Enciclopedia. Eone. Anestesia. Cosa hanno in comune queste parole? Si riferiscono a una lettera che non usiamo più.
Oggi, in occasione dell'anniversario della prima pubblicazione dell'Enciclopedia Britannica nel 1768, diamo un'occhiata a dove proviene quella "ae" schiacciata, visibile nelle edizioni più vecchie di questa e di molte altre enciclopedie.
Æ è tecnicamente chiamato "cenere", e fa un rumore come la "a" in "veloce". È ciò che i tipi di linguista chiamano una legatura, o due lettere unite insieme. Dai un'occhiata alle ceneri in azione in questo primo passaggio dell'epico epico inglese Beowulf.
La cenere apparve originariamente in testi in inglese antico scritti usando un alfabeto latino adattato. Alla fine, la cenere iniziò ad essere associata al latino stesso, anche se non fu mai usata nell'alfabeto romano originale.
L'inglese antico (cioè l'inglese parlato tra il 400 e il 1100 d.C. circa) fu scritto usando un alfabeto latino adattato introdotto dai missionari cristiani, scrivendo Jonathan Slocum e Winfred P. Lehmann dell'Università del Texas ad Austin. Ma poiché l'alfabeto non è stato standardizzato nella nuova lingua che stava cercando di descrivere, le parole sono state scritte foneticamente e l'ortografia non è stata standardizzata. Gli scribi hanno aggiunto alcune lettere per catturare i suoni, tra cui æ. Si chiamava "cenere" dopo la runa anglosassone, scrive M. Asher Cantrell per Mental Floss.
Le parole che usavano æ includevano: æfter (significa "dopo"); refre (sempre); e āhwæþer (entrambi). Non sono così diversi dalle loro controparti moderne: oltre l'80 percento delle migliaia di parole più comuni nell'inglese di oggi proviene dall'inglese antico.
Ma l'enciclopedia non è una parola inglese antica, tuttavia è scritta. In realtà, sebbene "enciclopædia" suoni come una vecchia parola, secondo l' Oxford English Dictionary, ha le sue origini nel XVI secolo, non nell'antica Roma. Quando furono scritte le prime enciclopedie, l'Europa stava prendendo un nuovo interesse per il mondo classico e il pensiero classico, e quindi un nuovo interesse per il latino.
L'ortografia "ae" dell'enciclopedia sarebbe diventata obsoleta in precedenza, scrive l'OED in una voce più lunga e protetta da un muro, ma è rimasta viva perché molte delle opere che utilizzavano la parola (in particolare, Encyclopaedia Britannica) volevano quell'aspetto autorevole, dall'aspetto latino .
La cenere è svanita più o meno dalle ortografie americane. In alcune parole l'æ è diventato disaccoppiato, come in "archeologia". In altri, l'ortografia inglese americana fa cadere la e, come in "enciclopedia". Ma l'ortografia "ae" che è parallela alla lettera medievale è viva e vegeta in Inghilterra. Dai un'occhiata a questo articolo del Telegraph del 2015 su un uomo che ha solo bisogno di correggere Wikipedia, l'enciclopedia online.
