Di tanto in tanto, una rara scoperta di libri o manoscritti è così notevole che fa notizia a livello nazionale. Nel 1988, ad esempio, un anonimo collezionista del Massachusetts recuperò una prima edizione del 1827 di Tamerlano di Edgar Allan Poe da un fienile lungo la strada. Molti ricorderanno anche la storia dell'uomo del 1989 che trovò una copia originale della Dichiarazione di Indipendenza nascosta all'interno di una cornice che acquistò in un mercato delle pulci della Pennsylvania per $ 4 (e successivamente venduto a Sotheby's per $ 2, 4 milioni). O la scoperta del manoscritto dell'ultimo indirizzo di Lincoln trovato in uno scompartimento segreto di un tavolo antico nel 1984 (e successivamente acquistato da Malcolm Forbes per $ 231.000). Ancora un altro racconto "ci crediate o no" è quello dell'uomo di Nashville che nel 2006 ha pagato $ 2, 50 in un negozio dell'usato per quello che pensava fosse un inutile facsimile della Dichiarazione di Indipendenza che si rivelò essere una copia rara e non registrata di un 1820 stampare. Lo ha venduto per quasi $ 500.000.
La notizia di un importante manoscritto del XVIII secolo rinvenuto nella soffitta di una casa museo di New York nell'estate del 2013 è stata un'altra di queste storie: una scoperta in un luogo improbabile, un documento di valore storico monumentale e un piccolo museo in circostanze tese che stava per ottenere molta attenzione positiva da parte dei media e un sacco di soldi. Aveva anche un banditore di celebrità al timone.
Un'ondata di caldo ha torturato la città quel luglio. Emilie Gruchow, allora stagista di archivi presso il Morris-Jumel Mansion nella sezione di Washington Heights a Manhattan, aveva recentemente iniziato a lavorare nell'attico al terzo piano della casa storica. Quando ha ricordato la giornata, è stata chiara che non c'era alcun condizionamento lassù e la temperatura della stanza era in media di circa 95 gradi. Il suo progetto era di ri-catalogare i manoscritti del 17 ° e 18 ° secolo conservati negli schedari piatti. Sapeva che molti di loro erano storicamente degni di nota e molti richiedevano un trattamento di conservazione immediato (la conservazione archivistica in una soffitta calda e umida non è assolutamente raccomandata).
Una cartella conteneva i resoconti di Nicholas Roche, un medico del 18 ° secolo che curava gli schiavi a New York e nel New Jersey. Era un materiale affascinante, e ricordava: “Stavo leggendo questi documenti (devo ammettere che mi allontanavo un po 'dal mio lavoro), che erano intercalati da frammenti di un altro documento. Quando ho finito di leggere i documenti di Roche, sono tornato ai frammenti. Non erano in ordine, quindi ho iniziato a leggere i frammenti uno per uno fino a quando non sono arrivato alla quarta o quinta foglia, che aveva il passaggio di apertura su un lato. "
Le parole, si rese conto, erano stranamente familiari. Il suo background accademico nella prima storia americana non l'aveva tradita (prendetelo, voi che scoraggiate un'educazione alle arti liberali). Ha continuato, "Avevo letto la versione stampata finale del 1775" To the Inhabitants of Great Britain "in una classe universitaria molti anni prima e ho riconosciuto la linea" da questi e da ogni altra denominazione "."
Quella linea, da un motivo urgente inviato al popolo della Gran Bretagna dal Secondo Congresso Continentale un anno prima che fosse dichiarata l'indipendenza americana, era ora di fronte a lei in forma di manoscritto.
Libri rari scoperti: storie vere di scoperte fantastiche in luoghi improbabili
Rebecca Rego Barry, esperta di libri rari e antiquari, racconta le storie di straordinarie scoperte del mondo della raccolta di libri.
AcquistareCiò che Gruchow aveva trovato erroneamente tra le carte del dottore era una bozza di un documento intitolato "Le dodici colonie unite, dai loro delegati al Congresso, agli abitanti della Gran Bretagna".
