Per la gente moderna, la Grande Piramide di Giza, Stonehenge, Machu Picchu e altri monumenti antichi sono fondali impressionanti per i selfie. Ma non sono stati costruiti solo per essere belli; la maggior parte degli archeologi ritiene che la costruzione di monumenti antichi sia stata un gioco di potere. Coinvolgere un'intera società nella costruzione di un'enorme opera pubblica era un modo per le élite come re, capi, faraoni e sacerdoti di controllare le classi inferiori. Il lavoro non solo ha coinvolto la società e l'economia con la costruzione, ma ha anche rafforzato lo status delle classi dirigenti e, in alcuni casi, ha fornito un posto di riposo finale davvero fantastico per un fortunato dio-re.
Ma nell'ultimo decennio, scoperte di nuovi monumenti e reinterpretazioni di altri hanno iniziato a sfidare questo concetto. In alcuni luoghi, comprese le steppe della Mongolia e nell'India meridionale, i monumenti antichi sembrano raccontare una storia diversa, più egualitaria. A volte, i monumenti sono stati costruiti da una comunità non per glorificare la classe dominante, ma per rafforzare i legami sociali tra uguali. Questo sembra essere il caso di una recente scoperta sulle rive del lago Turkana in Kenya, dettagliata in The Proceedings of National Academy of Sciences .
Il monumento, chiamato Lothagam North Pillar Site, non è così appariscente come una piramide, ma rappresenta un enorme investimento per i pastori nomadi che vivono nell'area da 5.000 a 4.300 anni fa. Questi primi pastori costruirono una piattaforma di terra circolare di 98 piedi di diametro sulle colline vicino al lago. Al centro hanno scavato una fossa profonda tre piedi, scavando fino alla roccia fresca, dove hanno usato le corna e altri strumenti per tagliare le tombe. Nel corso del tempo, forse nel corso di una generazione, forse nel corso di centinaia di anni, hanno stretto strettamente le tombe e la fossa con i loro morti. Sulla base di scansioni radar penetranti nel terreno e 36 corpi scoperti in una fossa di prova di sei piedi quadrati, i ricercatori ritengono che la cavità mortuaria contenga circa 580 persone, sebbene il numero possa arrivare a 1.000.
"Tutti sono lì", afferma Elizabeth Sawchuk della Stony Brook University e il Max Planck Institute for the Science of Human History, che ha lavorato come bioarcheologo al progetto. “Ci sono bambini e anziani e tutti in mezzo. Non c'è una parte in cui le persone con risorse sono sepolte con tombe dei poveri lì. Non sembra che ci fossero distinzioni interne. Quest'area avrebbe avuto una bassa densità di popolazione e sembra che la maggior parte di loro sia lì. ”
Quasi tutti sono decorati con gioielli unici. Una persona aveva un copricapo composto da 405 denti di gerbillo, un altro indossava una collana di zanne di ippopotamo. C'erano centinaia di perle dai colori vivaci di amazzonite blu-verde, fluorite viola e analcolici rosa. Ma nessuno di questi ornamenti sembrava contrassegnare nessuno come più importante degli altri (anche se i denti del gerbillo erano probabilmente piuttosto eleganti).
Quando la cavità mortuaria era piena, o quasi quasi piena, la comunità riempiva il buco e vi bagnava la terra. Lo hanno poi coperto con ciottoli di basalto di dimensioni uniformi. Trascorsero anche molto tempo e sforzi trascinando colonne di basalto alte quattro piedi che si trovavano in natura quasi un miglio sul sito, erigendole sul lato orientale della piattaforma, che circondavano di massi. Anche altri cerchi e tumuli più piccoli punteggiano l'area intorno alla piattaforma principale.
La cosa sorprendente di Lothagam, il più grande di numerosi siti simili attorno al lago Turkana, è che il monumento è stato pianificato. Qualcuno, o qualche gruppo, ha deciso di investire il tempo e l'enorme quantità di lavoro per creare la piattaforma e scavare la fossa del cimitero, un lavoro che avrebbe coinvolto l'intera comunità. La società dovette anche decidere in un secondo momento quando riempire la fossa e decorarla con il basalto, rendendolo un progetto molto lungo, o addirittura multi-generazionale.
Allora perché questo gruppo di pastori neolitici, che non ha un nome formale, ha deciso di investire il proprio tempo ed energia in un'impresa così massiccia? La principale autrice Elisabeth Hildebrand della Stony Brook University spiega che durante questo periodo le persone intorno al lago Turkana hanno subito enormi cambiamenti. Innanzitutto, il periodo segnò la fine del periodo umido africano, quando l'area era più umida e più rigogliosa di oggi. Il litorale un tempo stabile del lago Turkana iniziò a fluttuare e gli habitat intorno al lago iniziarono a cambiare, interrompendo la tradizionale cultura della pesca e del foraggiamento. Allo stesso tempo, la pastorizia venne nella zona, anche se non è chiaro se i locali intorno al lago adottarono la pastorizia da altre culture, se una nuova cultura di pastorizia si spostò nella zona o se fosse una miscela di entrambi. In ogni caso, i cambiamenti climatici e sociali sarebbero stati enormi disagi per gli abitanti del lago Turkana.
