Due anni fa, James Bristle, un agricoltore di soia del Michigan, ha trovato le ossa di un ibrido mammut colombiano lanoso mentre installava un sistema di drenaggio in uno dei suoi campi. Ora, secondo un comunicato stampa dell'Università del Michigan, hanno trovato di più. I ricercatori hanno scoperto circa 40 ossa aggiuntive, tra cui il cranio, le zanne e i denti di una creatura dell'era glaciale.
"Abbiamo ottenuto il tipo di informazioni di cui abbiamo bisogno per fare la scienza nel modo giusto e siamo stati anche in grado di recuperare una quantità impressionante di materiale aggiuntivo da questo animale", afferma il paleontologo dell'Università del Michigan Daniel Fisher, che ha guidato sia gli scavi di Bristle che chi è supervisionare l'analisi delle ossa e dei campioni ambientali, afferma il comunicato stampa: "Sono fiducioso che, come risultato di questo secondo scavo, avremo maggiori informazioni su ciò che è accaduto qui".
I ricercatori hanno deciso di visitare nuovamente il sito dopo aver appreso che una delle ossa dei mammut aveva una data al radiocarbonio di oltre 15.000 anni e i suggerimenti della prima scoperta suggeriscono che la creatura è stata massacrata da antichi umani. I resti del mammut sono stati scoperti nei sedimenti degli stagni e i ricercatori ritengono che i primi esseri umani abbiano tagliato la carcassa e conservato parte dell'animale sul fondo di uno stagno.
I ricercatori hanno in programma di estrarre e analizzare le spore fungine e i granelli di polline all'interno dei sedimenti per avere un'idea più precisa di quando erano presenti i mammut, quando si sono estinti e di come la loro vegetazione è cambiata nel tempo.
Sebbene i ricercatori siano stati in grado di recuperare un cranio con entrambe le zanne attaccate e più altre ossa durante il primo scavo nel 2015, che è durato solo un giorno, hanno scoperto che il mammut viveva fino a circa 45 anni e probabilmente aveva attraversato le terre tra 11.700 e 15.000 anni fa, scrive Martin Slagter per MLive. Le ossa rinvenute nello scavo iniziale sono state successivamente esposte al Museo di Storia Naturale dell'Università del Michigan a novembre 2016.
"È stata una cosa così frettolosa la prima volta", afferma Bristle, che ha ribattezzato la sua fattoria Mammoth Acres dopo quella scoperta. "Quindi questa è un'opportunità per completare il processo di scoperta."
La recente scoperta contribuisce ad altri sforzi scientifici per comprendere la vita e la morte del gigante peloso. Recenti studi suggeriscono che la mancanza di diversità genetica nella popolazione di mammut in diminuzione è forse uno dei numerosi fattori che hanno portato alla sua estinzione, ha riferito Charlie Wood per The Christian Science Monitor all'inizio di quest'anno. Non è del tutto chiaro se queste mutazioni genetiche abbiano portato alla scomparsa dei mammut dell'isola di Wrangel, ma i tempi della loro estinzione sono interessanti per i ricercatori. Questi risultati, affermano gli esperti, potrebbero contribuire ai nostri moderni sforzi di conservazione.
Anche se l'ultima scoperta non contiene risposte al mistero della morte dei mammut, aiuta i ricercatori a prendere in giro le storie di vita di queste massicce bestie e potrebbe fornire indizi sulle loro interazioni con gli umani antichi.