Era un appello non a re Giorgio, ma al popolo britannico, per la riconciliazione e uno sforzo disperato per evitare la guerra propagandando "i gloriosi risultati dei nostri antenati comuni". Il secondo congresso continentale aveva approvato il testo stridente a luglio 8, 1775, poche settimane dopo la Battaglia di Bunker Hill, e commissionò una stampa in formato foglio elettronico (di cui esistono diverse copie in raccolte istituzionali). Non fece molto bene; a quel punto Giorgio III aveva già decretato che le colonie erano in rivolta. Per gli storici, tuttavia, il "ramo d'ulivo" rivela i sentimenti forti e contrastanti dei coloni nella primavera e nell'estate del 1775. In forma di bozza, mostrando numerose modifiche e barrature, tale concetto viene amplificato. Come afferma il catalogo dell'asta, "... Questo documento è un importante pezzo mancante dei momenti culminanti in cui i coloni hanno iniziato a pensare a se stessi non come soggetti britannici ma come cittadini americani".
Fino alla scoperta di Gruchow, non esisteva alcun manoscritto e persino la sua paternità era indeterminata. Il Congresso continentale aveva inizialmente incaricato i delegati Robert R. Livingston, Richard Henry Lee e Edmund Pendleton, ma la versione stampata non era firmata. Secondo gli studiosi, da questa recente scoperta è evidente che Livingston era l'autore principale (il manoscritto è in mano, con note e modifiche di Lee). Per inciso, Livingston fu uno dei cinque uomini assegnati un anno dopo a scrivere la Dichiarazione di Indipendenza, insieme a Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin e Roger Sherman.
Prima ancora che questi dettagli venissero chiariti, Gruchow portò il documento, consegnando il moniker "il manoscritto Livingston" all'attenzione del curatore del museo, Jasmine Helm, e del suo direttore, Carol S. Ward. Il documento sembrava giusto per loro - era fatto a mano con polpa di fibra - e chiamarono gli esperti per una seconda opinione e un'analisi della calligrafia. Si è concluso che si trattava davvero di un manoscritto autentico, significativo, di epoca rivoluzionaria. In quanto tali, sapevano che era estremamente prezioso.
Nel corso dei sei mesi successivi, il consiglio del museo ha preso una decisione pesante. Il Morris-Jumel Mansion non è un'istituzione ricca. La sua pretesa di fama è che è la più antica residenza privata di Manhattan. La casa in stile palladiano fu costruita nel 1765 dal colonnello britannico Roger Morris e da sua moglie americana, Mary Philipse, come residenza estiva. Ma George Washington dormì lì: lo usò come quartier generale nell'autunno del 1776 e tornò nel 1790 per una cena di gabinetto con Jefferson, Adams e Alexander Hamilton. I Morris (che erano lealisti) si trasferirono in Inghilterra e nel 1810 Stephen Jumel, un commerciante francese, e sua moglie Eliza, acquistarono la casa. Più tardi rimasta vedova, Eliza sposò l'ex vicepresidente Aaron Burr nel salotto della casa (e poi divorziato poco prima della sua morte - sembra un bel personaggio). La casa rimase sua fino alla sua morte nel 1865. Gli eredi di Jumel divisero il patrimonio immobiliare (circa 115 acri) nel 1880, ma una famiglia mantenne la casa. Non divenne un museo fino al 1904, quando New York City lo acquistò, e ora è un monumento storico nazionale e sul registro nazionale dei luoghi storici.
Non è un segreto che i musei delle case storiche - punti di riferimento o meno - lottino sia per il finanziamento che per i visitatori. Morris-Jumel non è diverso e le spese per mantenerlo possono essere onerose. Secondo il New York Times, il budget annuale del museo è di circa $ 250.000 e, nell'esercizio fiscale 2013, ha registrato un deficit di $ 30.000. Nelle parole di Gruchow, "Il museo stesso ha attraversato periodi di sempre maggiore popolarità e maggiore e minore interesse storico".
Dopo Michael D. Hattem, un dottorato di ricerca. candidato all'inizio della storia americana alla Yale University, esaminato e autenticato il manoscritto, gli esperti hanno stimato che potrebbe valere tra $ 100.000 e $ 400.000. Il manoscritto americana, in particolare quello legato alla guerra rivoluzionaria o alla guerra civile, è molto apprezzato dai collezionisti. Se il consiglio di fondazione della Morris-Jumel fosse disposto a vendere, sarebbe il tipo di manna che assicurerebbe il futuro della villa, almeno per il prossimo decennio o due. Hanno votato per vendere.
Come ha detto il direttore del museo al Times prima della vendita, la casa aveva un disperato bisogno di un restauro esterno di $ 350.000 e, ha aggiunto, "Vogliamo avere un gruzzolo". Ci sono state anche discussioni su "come il documento è meglio servito ”, ed è stato concordato tra il direttore e il consiglio che un documento così storicamente importante“ deve trovarsi in un posto dove il paese può vederlo ”. Non solo, richiede il tipo di archiviazione e sicurezza che solo i principali le istituzioni possono fornire.
