Ricordo la prima volta che ho visto Eddie Van Halen su MTV, il modo in cui ha suonato due mani sulla tastiera durante il suo breve assolo di chitarra "Jump". Ho adorato la sua fantastica chitarra "Frankenstein", così chiamata perché ha messo insieme varie parti di chitarra e decorato la sua creazione con nastro colorato e vernice. Anche come un tredicenne che è cresciuto ascoltando e suonando musica classica, mi sono sentito costretto a esaurire e comprare l'LP "1984" della sua band nel mio negozio Tower Records locale.
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- Domande e risposte con Eddie Van Halen
Il rock 'n' roll è un settore che spinge continuamente i confini musicali, sociali e culturali e la chitarra elettrica è il suo strumento iconico. La versione acustica è in circolazione almeno dal 16 ° secolo. Quindi, quando ho iniziato a lavorare con il co-curatore Gary Sturm in una mostra sull'invenzione della chitarra elettrica al Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian, la nostra domanda chiave era: perché elettrificare questo strumento secolare? La risposta più semplice: i chitarristi volevano più volume.
Nel corso del XIX secolo, le chitarre facevano parte di un ensemble musicale. Con l'aumentare delle dimensioni degli spazi di esibizione, gli strumenti a corda come le chitarre erano difficili da udire su altri strumenti, in particolare le corna. Di conseguenza, la tradizionale chitarra acustica in stile spagnolo - in legno con una parte superiore piatta, un corpo cavo simmetrico, un buco al centro e corde di budello - ha iniziato a cambiare dimensioni, forma e costruzione. Ad esempio, verso la fine del 1890, Orville Gibson, fondatore della Gibson Mandolin-Guitar Manufacturing Company, progettò una chitarra con una parte superiore arcuata (o curva) che era più forte e più forte del precedente design flat-top.
Durante i primi tre decenni del 20 ° secolo, con la crescente popolarità della musica hawaiana e big band in America, i produttori di chitarre costruirono strumenti più corposi, usando acciaio anziché corde di budello e metallo invece di legno per il corpo della chitarra. Intorno al 1925, John Dopyera progettò una chitarra con coni di risonanza metallica incorporati nella parte superiore che amplificava il suono dello strumento. Quella musica twai Hawaiian e blues adattava ma non altri generi. Poi, negli anni 1920, le innovazioni nei microfoni e negli altoparlanti, nelle trasmissioni radiofoniche e nell'industria discografica infantile hanno reso possibile l'amplificazione elettronica per le chitarre. Il volume è stato improvvisamente in grado di salire, molto in alto.
La chitarra elettrica nacque essenzialmente nel 1929, molto prima dell'avvento della musica Rock 'n' Roll. La prima chitarra elettrica pubblicizzata pubblicamente fu offerta quell'anno dalla compagnia Stromberg-Voisinet di Chicago, anche se non fu un successo strepitoso. La prima chitarra elettrica di successo commerciale, la "Frying Pan" di Rickenbacker, non ha ancora dato il via al Rock 'n' Roll, ma ha ispirato i concorrenti a lanciarsi nel mercato delle chitarre elettriche. Inventata nel 1931, la padella aveva un pickup elettromagnetico costituito da una coppia di magneti a ferro di cavallo posizionati end-to-end per creare un ovale attorno alle corde della chitarra, con una bobina posizionata sotto le corde. Il pickup, un dispositivo che converte le vibrazioni delle corde in segnali elettrici che possono essere amplificati, era voluminoso e poco attraente. Ma ha funzionato. La versione commerciale della padella era una chitarra cava in alluminio pressofuso, e non fu un successo immediato al di là di alcuni musicisti hawaiani, country e blues. Si differenzia dalla tradizionale chitarra in stile spagnolo in quanto è suonata in orizzontale, su un supporto o in grembo del giocatore, e ha una barra di scorrimento in acciaio che può essere spostata lungo i tasti per un effetto scorrevole.
L'elettronica in stile spagnolo, che puoi imbracciare davanti a te mentre sei in piedi e cantare, si è rivelata molto più versatile per molti generi musicali diversi. L'ES-150 del 1936 di Gibson (E per elettrico e S per spagnolo) aveva un elegante pickup elettronico a forma di barra che era montato nel corpo cavo della chitarra per un aspetto più aerodinamico. Il pickup si è guadagnato il soprannome di "The Charlie Christian" grazie al virtuoso del jazz a cui è generalmente attribuita l'introduzione della chitarra elettrica. Nel 1939, Christian uscì di fronte alla band di Benny Goodman e eseguì lunghi e complicati passaggi imitando lo stile del corno. Ha spiegato: "I chitarristi hanno da tempo bisogno di un campione, qualcuno che spieghi al mondo che un chitarrista è qualcosa di più di un robot che spinge un gadget per mantenere il ritmo".
