinando a uno stato che, senza dubbio, sarà l'invidia del mondo". Nel 1794, il presidente Washington lo nominò nel consiglio dei commissari di tre uomini che supervisionò il continuo sviluppo della città federale. Dopo l'abolizione del consiglio di amministrazione nel 1802, il presidente Jefferson lo nominò capo dell'Ufficio brevetti degli Stati Uniti, posizione che mantenne fino alla sua morte, all'età di 68 anni, nel 1828. Thornton progettò anche diversi edifici aggiuntivi che si trovano a Washington, tra cui Octagon House ( 1798-1800), un paio di isolati dalla Casa Bianca e ora un museo gestito dall'American Architectural Foundation, e Tudor Place (1816), una dimora di Georgetown originariamente la casa della famiglia Peter e ora anche un museo.
Sebbene l'impegno di Thornton per l'emancipazione degli schiavi sia diminuito nel clima di proclamazione della capitale, il suo entusiasmo per il governo repubblicano non è mai scemato. Divenne un chiaro sostenitore dell'indipendenza greca e della rivoluzione democratica in Sud America. Alla fine dei suoi giorni, Thornton è stato consumato da un desiderio appassionato di lasciare il segno nel mondo. Percepì e temette la natura effimera della fama. "Non posso riposare quando penso a ciò che avrei potuto fare e riflettere su ciò che solo io ho fatto", scrisse a suo cugino John Coakley Lettsom nel gennaio 1795. "Mi sono ammalato all'idea e mi lamento della perdita di tempo: Dio concedimi la grazia e dirmi di essere, se possibile, un benefattore per l'uomo .... Devo fare più di quanto abbia mai fatto, altrimenti anche il mio nome morirà. "
L'ultimo libro dello scrittore Fergus M. Bordewich è Washington: The Making of the American Capital .
Anche se il Campidoglio si è evoluto (il doppio ingresso del nuovo centro visitatori è al centro dell'immagine in basso), il design di Thornton definisce ancora la forma dell'edificio. "Stabilì per sempre quello che doveva essere il Campidoglio", afferma lo storico dell'architettura William Allen. (Architetto del Campidoglio) 
Questa litografia del 1852 raffigura le estensioni della casa di Thornton e delle ali del Senato; le aggiunte, autorizzate nel 1851, non erano ancora state costruite. (Libreria del Congresso) 
La cupola del Campidoglio ha subito una serie di modifiche. Nel 1856, dopo la rimozione della cupola del 1824; la nuova cupola iniziò la costruzione. (Architetto del Campidoglio) 
La cupola del Campidoglio come la conosciamo oggi iniziò la costruzione nel 1859. (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) 
Il progetto di Thornton fu concepito su larga scala: a 352 piedi di lunghezza, il suo Campidoglio avrebbe costituito una struttura più elaborata di qualsiasi cosa precedentemente tentata nell'emisfero occidentale; Il presidente Washington fu stupito dalla "grandiosità, semplicità e bellezza" del piano. Nel 1846, il Campidoglio completato, sebbene modificato dall'originale, si presentò in modo molto simile a come lo aveva immaginato Thornton. (Libreria del Congresso) 
La cupola del Campidoglio di oggi fu completata nel 1863. Questa vista del Campidoglio fu presa nel 1906. (Biblioteca del Congresso) 
William Thornton ha immaginato il Campidoglio come una struttura di nobili proporzioni, un edificio, ha scritto, che "un giorno sarebbero richiesti i rappresentanti di un popolo molto numeroso". (Redwood Library and Athenaeum, Newport, Rhode Island)