Pendenti e orecchini in pietra del cimitero comunale di Lothagam Nord. La maggior parte delle sepolture avevano ornamenti altamente personalizzati, ma nessuno sembrava distinguere una persona dalle altre. (Per gentile concessione di Carla Klehm) "Immagina un intero mondo sociale ed economico in evoluzione", afferma Hildebrand. “È quello che sta succedendo. Hanno dovuto capire chi in famiglia ha il compito di prendersi cura delle capre, chi pesca, chi si occupa delle mucche. L'intero tessuto della società dai compiti quotidiani ai ruoli di genere sarebbe stato contestato. Quindi aggiungi al mix quel fatto che il lago si è ridotto e la tua buca da pesca preferita potrebbe non esistere più. E quei cambiamenti non sono avvenuti solo una volta, ma li hanno affrontati da un decennio a decennio e forse anno dopo anno quando il litorale si è spostato ”.
Tutto quel flusso, suggerisce il documento, potrebbe aver portato le persone a creare qualcosa di duraturo, un luogo in cui si sono radunati di tanto in tanto per seppellire ritualmente i loro morti, scambiare informazioni sul mutevole paesaggio e ristabilire legami tra clan o gruppi familiari lontani . "Le persone si sono riunite e hanno deciso di costruire il sito del pilastro come punto di riferimento visibile e creare un luogo di permanenza e seppellire lì i loro morti", dice Hildebrand. "È davvero affascinante il fatto che di fronte a tutto ciò, le persone abbiano deciso di riunirsi e fare qualcosa di creativo piuttosto che diventare cattive l'una con l'altra".
Ciò contraddice la narrativa tradizionale sul modo in cui i monumenti di solito nascono. In generale, gli archeologi credevano che prima di poter avere opere monumentali, la società doveva essere agricola o sedentaria, il che spesso porta alla specializzazione in cose come l'edilizia e l'arte. Porta anche alla stratificazione sociale, con le élite che istigano progetti monumentali di costruzione per rafforzare la loro presa sulla società e per glorificare - e talvolta deificare - se stessi.
Ildebrando afferma che l'Africa è il posto giusto per cercare narrazioni alternative a questa storia. Questo perché almeno nell'Africa orientale, la pastorizia o la pastorizia sono emerse prima dell'agricoltura stabilita. "Nel resto del mondo, in genere quando le persone iniziano a produrre cibo piuttosto che a cacciare e raccogliere la gerarchia e la disuguaglianza sociale si sviluppano", afferma. "In Africa, dal momento che la pastorizia viene prima dell'agricoltura ... ci sono più opportunità per emergere diversi percorsi sociali".
Sebbene siano preliminari gli scavi negli altri siti di pilastri più piccoli intorno al lago Turkana, hanno anche rivelato sepolture, suggerendo che i cimiteri monumentali facevano parte di una pratica culturale più ampia nella regione per circa 900 anni. Ildebrando afferma che è possibile trovare altri tipi di monumenti anche in altre aree, poiché più tempo e risorse vengono spesi per l'archeologia in Africa. Poiché i cambiamenti climatici hanno rallentato e il litorale del lago Turkana alla fine si è stabilizzato circa 4.500 anni fa, è probabile che i pastori siano stati in grado di sviluppare reti sociali più forti, simili ai complessi sistemi di organizzazione e comunicazione degli attuali pastori in Africa. Non avevano bisogno di costruire cimiteri elaborati per riunirli o ottenere informazioni sul pascolo, portando alla fine della pratica.
C'è ancora molto da imparare sui primi pastori intorno a Turkana, come da dove vengono e dove sono andati (i locali di oggi intorno a Turkana dicono di essere venuti nell'area dall'Uganda diverse centinaia di anni fa e non sono collegati al sito del pilastro costruttori). Chiunque fossero, Sawchuk afferma che vale la pena riflettere sulla loro cultura. Recenti scavi in un sito sul Lago Turkana chiamato Naturak, non troppo lontano da Lothagam Nord, mostrano che 10.000 anni fa un gruppo di cacciatori-raccoglitori fu massacrato in uno dei primi atti di guerra conosciuti. "Questi pescatori-pescatori vivevano vicino al lago, questa risorsa altamente affidabile, e si scagliavano ancora a vicenda", afferma Sawchuk. “Ma nella [cultura dei pastori] quando le cose sono diventate più pelose e c'erano grandi tensioni sulle risorse, le persone hanno speso un sacco di lavoro per creare un sito per seppellire i loro morti. È profondo il fatto che quando le cose stavano cambiando non stavano combattendo, si stavano unendo ”.