Negli anni '30 e '40 c'era un sacco di armeggi con la chitarra elettrica in stile spagnolo poiché l'elettronica di uno strumento a corpo cavo causava distorsioni, sovratoni e feedback, particolarmente problematici per le sessioni di registrazione. Gli storici e gli appassionati di chitarra si divertono a discutere su chi abbia davvero sviluppato la prima chitarra in stile spagnolo solid-body per risolvere questi problemi sonori. L'American History Museum possiede un raro Slingerland Songster realizzato nel 1939 o prima. Questo modello è probabilmente la prima chitarra elettrica in stile spagnolo a corpo solido commercializzata in commercio.
Indipendentemente dal dibattito sull'invenzione, è chiaro che l'ex riparatore della radio Leo Fender fu il primo a produrre e vendere in serie una chitarra elettrica di successo in stile spagnolo solid-body. L'emittente televisiva Fender del 1950, costruita semplicemente dalla sua società (ribattezzata Telecaster a seguito di una disputa sui marchi), con il suo corpo piatto e il collo imbullonato su di essa, fu inizialmente derisa dai concorrenti come troppo semplice e priva di abilità artigianale. Il presidente di Gibson, Ted McCarty, l'ha liquidata come una "chitarra da plancia". Eppure tutto ciò che riguarda il suo design pratico e brevettato era ottimale per produrre in serie una chitarra economica a corpo solido, guadagnando a Fender il moniker "Henry Ford della chitarra elettrica".
Una rivalità sorse tra Fender e Gibson, creando alcuni dei componenti elettrici a corpo solido più ambiti da musicisti e collezionisti, tra cui il modello Gibson "Les Paul" del 1952 con una parte superiore curva e una combinazione ponte-cordiera (la chitarra è stata progettata principalmente da McCarty, con il contributo del famoso chitarrista che lo appoggiò), il Fender Stratocaster del 1954 e una versione del 1958 di Gibson Les Paul con un nuovo pickup "humbucking" che trasmetteva meno interferenze di fondo dalle apparecchiature elettriche.
Il Fender Stratocaster può essere la chitarra elettrica più ampiamente riconoscibile e quella più associata all'ascesa della musica rock and roll. Presenta un caratteristico design a doppia spalla mancante che ha permesso ai musicisti di suonare note più alte raggiungendo più in alto sulla tastiera, tre pickup (che consentivano una gamma più ampia di suoni rispetto alle chitarre precedenti che avevano al massimo due pickup) e un sistema tremolo brevettato che ha permesso ai giocatori di alzare o abbassare il tono delle corde. Nelle mani di chitarristi come Buddy Holly, Eric Clapton, Bonnie Raitt e molti altri, lo Stratocaster divenne un'icona di American Rock 'n' Roll che conquistò il mondo. Lo Stratocaster, il Gibson Les Paul e altri componenti elettrici a corpo solido erano tutt'altro che versatili, e i chitarristi rock erano ossessionati dalla versatilità. I chitarristi non solo potevano cambiare il tono, il volume e il tono, ma potevano anche manipolare il suono suonando vicino all'amplificatore, stringendo le corde contro le cose e usando accessori per effetti speciali come il pedale wah-wah. Jimi Hendrix era il maestro della manipolazione di questo strumento, influenzando generazioni di chitarristi a sperimentare in modo creativo con le loro tecniche ed equipaggiamento.
Negli anni '70 e '80 il suono della chitarra elettrica si estendeva alla musica heavy metal. Come uno dei suoi principali praticanti, Van Halen ha spinto al limite il suo "Frankenstein" autocostruito (basato su uno Stratocaster ma con un miscuglio di altre parti di chitarra), sperimentando, ad esempio, con "bombe da sub", che usa il tremolo arm per abbassare la nota più bassa della chitarra. Hendrix l'aveva fatto ma, di conseguenza, aveva costretto la chitarra ad accordarsi. Tuttavia, a metà degli anni '80, l'inventore Floyd Rose aveva migliorato il sistema tremolo, consentendo a giocatori come Van Halen di tuffarsi ripetutamente. Il suono della chitarra ora era non solo forte ma anche molto volgare, appariscente e un po 'sporco, proprio come volevano i musicisti e i loro fan.
È ironico che Leo Fender, il creatore dello strumento più influente nella musica rock, non fosse in realtà un fan del Rock 'n' Roll; preferiva il paese e l'ovest. Ma questo ti dimostra che una volta che c'è qualcosa di nuovo là fuori, non puoi impedire a produttori e giocatori di reinventarlo, adattandolo a nuovi scopi, smontandolo e rimettendolo insieme in nuovi modi. La chitarra elettrica è un ottimo esempio di conseguenze indesiderate. Inizialmente, voleva solo essere un po 'più rumoroso, ma alla fine ha preso il sopravvento e reinventato la musica e la cultura popolare. Riconosceremo il suono della chitarra elettrica tra 10 o 20 anni? Io, per esempio, spero di no.
Monica M. Smith è una storica e direttrice del programma espositivo presso il Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation dello Smithsonian's National Museum of American History. Ha scritto questo per What It Means to Be American, una conversazione nazionale ospitata da Smithsonian e Zócalo Public Square.
