La remota città svedese di Jukkasjärvi, situata a 120 miglia sopra il circolo polare artico, non è mai stata la scelta naturale per una destinazione turistica invernale. Conosciuto soprattutto per le sue abbondanti offerte estive, come gite in rafting e spedizioni di pesca, il piccolo villaggio al largo del fiume Torne si è trasformato in una gelida città fantasma in inverno. Poi, alla fine degli anni '80, un imprenditore svedese locale ebbe un'idea stravagante che cambiò tutto: combinare il ghiaccio con l'arte per attirare visitatori durante i freddi mesi invernali. Venticinque anni dopo, Jukkasjärvi è l'epicentro del fenomeno del turismo invernale noto come hotel di ghiaccio, dove gli ospiti avventurosi pagano per trascorrere la notte in una stanza interamente costruita con il ghiaccio. Nel corso degli anni, gli imitatori sono sorti dal Canada al Giappone, ma l'Icehotel di Jukkasjärvi rimane il primo e il più grande.
"Più o meno, è stata una coincidenza", afferma la direttrice creativa di Icehotel, Arne Bergh, della creazione dell'hotel. Per anni, l'uomo d'affari locale Yngve Bergqvist aveva visto Jukkasjärvi riempito di turisti che partecipavano a conferenze o in cerca di avventura sulla Torne, uno dei fiumi più puliti d'Europa, durante l'estate, mentre la città si svuotava in inverno. Attaccando un piano per mantenere il posto di lavoro durante i mesi più freddi, Berqvist si recò in alcuni dei luoghi più freddi del mondo, tra cui Sapporo, in Giappone, durante il suo festival annuale del ghiaccio invernale. Circondato dalla tradizione della scultura del ghiaccio, Bergqvist ebbe un'idea: portare l'arte ghiacciata a Jukkasjärvi. Nel 1989, la città ha ospitato il suo primo seminario sulla scultura del ghiaccio, invitando artisti dal Giappone a venire a lavorare con il ghiaccio estratto dal Thorne. Nel 1990, l'arte si spostò all'interno di un igloo di 645 piedi quadrati sulle rive del Torne.
L'anno successivo, per caso, lo spazio espositivo dell'igloo di Bergqvist ospitò i suoi primi occupanti durante la notte quando un gruppo di turisti che erano venuti a Jukkasjärvi per un ritiro invernale di affari si ritrovarono senza un posto dove stare. Qualcuno ha suggerito l'igloo e, armati di pelli di renna e sacchi a pelo, 15 visitatori hanno trascorso la notte all'interno della struttura. "Hanno trascorso una buona notte e quando sono usciti, hanno detto:" Era quasi come dormire in un hotel ", dice Bergh. "E l'idea è nata."
L'anno successivo, spiega Bergh, è stato il primo che l'Icehotel ha abbracciato la sua duplice funzione di sito per l'arte e gli ospiti durante la notte. "Ci sono stati molti tentativi ed errori in questi anni, con cosa fare e cosa era possibile fare", dice, osservando che l'hotel si è evoluto da un'operazione in stile dormitorio, con diversi letti per camera, a un hotel sulla combinazione di avventura e lusso. Quest'anno, l'Icehotel dispone di 63 camere, tra cui camere da letto e suite deluxe con mobili e persino bagni privati. Sebbene il numero di camere cambi ogni anno, le dimensioni dell'hotel rimangono le stesse, occupando quasi 60.000 piedi quadrati. Ma durante la sua espansione, Icehotel è rimasto impegnato ad ospitare opere d'arte originali realizzate con l'acqua pura della Torne.
"La mia idea era che dovevamo essere il più vicino possibile al 100% naturale", spiega Bergh. Questo hotel dovrebbe uscire dal fiume all'inizio dell'inverno e dovrebbe tornare, secondo la legge della natura, al fiume in primavera. Questa era la nostra filosofia ".
Ogni anno, l'Icehotel inizia selezionando artisti che costruiranno le sue stanze. Artisti da tutto il mondo fanno domanda e vengono selezionati da una giuria, che cerca di bilanciare gli scultori veterani con nuovi talenti innovativi. Gli artisti sono selezionati in base alla loro esperienza, ma anche alla loro visione per il progetto e al modo in cui ciò confronta o contrasta con altri artisti selezionati per quell'anno. "Non accettiamo altro che arte originale. Deve essere originale e non copiamo mai, nemmeno noi stessi", dice Bergh. "Deve essere come il ciclo del fiume, rinnovato ogni anno."
