Tra il 1961 e il 1971, l'esercito americano ha diffuso circa 20 milioni di galloni di erbicida in 4, 5 milioni di acri della campagna vietnamita, così come in parti del Laos e della Cambogia. La missione devastante, soprannominata Operation Ranch Hand, ha utilizzato vari erbicidi nel tentativo di defogliare la foresta, rendendo più facile individuare i nemici nascosti e distruggere le colture alimentari utilizzate dall'esercito del Vietnam del Nord e da Viet Cong. Ogni erbicida è stato indicato da un colore specifico e prende il nome dai segni sulle loro botti. Tra questi, i dettagli di History.com, c'erano Agent Green, Agent Purple, Agent Pink, Agent White e Agent Blue. Ma il tamburo più comune da 55 galloni trovato su basi militari era l'agente Orange, che presentava vari punti di forza e costituiva circa i due terzi degli erbicidi sparsi durante la guerra.
Nel 1991, i veterani della guerra del Vietnam ottennero una grande vittoria con il passaggio dell'Agent Orange Act, che riconosceva che questi potenti erbicidi erano fortemente legati a vari tumori e altre malattie in seguito nella vita. Il disegno di legge autorizza speciali benefici per la salute di coloro che sono esposti alle sostanze chimiche. Ma l'atto è stato interpretato dal Dipartimento degli affari dei veterani degli Stati Uniti per coprire solo coloro che hanno trascorso del tempo a terra in Vietnam o prestando servizio nel suo sistema fluviale, escludendo il personale della Marina "acque blu" che prestava servizio sulle navi al largo della costa. Ora, riferisce Quil Lawrence alla NPR, un tribunale federale ha stabilito che anche quei veterani possono beneficiare dei benefici.
I documenti del tribunale mostrano che gli Stati Uniti sapevano che gli erbicidi non erano solo dannosi per le piante almeno due anni prima che smettesse di usare l'agente Orange in Vietnam nel 1971. Il sottoprodotto del processo di produzione, una diossina chiamata 2, 3, 7, 8- tetraclorodibenzo-p-diossina o TCDD sono stati trovati in grandi concentrazioni nell'agente arancione e in altri erbicidi. Le diossine si accumulano nei tessuti adiposi e possono durare per centinaia o migliaia di anni, contaminando le aree per generazioni e possono portare al cancro anche a piccole dosi.
Poco dopo la guerra, alcuni veterani iniziarono a notare tassi più alti di cancro e altre malattie. Nel 1979, un gruppo ha intentato un'azione legale contro le società chimiche per conto di 2, 4 milioni di membri del servizio che vi erano esposti. Dopo anni di dispute legali, la Corte Suprema ha convalidato un accordo da 240 milioni di dollari che sarebbe andato ad alcuni veterani malati o ai loro parenti prossimi nel 1988. Ma l'esposizione all'Agente Orange era un rischio a vita, e il governo ha riconosciuto che molti più veterani probabilmente sviluppare malattie legate all'esposizione alla diossina per i decenni a venire. Ciò portò a un disegno di legge del 1991 che dirigeva l'amministrazione veterana per curare le malattie causate dall'esposizione dell'agente Orange a seguito del servizio in tempo di guerra, il che significa che il governo avrebbe pagato il conto per il trattamento.
Nell'attuare l'atto, il VA non ha richiesto prove dirette dell'esposizione dell'agente Orange, ma ha lavorato presumendo che il personale di servizio che ha prestato servizio in qualsiasi parte del Vietnam sia stato esposto, ha riferito Charles Ornstein alla ProPublica nel 2015. Ma c'era un problema: i veterani dovevano hanno letteralmente messo piede sul suolo vietnamita o navigando sulle sue vie navigabili interne, il che ha escluso quelli che servono in mare o nelle basi dell'aeronautica fuori dal paese.
Dopo diversi anni di pressioni politiche, nel giugno 2017, dalle 1.500 alle 2.100 truppe che servivano come equipaggi di volo e di terra per l'aeromobile C-123 che spruzzò l'Agente Orange furono infine aggiunte ai ruoli di beneficio. Ma il VA non cedette quando si trattava dei marinai delle acque blu, sostenendo che non c'erano prove dell'esposizione a quelli in mare, nonostante i recenti rapporti mostrassero come i marinai avrebbero potuto essere esposti attraverso l'acqua potabile e il bucato.
Questo è uno dei motivi per cui il 73enne Alfred Procopio Jr., che ha prestato servizio sulla portaerei USS Intrepid durante la guerra, ha presentato una denuncia all'agente Orange dopo aver sviluppato il cancro alla prostata e il diabete mellito.
Il VA inizialmente gli negò l'aiuto perché in realtà non aveva messo piede sul Vietnam, ma la nuova sentenza della Corte d'appello scoprì che la legge del 1991 intendeva coprire tutti coloro che prestavano servizio in Vietnam, non solo truppe di terra. "Sig. Procopio, che prestò servizio nel mare territoriale della "Repubblica del Vietnam", ha diritto alla presunzione [della legge]. Non troviamo alcun merito negli argomenti contrari del governo ", recita la decisione del 9-2.
"Il requisito del governo del paese, articolato per la prima volta nel 1997, non fornisce una base per trovare ambiguità nella lingua scelta dal Congresso", ha giudicato il giudice Kimberly Moore nell'opinione della maggioranza.
Lawrence alla NPR riferisce che il Congresso aveva già affrontato la questione in precedenza, e un disegno di legge per coprire i marinai ha approvato la Camera lo scorso anno, ma un disegno di legge del Senato si è bloccato.
"Questi veterani del Vietnam hanno sacrificato la propria salute e il proprio benessere per il bene del Paese, e i benefici che il Congresso ha fornito - e che la decisione della corte ora assicura - fanno parte del debito di gratitudine che dobbiamo loro per il loro servizio", Mel Bostwick, uno degli avvocati di Procopio ha dichiarato in una nota, riferisce Ann E. Marimow al Washington Post .
Nikki Wentling di Stars and Stripes riferisce che il VA potrebbe presentare ricorso alla Corte Suprema, ma non ci sono ancora indicazioni su cosa farà l'agenzia.
Ornstein alla ProPublica ha riferito che circa 650.000 veterani avevano presentato richieste all'agente Orange al momento della sua segnalazione del 2015. Si stima che la nuova modifica renderà da 50.000 a 70.000 veterani aggiuntivi ammissibili ai benefici di Agent Orange.
I veterani e la loro progenie - che secondo la ricerca potrebbe anche essere stata messa a rischio dall'esposizione dei loro genitori - non sono i soli a soffrire del contaminante di lunga durata. Secondo uno studio, da 2, 1 a 4, 8 milioni di vietnamiti sono stati direttamente esposti alla sostanza chimica durante la guerra. Da allora il complesso è rimasto nelle campagne e si è fatto strada tra cibo e acqua, causando una crisi sanitaria multi-generazionale e una catastrofe ambientale che si sta ancora svolgendo fino ad oggi.