Non si trattava solo di soldi, secondo Gruchow. Il museo era già nelle fasi iniziali di una reinvenzione. Ha ricordato: “È appena successo che, quando il documento è stato scoperto, un periodo di maggiore interesse per la conservazione del museo coincideva con una rinnovata comprensione della sua importanza storica e una rinnovata popolarità. Il processo di rinnovamento e reimmaginazione era in corso, in senso fondamentale. Davvero, il fatto che mi sia stato persino permesso di archiviarli negli archivi è stato un cambiamento significativo. "
Il consiglio di amministrazione di Morris-Jumel ha arruolato il banditore Leigh Keno, metà del dinamico duo per la valutazione dei mobili "Antiques Roadshow" (l'altra metà è suo fratello gemello, Leslie) e presidente di Keno Auctions a New York City. Keno è stato citato all'epoca dicendo che il suo primo assaggio del manoscritto di Livingston "è stato uno dei momenti più emozionanti della mia carriera". Ha aggiunto: "È estremamente raro nel campo dei documenti coloniali americani storici per nuove scoperte di questa importanza alzare. Leggendo la bozza, con i suoi numerosi cambiamenti in atto, si ha un'idea di ciò che stava attraversando le menti dei nostri padri fondatori. È davvero un tesoro nazionale. ”
Il 26 gennaio 2014, Keno Auctions ha messo quel tesoro sotto il martello. Era una vendita a oggetto singolo, come spesso accade con libri e manoscritti rari di singolare importanza. "Dopo un'accesa competizione tra diversi offerenti telefonici in una sala piena", si legge nel comunicato stampa di Keno, "il martelletto è sceso a $ 912.500 (incluso il premio dell'acquirente)." Quasi $ 1 milione per un documento di 12 pagine che era stato, per almeno 100 anni, completamente ignorato e relegato in un cassetto in una soffitta piena di vapore.
All'epoca Carol Ward, direttore del museo, ha dichiarato: "Sono ancora in stato di shock. Era così oltre le nostre aspettative. Questa asta quadruplica le dimensioni della nostra dotazione e garantisce che il palazzo possa servire il pubblico per le generazioni a venire. ”
L'offerente vincitore è stato Brian Hendelson, un collezionista privato del New Jersey, che dopo l'asta è stato citato dicendo: "L'unica cosa su cui posso confrontare questo sarebbe possedere la bozza originale della Dichiarazione di Indipendenza". Hendelson, a suo merito, ha permesso alla New-York Historical Society di mettere in mostra il documento per tre mesi nel 2014 e lo ha lasciato lì, in prestito, a scopo di studio e di esposizione per due anni.
Rimane un mistero da quanto tempo il manoscritto di Livingston fosse stato conservato nella dimora. Gruchow, ora archivista a tempo pieno presso la Morris-Jumel, ritiene che il documento sia arrivato tra il 1903 e il 1913, probabilmente sconosciuto anche al suo donatore.
Scoperte davvero sorprendenti come quelle di Gruchow non accadono ogni giorno o addirittura ogni decennio, ma accadono, e lei rifiuta l'idea che tutti i principali reperti storici - sia negli archivi che nei mercati delle pulci - siano già stati fatti. In effetti, disse Gruchow, circa due settimane dopo aver trovato il manoscritto, un archivista a Plainfield, nel New Jersey, scoprì una lettera di John Quincy Adams con temi abolizionisti nel seminterrato a temperatura controllata della biblioteca principale della città. Come il manoscritto di Livingston, la sua esistenza era sconosciuta e Gruchow sospetta che "ci sono molte altre biblioteche, archivi e musei, oltre a collezioni di famiglia, che ospitano manoscritti storicamente inestimabili che - perché non hanno cambiato il corso della storia - noi ancora non penserei nemmeno di cercarlo. ”Dopotutto, a volte sono i“ pezzi di carta apparentemente insignificanti ”che raccontano la vera storia del nostro passato.
Estratto dai libri rari scoperti: storie vere di scoperte fantastiche in luoghi improbabili di Rebecca Rego Barry; pubblicato da Voyageur Press / Quarto Publishing Group USA.
Nota del redattore, 2 dicembre 2015: una frase precedente che colloca Livingston e Burr nella dimora nei primi anni del 1800 è stata cancellata da questa storia, in quanto non è chiaro se Livingston abbia visitato la dimora o meno in quel periodo.
