Nella primavera del 1997, El Niño colpì il Kenya. Sebbene all'epoca avesse solo otto anni, Samuel Rigu ricorda vividamente quel periodo: i 10 mesi di forti piogge, la devastazione nazionale. "Il cibo nella fattoria è stato completamente distrutto dalle inondazioni", dice ora. "Ma la cosa peggiore era la carestia che seguì."
Rigu è cresciuto figlio di contadini in una fattoria di mais a nord di Nairobi. Come altri piccoli agricoltori del Kenya, la sua famiglia si affidava a un piccolo appezzamento di terra per guadagnarsi da vivere. Sebbene l'agricoltura sia la spina dorsale dell'economia del paese, rappresentando circa un quarto del PIL annuale, l'Africa a sud del Sahara non è famosa per essere particolarmente adatta all'agricoltura.
La qualità del suolo è notoriamente scarsa in tutta la regione e la resa media delle colture è la più bassa al mondo. Gli elevati costi di importazione e trasporto rendono i semi e i fertilizzanti più costosi che in qualsiasi altra parte del pianeta, mentre le siccità cicliche rappresentano una grave minaccia per la produzione di colture in una regione in cui il 98 percento è alimentato dalla pioggia. Fenomeni come El Niño, che si sono verificati più di recente nel 2015, sono solo un'altra sfida che minaccia gli agricoltori di sussistenza.
E ora c'è il cambiamento climatico, che negli ultimi anni ha portato a temperature più elevate e modelli meteorologici sempre più irregolari. I piccoli agricoltori, che sono estremamente dipendenti da lievi cambiamenti climatici quando le stagioni governano strettamente i loro prodotti, sono probabilmente la categoria più colpita. "Questi sono tutti effetti che ho sperimentato in prima persona", afferma Rigu, che ha iniziato a gestire la propria fattoria di mais subito dopo il college.
Un giorno del 2014, durante un viaggio di shopping nel centro commerciale di riso di Mwea, Rigu ha avuto un'idea. Davanti al negozio di ogni trasformatore di riso c'erano cumuli di paglia, la buccia quasi senza peso che viene separata dai chicchi durante il raccolto. Molti cumuli erano stati dati alle fiamme - un processo che rilascia sostanze inquinanti tossiche - solo per smaltire le cose. Ma dove la maggior parte delle persone ha visto i rifiuti, Rigu ha visto un'opportunità.
"Pensavo che ciò che stavo vedendo fare da molti agricoltori non fosse giusto", dice, "quindi ho studiato il modo migliore per riciclare i rifiuti per renderli fattibili sia dal punto di vista economico che ambientale".
Safi Sarvi, un nuovo fertilizzante innovativo fatto di "rifiuti" agricoli, in fase di lavorazione. (Safi Organics) Oggi Rigu ha lasciato la sua fattoria di mais e gestisce un'azienda fiorente, la Safi Organics, che trasforma la pula in un condizionatore biologico chiamato Safi Sarvi. Rigu acquista bucce di riso, pettini di mais e altri rifiuti agricoli da una rete locale di trasformatori di riso per quasi nulla, circa $ 30 per tonnellata. Quindi lo brucia lentamente e aggiunge una miscela di calcare tritato e altri ingredienti vegetali per creare una sorta di carbone, che può essere usato come fertilizzante. Vende di nuovo il fertilizzante agli agricoltori locali per $ 15 per sacco da 50 kg (110 libbre), con reti Rigu fino a $ 200 per ogni tonnellata lavorata.
Gli agricoltori che lo usano hanno visto aumentare i loro raccolti agricoli fino al 30 percento e le loro entrate fino al 50 percento. "Il fertilizzante ha una maggiore ritenzione di acqua e sostanze nutritive nel tempo rispetto ai fertilizzanti tradizionali, ed è anche leggermente alcalino, prevenendo l'acidificazione del suolo", afferma Rigu. "Soprattutto, per ogni acro di terra che utilizza il nostro prodotto, 1, 7 tonnellate di CO2 equivalente sono sequestrate dall'atmosfera".
Nel 2016, Rigu ha vinto il premio Total Startupper of the Year in 34 paesi africani e si è classificato secondo nel premio MIT per l'innovazione nel settore agroalimentare e alimentare. Lo spirito imprenditoriale di Rigu caratterizza una tendenza più ampia che si sta diffondendo in tutto il paese, dove sta gradualmente emergendo un mercato per fornire agli agricoltori su piccola scala gli strumenti di cui hanno disperatamente bisogno per gestire il riscaldamento globale.
"I piccoli agricoltori stanno già pagando il prezzo per i cambiamenti climatici", afferma Kiette Tucker, direttrice nazionale di One Acre Found, una società no profit con sede a Kakamega fondata nel 2006 che fornisce strumenti e strumenti finanziari ai piccoli agricoltori. "Per farcela, hanno bisogno di un migliore accesso all'acqua, di nuovi prodotti per l'irrigazione economici, di più fornitori di assicurazioni e di maggiore inclusione finanziaria. Ciò consentirà loro di produrre molto più di prima e diventare più resistenti agli shock. "
One Acre Fund concede piccoli prestiti sotto forma di semi e fertilizzanti consegnati direttamente agli agricoltori. Una volta ricevuti i prestiti, hanno un anno di rimborso. Ogni prestito è di circa $ 100 e ha una polizza assicurativa integrata in modo che gli agricoltori non siano a rischio in caso di perdita del raccolto. In un decennio, è passato dai primi 37 clienti a oltre 200.000 agricoltori kenioti, oltre a molti altri in diversi paesi dell'Africa orientale.
