Nell'alto Artico della Groenlandia nord-orientale, le nevicate stanno arrivando prima e le temperature estive si sono riscaldate di diversi gradi Fahrenheit. Allo stesso tempo, le farfalle che svolazzano intorno alla regione in estate lo fanno con ali che si restringono.
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Le due tendenze potrebbero essere collegate, riferiscono i ricercatori, e potrebbe essere di cattivo auspicio per il futuro degli insetti.
Le specie possono rispondere alle temperature in aumento che accompagnano i cambiamenti climatici in diversi modi. Possono migrare verso nuovi territori più adatti al loro stile di vita, per esempio, oppure possono cambiare i tempi delle loro attività per adattarsi meglio alle nuove condizioni. In alcuni casi, gli animali possono persino cambiare la loro dimensione corporea.
Quest'ultima opzione non è ovvia, ma ci sono prove che l'ambiente e le dimensioni del corpo sono collegate: in gruppi di organismi correlati, individui più grandi tendono a trovarsi in climi più freddi e latitudini più elevate. Le alci in Svezia, ad esempio, diventano più grandi a nord.
"Il metabolismo aumenta con la temperatura", osserva l'autore principale dello studio Joseph Bowden dell'Università di Aarhus in Danimarca. Quando fa più caldo, gli organismi devono bruciare più energia per ottenere il cibo di cui hanno bisogno per crescere, svilupparsi e riprodursi.
"Questo potrebbe essere particolarmente vero per cose come insetti e ragni, poiché la loro fisiologia è sotto il diretto controllo dell'ambiente esterno", afferma. Ma temperature più calde potrebbero anche aumentare le stagioni di crescita e dare a questi organismi un periodo più lungo in cui ottenere cibo, annullando i costi metabolici extra.
Nel loro studio, pubblicato oggi su Biology Letters, Bowden e i suoi colleghi hanno approfittato di un programma di monitoraggio degli ecosistemi a lungo termine avviato dal 1996 presso la stazione di ricerca di Zackenberg in Groenlandia. La stazione è stata istituita per osservare ciò che sta accadendo nell'Artico, dove il clima sta cambiando più velocemente che nel resto del mondo. I ricercatori monitorano una serie di fattori, dalla temperatura e dal disgelo della neve agli insetti e ai mammiferi.
La squadra di Bowden ha esaminato due specie di farfalle comuni nell'area: la fritillaria artica ( Boloria chariclea ) e il giallo nebuloso settentrionale ( Colias hecla ). Hanno misurato le dimensioni delle ali di migliaia di queste farfalle raccolte settimanalmente in trappole tra il 1996 e il 2013 e confrontate con le temperature locali e i tempi di scomparsa della neve.
Una farfalla gialla annebbiata nordica. (Oskar LP Hansen) Alla fine del periodo di studio, la fusione delle nevi stava arrivando diverse settimane prima e le temperature estive medie erano aumentate di diversi gradi. Durante quel periodo, le farfalle di entrambe le specie hanno mostrato una tendenza generale di ali più piccole negli anni più caldi - solo circa un millimetro più piccola, ma è molto per le creature lunghe meno di un pollice.
Le dimensioni più piccole delle ali possono ridurre la capacità delle farfalle di disperdersi, limitando potenzialmente il flusso genico, spiega Bowden. Ciò significa che le future generazioni di insetti potrebbero essere meno in forma, con ridotta sopravvivenza o capacità riproduttiva. "Questo potrebbe eventualmente portare a un cambiamento negativo nelle dimensioni della popolazione", afferma.
L'osservazione si aggiunge a una crescente quantità di prove che le specie stanno attualmente rispondendo ai cambiamenti climatici. Alcuni stanno modificando i loro range. Altri stanno cambiando la loro biologia. Molti dei migliori esempi provengono dall'Artico, dove si sta verificando il più rapido cambiamento di temperatura, ma altri possono essere trovati in tutto il mondo.
Se le farfalle si stanno restringendo perché il clima più caldo sta tassando il loro metabolismo, allora altre specie potrebbero essere colpite in modo simile e "potrebbe significare il cambiamento a vari livelli per tutte le specie sulla Terra", dice Bowden.
Ma ciò non significa che ogni creatura sul pianeta si ridurrà mentre il clima si riscalda. "Ogni specie è diversa", osserva Bowden. "Fanno cose diverse, vivono in ambienti diversi e prevedere cosa accadrà a ciascuno è, beh, difficile da dire."
Le nuvole pendono basse sopra la stazione di ricerca di Zackenberg in Groenlandia. (NTNU Vitenskapsmuseet / cc-by-2.0)
