Le attrezzature scientifiche lasciate incustodite sul campo possono fornire ogni tipo di informazione interessante. Ad esempio, può scattare fotografie di animali selvatici esotici e timidi o analizzare i rumori provenienti da un ecosistema per identificare le specie che vivono lì.
Ma spesso, lasciare strumenti preziosi sparsi all'esterno rischia interferenze o distruzioni da una forza inevitabile della natura: gli umani. I dati non vengono regolarmente raccolti o pubblicati sull'argomento, ma è ben noto tra gli scienziati sul campo che lasciare le attrezzature in aree altamente trafficate lo rende vulnerabile al piccolo vandalismo e al furto.
Questa sfortunata tendenza è stata recentemente nella mente di Holger Goerlitz, uno scienziato del Max Planck Institute for Ornithology tedesco che studia il comportamento degli animali (in particolare, come i pipistrelli usano l'ecolocalizzazione nel loro ambiente) e lascia incustodito il suo equipaggiamento da campo per farlo. "Come parte di un progetto, volevo distribuire apparecchiature automatizzate che sarebbero rimaste sul campo per diverse notti", afferma. "Quindi io e i miei colleghi eravamo preoccupati di come proteggere questa attrezzatura. Abbiamo preso in considerazione l'uso di catene e videocamere. E poi all'improvviso abbiamo avuto questa idea casuale: vediamo quale sarebbe una buona etichetta da attaccare all'attrezzatura per ridurre gli atti di vandalismo."
I risultati del suo team, basati su 60 pezzi di finta attrezzatura scientifica sparsi in quattro diversi parchi di Monaco e pubblicati la scorsa settimana su Metodi in ecologia ed evoluzione, potrebbero sorprenderti. Hanno scoperto che etichette amichevoli che davano informazioni sul progetto e il ricercatore hanno portato a circa il 40 percento in meno di casi di interferenza dell'attrezzatura - furto, vandalismo o visitatori del parco semplicemente spostando o cercando di aprire l'attrezzatura - rispetto alle etichette neutre o che minacciato di sorveglianza e punizione.
Lo hanno scoperto distribuendo scatole che assomigliavano vagamente a strumenti scientifici (sopra) - in sostanza, scatole di plastica con antenne per auto e telecamere finte attaccate - per una settimana in ogni parco, proprio accanto a un sentiero, e controllando ogni giorno interferenze con gli oggetti . Tutte le scatole avevano un'etichetta di avvertimento simile che lo identificava correttamente con il Planck Institute e forniva le informazioni di contatto di Goerlitz, ma il tono dei messaggi differiva leggermente.
Un terzo delle scatole riportava messaggi neutrali (tradotti in inglese, recitavano "Parte di un esperimento: per favore non toccare"), mentre un altro terzo aveva avvertimenti minacciosi ("" Parte di un esperimento: ogni furto verrà denunciato alla polizia ! GPS monitorato! ") E il terzo rimanente aveva una nota amichevole e personalizzata (" Parte della mia tesi - Per favore non toccare - Per favore chiamami se hai domande e vorresti saperne di più. ") L'etichetta amichevole aveva anche una foto di uno scoiattolo giovanile, per dare ai passanti un'idea del lavoro del ricercatore:
(Immagine via Methods in Ecology and Evolution / Clarin et al.) I ricercatori hanno controllato le scatole quotidianamente e hanno persino messo dei ciottoli all'interno in modo da poter determinare se le scatole fossero state raccolte e spostate. Hanno anche contato quanti furono aperti, vandalizzati o rubati.
Apparentemente, almeno in questi parchi cittadini tedeschi, l'impulso di rubare o vandalizzare è uno che può essere sottratto solo da un po 'di informazioni sulla potenziale vittima, presentate in modo amichevole. Il semplice fatto di sapere che il dispositivo era importante per un particolare ricercatore, probabilmente uno studente, data la parola "tesi", consentiva ai visitatori di interferire con le apparecchiature circa la metà della frequenza. Nel corso di un mese, si sono verificati 39 casi di interferenza con una scatola con un'etichetta amichevole, rispetto a 59 con un'etichetta neutra e 67 con un'etichetta minacciosa.
Sebbene i ricercatori siano stati incoraggiati dalla scoperta, sono rimasti sorpresi, soprattutto perché le etichette minacciose hanno avuto il minor successo. Immaginano che l'etichetta amichevole abbia funzionato principalmente stabilendo la connessione personale, forse aiutata dalla foto di scoiattolo, ma l'inefficacia dell'etichetta minacciosa è un mistero. "Non sappiamo perché fosse così", afferma Goerlitz. "Potrebbe essere che la gente non credesse all'etichetta minacciosa, o che pensasse, 'oh, c'è un dispositivo GPS all'interno, questo potrebbe essere prezioso.'" Il fatto che fosse l'unica etichetta che includeva la parola "furto" potrebbe indicare che il semplice impiantare l'idea nella mente delle persone ha influenzato il loro coinvolgimento.
Ma, sebbene ci sia ovviamente molto più lavoro da fare - questo è stato condotto con un piccolo campione di persone in un breve periodo di tempo in una particolare città tedesca - questa scoperta sulle etichette amichevoli è positiva e potenzialmente utile. Se viene presentata la possibilità, le persone possono essere influenzate per aiutare la scienza ad avere successo se trattate in modo rispettoso e informate su ciò che sta accadendo. Nonostante l'enorme quantità di denaro speso ogni anno in attrezzature scientifiche, finora sono state fatte pochissime ricerche in quest'area e più lavoro per vedere come questo potrebbe applicarsi alle persone di culture diverse, ad esempio, può aiutare gli scienziati di tutto il mondo a i loro sforzi per proteggere i loro strumenti di rilevamento.
Goerlitz, per esempio, è pronto per iniziare a utilizzare questa scoperta per salvaguardare meglio la propria attrezzatura che monitora l'ecolocalizzazione dei pipistrelli. "Nelle mie etichette, cercherò di essere informativo e amichevole con le persone", dice. "Penso che se esponi le persone a quello che stai facendo, ne saranno molto più favorevoli."
