I ratti hanno una reputazione (probabilmente non completamente guadagnata) per la diffusione di malattie. Ma nella nazione sudafricana del Mozambico, i topi stanno effettivamente aiutando a combattere le malattie e lo fanno ancora più efficacemente di alcune tecnologie mediche.
Un'associazione no profit con sede in Belgio sta coordinando gli sforzi per addestrare e distribuire enormi ratti che rilevano la tubercolosi presente nei campioni forniti dai pazienti usando il loro eccellente senso dell'olfatto. Secondo Newsweek, i roditori delle dimensioni di un gattino hanno "aumentato il tasso di rilevamento in media di circa il 50% e in alcuni laboratori fino all'80%".
I ratti sono i benvenuti in un paese in cui circa 60.000 persone sono state infettate dalla tubercolosi nel 2014 e un adulto su 10 è sieropositivo, aumentando il rischio di infezione opportunistica. Secondo quanto riferito, i ratti sono in grado di rilevare la malattia più rapidamente rispetto ai metodi di laboratorio convenzionali e possono identificare campioni positivi che spesso vengono persi dai metodi tipici di screening.
Inoltre, sono convenienti. Ogni topo ha una durata di circa otto anni e richiede tra i $ 6.700 e gli $ 8.000 per addestrarsi, secondo il Guardian . I costi cumulativi sono molto più bassi di, per esempio, un sistema diagnostico che potrebbe costare fino a $ 17.000 ciascuno.
Come si addestra un animale a svolgere il lavoro normalmente eseguito da sofisticati test e tecnologie? Si inizia con la scelta del giusto tipo di roditore: i ratti giganti africani sono intelligenti e abbastanza grandi da catturare e addestrare, e hanno un muso molto sensibile. Quindi devi insegnare loro cosa cercare e come avvisare i professionisti medici umani. Come James Pursey, che è coinvolto nel programma, ha spiegato a Newsweek :
“Dopo aver isolato un tipo di profumo - con la tubercolosi è l'odore che emana il metabolismo dei batteri - puoi addestrare gli animali che rilevano i sensi a identificarli attraverso un metodo standard: un clic. Gli fai sapere quando sono vicini al profumo dando loro un clic e ottengono del cibo. Il campione che non è il senso target significa che non ottengono un clic o cibo. In questo modo si introducono molti odori, si riduce la forza dell'odore target e per nove mesi vengono addestrati per rilevare immediatamente l'odore target. "
Dopo i test di laboratorio iniziali, i campioni di espettorato vengono collocati in una gabbia di vetro con un ratto addestrato, che notifica a un tecnico se viene rilevata la TB posizionando il naso in un foro designato. I topi possono svolgere in 20 minuti il lavoro che un tecnico di laboratorio impiegherebbe 2 giorni a svolgere, il che significa che i pazienti possono iniziare il trattamento prima.
Il gruppo che guida il progetto, iniziato nel 2013, è lo sviluppo del prodotto per il rilevamento di mine antiuomo. Hanno iniziato ad addestrare questa varietà di topi per rilevare mine terrestri. Ora, sperano di diffondere presto la risorsa di roditori che annusano la tubercolosi in altri paesi che combattono la malattia.
