La vita in Madagascar è diversa dalla vita in qualsiasi altra parte del mondo. La stragrande maggioranza delle creature dell'isola si trova solo all'interno dei suoi confini, dai lemuri che saltano attraverso gli alberi ai rettili colorati che si arrampicano attraverso il sottobosco e su tratti di deserto.
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Le isole sono spesso punti caldi della biodiversità perché l'isolamento è di solito un ingrediente essenziale per l'evoluzione. Gli organismi che finiscono sulle isole, separati dai loro luoghi di terraferma, possono adattarsi a habitat diversi da quelli dei loro antenati, proprio come le molte varietà di fringuelli di Darwin. Se il celebre naturalista avesse visitato il Madagascar anziché le Galapagos, i "lemuri di Darwin" potrebbero invece essere lo standard da manuale.
Ma il Madagascar ha a lungo presentato un mistero: i reperti fossili dell'isola sono stati pressoché nulli tra circa 66 milioni di anni fa e 26.000 anni fa, lasciando i biologi a riflettere su come sia arrivata la fantastica esposizione della biodiversità di oggi dopo la fine dell'era dei dinosauri.
"Il Madagascar ha alcune delle piante e degli animali più endemici, in via di estinzione e bizzarri del pianeta", afferma il paleontologo Karen Samonds della Northern Illinois University. "Eppure sappiamo molto poco su come sono arrivati." Ora, grazie a anni di lavori di rottura e all'attenta setacciatura di minuscoli fossili, Samonds e i suoi colleghi stanno iniziando a mettere insieme il racconto evolutivo mancante del Madagascar.
Paleontologi e geologi avevano precedentemente stabilito che il proto-Madagascar, all'epoca legato all'antica India, si era separato dall'Africa continentale circa 135 milioni di anni fa. Circa 88 milioni di anni fa, il Madagascar e l'India si separarono, lasciando lì dinosauri, mammiferi e altre creature a trasformarsi in strane nuove forme.
Recenti scoperte da rocce risalenti a circa 70-66 milioni di anni fa includono il Majungasaurus predatore, dalla testa a manopola, il sauropode corazzato Rapetosaurus e il primo mammifero simile a un gopher Vintana . Successivamente, la pista fossile riprende circa 26000 anni fa, quando enormi lemuri, uccelli elefanti, ippopotami nani e altre forme ormai estinte chiamarono l'isola casa. Ma cosa è successo nel lungo intervallo nel mezzo? Quel mistero è ciò che ha attirato Samonds sull'isola.
"Adoro la sfida dell'esplorazione in aree remote", afferma Samonds. "Era chiaro che trovare questo" pezzo mancante "nella documentazione sui fossili del Cenozoico aveva un enorme potenziale per rispondere a molte diverse domande di ricerca."
La persistenza della sua squadra ha dato i suoi frutti. Nel 2009, Samonds e i suoi colleghi hanno annunciato la scoperta di una mucca di mare di 40 milioni di anni che hanno chiamato Eotheroides lambondrano . Questo è stato il primo buon fossile di mammifero trovato nel divario tra il regno dei dinosauri e il tardo Pleistocene.
La mucca di mare è stata scoperta vicino al piccolo villaggio di Ampazony, sulla costa nord-occidentale del Madagascar. Non molto lontano, attraverso la foce del fiume Betsiboka, si trova un altro sito fossile che detiene ancora più potenziale. Si chiama Nosy Makamby ed è solo un piccolo sputo di terra al largo della costa dell'isola principale.
I paleontologi precedenti avevano trovato frammenti di mucca di mare lì all'inizio del XX secolo, ma tra i 23 ei 5 milioni di anni, questi erano geologicamente più giovani della bestia Samonds e del suo team di nome. Nosy Makamby sembrava contenere altri pezzi del puzzle cenozoico.
Il sito di Nosy Makamby in Madagascar. (Karen Samonds) Durante un decennio di ricerche sul campo su Nosy Makamby, "la più grande sfida che abbiamo è affrontare le maree oceaniche", afferma Samonds. "Ci accampiamo sulla spiaggia e alcuni dei nostri siti sono sott'acqua in determinate ore del giorno." Il team deve coordinarsi attentamente quando le rocce portanti fossili dell'isola sono sopra le onde.
"Alcune volte abbiamo testardamente cercato di spingere la nostra finestra di opportunità e siamo rimasti davvero bloccati", dice Samonds. Ad esempio, dopo che i recenti cicloni hanno spazzato via una parte significativa della spiaggia, una marea particolarmente alta ha quasi spazzato via il loro campo, portando a una notte piena d'acqua. Tuttavia, il sorteggio di scoprire resti di un periodo di tempo sconosciuto fa tornare indietro i paleontologi anno dopo anno.
Alcuni dei fossili scoperti dal team possono essere visti ad occhio nudo. Queste grandi ossa sono preparate per lo studio in laboratorio, usando strumenti chiamati airscribes che staccano delicatamente la pietra dall'osso. Tuttavia, non uno scarto va sprecato. Minuscoli fossili si nascondono nel mix, e così la matrice scheggiata dalle grandi ossa viene lasciata dissolversi in acido acetico e schermata attraverso un piccolo setaccio. Questo rivela alcune delle ossa più piccole che altrimenti sarebbero andate perse.
Dai fossili recuperati finora, sembra che Nosy Makamby fosse un habitat marino vicino alla costa nel Miocene.
"I fossili più comuni che scopriamo sono animali che vivono nell'oceano vicino alla riva come lumache, razze, squali, pesci, coccodrilli e tartarughe", afferma Samonds. Proprio l'anno scorso, il team ha trovato più materiale di mucca di mare, inclusa una mascella inferiore e forse un altro pezzo di cranio. Ma per Samonds, "i reperti recenti più interessanti sono minuscoli fossili di animali terrestri" che includono i denti e le ossa di animali come pipistrelli e roditori.
"Per ogni gruppo che troviamo, colmano un vuoto di conoscenza", afferma Samonds. Prima della scoperta di Eotheroides, osserva, si pensava che le mucche marine si fossero evolute nell'emisfero settentrionale e si fossero diffuse a sud. Ma la mucca di mare del Madagascar nell'emisfero meridionale è così arcaica che "ha davvero capovolto la nostra percezione dell'evoluzione della mucca di mare".
Il team ha anche trovato fossili di pipistrelli a foglia rotonda nella roccia miocenica dell'isola, il che non è del tutto sorprendente perché gli animali si trovano in strati della stessa età in molte parti del mondo. Tuttavia, la loro presenza in Madagascar "rappresenta un ampliamento del raggio d'azione e, dal momento che si trovano oggi in Madagascar, ci aiuta a fissare l'orario di arrivo".
Ogni nuova spedizione riporta più fossili e il potenziale per aggiungere alcuni pezzi alla storia di come la vita in Madagascar è diventata così bella e strana.
"Dato che lavoro in un periodo di tempo, non sappiamo praticamente nulla di ciò che viveva sull'isola, praticamente tutto ciò che troviamo è sorprendente in qualche modo", afferma Samonds. Questi non includono solo l'inizio dei lignaggi ancora vivi oggi, ma forse anche gruppi di animali che sono arrivati in Madagascar ma si sono estinti molto prima dell'arrivo degli umani.
Samonds è ottimista sul fatto che lei e il suo team scopriranno un numero maggiore di questi mondi perduti: "Potremmo avere delle sorprese piuttosto interessanti nel registro dei fossili".