"Stiamo incoraggiando (gli agricoltori kenioti) a diversificare le loro entrate e offrendo prodotti rispettosi del clima come luci solari e stufe ad alta efficienza energetica", continua. "Ma c'è un grosso ostacolo da superare: abbiamo bisogno di più finanziatori disposti a investire nel nostro lavoro di ricerca e sviluppo mentre cerchiamo nuove idee per supportare meglio la mitigazione e l'adattamento ai cambiamenti climatici".
Un piccolo agricoltore usa asini per arare il suo campo nella contea di Makueni, in Kenya, in Africa orientale. (Jake Lyell / Alamy) L'accesso ai finanziamenti è sempre stata una sfida. Le banche locali sono riluttanti ad aiutare i piccoli agricoltori, poiché in genere hanno poco o niente da offrire in cambio. Inoltre, le buone idee volte a migliorare la loro situazione fanno fatica a trovare soldi per iniziare, dal momento che ci sono ancora pochi istituti finanziari disposti a scommettere su iniziative non provate.
Ma grazie ad aziende come One Acre Fund, l'accesso degli agricoltori alle risorse finanziarie, dai prestiti ai programmi assicurativi basati sul clima, sembra migliorare in tutto il paese. Ad esempio, il più grande programma assicurativo basato sulle condizioni meteorologiche dell'Africa, noto come ACRE, ha aggiunto oltre 1.000.000 di agricoltori tra il 2009 e il 2017. L'anno scorso, il governo ha lanciato un programma per affrontare le sfide che i produttori agricoli devono affrontare in caso di forti shock produttivi, come siccità e inondazioni. Il governo fondamentalmente agisce come intermediario tra assicuratori tradizionali e agricoltori, acquistando assicurazioni da compagnie private per loro conto.
Il Kenya Climate Innovation Center è un esempio. Un incubatore di startup con sede presso la Strathmore University di Nairobi, prende fondi dalla Banca mondiale e dai governi danese e britannico, quindi distribuisce piccole sovvenzioni che vanno da alcune centinaia a qualche migliaio di dollari USA per accelerare lo sviluppo del clima, localmente startup pertinenti. Da quando è stato aperto nel 2012, ha finanziato centinaia di progetti.
"Ciò suggerisce che i keniani stanno sviluppando una maggiore consapevolezza del problema", afferma Izael Pereira Da Silva, presidente di KCIC. "Ed è bene saperlo, poiché le temperature sono innegabilmente in aumento e l'agricoltura è il più vulnerabile dei settori".
Tra i molti progetti che hanno approfittato di questa opportunità c'era Kenya Biologics, una società che vende un pesticida naturale mirato alla distruzione dei bruchi, che consente agli agricoltori di ridurre i residui chimici sulle colture e migliorare il controllo dei parassiti. Originariamente focalizzato sugli agricoltori commerciali su larga scala, è sempre più attento alle esigenze dei piccoli agricoltori.
"L'agricoltura su piccola scala sta diventando sempre più sofisticata in Kenya", afferma Chris Kolenberg, CEO dell'azienda. "Non è una sorpresa: poiché la maggior parte dei paesi dell'Africa subsahariana sono principalmente nazioni agricole, questo è e sarà sempre un terreno aperto per le innovazioni basate sul miglioramento dei metodi agricoli".
Certo, c'è ancora molto lavoro da fare. I piccoli agricoltori tendono ad essere conservatori nel loro approccio e Kolenberg trova difficoltà a convincerli a usare prodotti naturali sulla base del fatto che è meglio per l'ambiente. "I nostri prodotti sono intelligenti dal punto di vista climatico, ma molti li usano semplicemente basandosi sull'argomento che è più economico", afferma. Il problema è se questo cambia: "Se potessero usare un altro prodotto che è più economico ma che mette a rischio l'ambiente, lo useranno."
Ma iniziative come quelle descritte sopra stanno cercando di invertire la tendenza creando un circuito di feedback positivo. "Con la maggior parte dei piccoli agricoltori in Kenya che scendono al di sotto o all'interno dell'indice di povertà, potrebbe essere difficile indurli ad adottare opzioni più tecnologiche e rispettose dell'ambiente che di solito sono più costose", sostiene Da Silva. “Ma se riusciamo a rendere i piccoli agricoltori kenioti in grado di acquistare tecnologia, il settore dell'innovazione climatica del paese si sviluppa, rendendo la tecnologia più economica e più facile da trovare. Il risultato finale è un'economia nazionale migliorata, con le parti più deboli rese più resistenti e meno vulnerabili alla minaccia del cambiamento climatico. "