L'esterno dell'Icehotel, durante la costruzione. (Paulina Holmgren) 
Viene costruita una stanza all'interno dell'Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Due artisti lavorano nella loro stanza. (Paulina Holmgren) 
La sala principale di Icehotel, durante la costruzione. (Paulina Holmgren) 
Una selezione di strumenti utilizzati per creare l'Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un costruttore usa un ferro per sciogliere e lisciare il ghiaccio. (Paulina Holmgren) 
Edificio Icehotel. (Paulina Holmgren) 
Un artista si ritira al ghiaccio mentre costruisce una suite per l'Icehotel 2015. (Paulina Holmgren) La costruzione dello scheletro esterno dell'hotel inizia all'inizio di novembre, quando le temperature a Jukkasjärvi iniziano a precipitare. Attraverso anni di tentativi ed errori, i costruttori di Icehotel hanno sviluppato una procedura per creare i loro speciali telai in acciaio, che imballano con il ghiaccio (una miscela di neve e ghiaccio che riflette la luce solare, rallentando così l'eventuale scioglimento dell'hotel) e ghiaccio puro proveniente dal Thorne . Il laccio e il ghiaccio vengono lasciati indurire attorno ai telai in acciaio per due giorni prima che i telai vengano rimossi, lasciandosi dietro un guscio di ghiaccio e neve. Quando gli artisti arrivano a metà novembre, trovano tutto il materiale di cui avranno bisogno per completare le loro stanze e suite, da mucchi di ghiaccio e ghiaia a scalpelli e ferri da stiro. Gli artisti lavorano anche con i progettisti della luce per creare l'ambiente luminoso perfetto per la loro stanza (Jukkasjärvi, con la sua posizione sopra il circolo polare artico, vive quasi al buio completo durante dicembre e gennaio, rendendo la luce artificiale una parte cruciale dell'esperienza dell'hotel).
L'hotel apre al pubblico a metà dicembre e rimane aperto fino a metà aprile. Ogni stagione, circa 30.000 ospiti passano attraverso le sue pareti ghiacciate, rimanendo in media da due a tre notti, secondo Bergh. La maggior parte rimarrà una o due notti nell'Icehotel stesso e trascorrerà il resto del tempo in alloggi caldi separati che circondano la struttura del ghiaccio; questo alloggio più caldo dispone di circa 170 posti letto e due ristoranti. Durante l'alta stagione (prima di aprile) il costo per pernottare nell'Icehotel varia da $ 275 a oltre $ 800, a seconda del giorno della settimana e delle dimensioni della camera; le camere più economiche sono relativamente semplici e non sono progettate da artisti.
All'interno dell'Icehotel, la temperatura rimane fredda di 23 ° Fahrenheit. Gli ospiti trascorrono la notte su letti di ghiaccio (anche se il materasso non è, per fortuna), avvolti in pelli di renna e sacchi a pelo pesanti. Al mattino vengono premiati con succo di mirtillo rosso caldo e una gita nella sauna, situata in un edificio caldo adiacente.
"È un lusso, ma è un lusso diverso, perché è il lusso della natura pura e dell'arte pura", spiega Bergh. "Dovrebbe essere una piccola avventura rimanere nell'Icehotel. Dovresti realizzare qualcosa."
A metà aprile, l'hotel inizia a cadere vittima della graduale ascesa del sole artico, fondendosi lentamente nella terra da cui è spuntato mesi prima. L'intero processo, spiega Bergh, è effimero, ma è ciò che rende gli artisti un luogo così attraente per sperimentare e spingere i confini delle loro idee. "Non puoi vendere [l'arte del ghiaccio], non puoi conservarla, non puoi metterla in una galleria", dice.
L'esistenza stagionale dell'hotel lungo le rive del Torne è più che un vincolo temporale per artisti e turisti: è fondamentale per la filosofia che guida Icehotel, una filosofia che Bergh sente distingue dagli imitatori. "Il ghiaccio fluviale ha una vita dentro. Un fiume è movimento", dice Bergh. "Prendiamo il tempo, il momento congelato e costruiamo un hotel di ghiaccio. Prendiamo in prestito dalla natura e lo restituiamo in primavera."
