Abbiamo tutti familiarità con la costante crescente e calante della luna, il risultato ottico della luce solare che illumina la luna mentre orbita attorno alla terra. Ma il Dr. Thomas Watters, uno scienziato senior presso il Centro per gli studi sulla terra e sul pianeta del National Air and Space Museum, ha scoperto che, in effetti, il raggio della luna si sta letteralmente riducendo, e non ricresce presto.
Watters ha utilizzato la telecamera orbiter per ricognizione lunare ad alta risoluzione per scattare foto della superficie della luna. Queste immagini mostrano scarpate di faglia, formazioni simili a scogliere che assomigliano a smagliature da lontano. Watters attribuisce le scarpate a un raffreddamento interno della luna, che provoca la contrazione della luna e la crosta lunare si restringe in scarpate. Tutto ciò è accaduto negli ultimi miliardi di anni, un tempo relativamente breve nella storia del nostro sistema solare. E potrebbe continuare ancora oggi.
Ho incontrato Watters per saperne di più sulla sua scoperta.
La luna è una costante nelle nostre vite. Dipendiamo da esso per le maree e alcuni lo guardano persino per i nostri umori e le nostre menti. È possibile che il restringimento della luna possa mai influenzare la vita sulla terra?
Bene, non posso parlare degli umori e della psiche, ma certamente influenza le maree. La marea è l'influenza più immediata e diretta della luna. E il fatto è che il restringimento non ha importanza, perché ciò che controlla le forze di marea è la massa dell'oggetto, non la sua dimensione. Se vedessimo espellere un pennacchio di materiale dalla luna, allora avremmo una preoccupazione per il suo cambiamento di massa, ma non abbiamo visto nulla del genere.
Cosa ha concluso il tuo studio e puoi dirmi perché i suoi risultati sono significativi?
Abbiamo trovato questa giovane popolazione di scarpate di faglia che indicano che la crosta lunare si è ridotta o contratta, e ora vediamo che questi difetti sono distribuiti globalmente sulla luna. Il processo più plausibile è il raffreddamento interno della luna. Ma ciò che è davvero intrigante per me non è così tanto, ma che è successo così di recente. È il fatto che queste scarpate di faglia sembrano essere così giovani (meno di un miliardo di anni), il che suggerisce che la luna è ancora tettonicamente attiva oggi. Si sta ancora raffreddando di recente e potrebbe ancora essere in fase di raffreddamento e contrazione ora. Queste scarpette sembrano così incontaminate che sembrano essersi formate ieri.
Penso che ci sia questa percezione generale là fuori che, geologicamente, la luna è una specie di oggetto morto, che tutto ciò che è successo alla luna di importanza geologica è accaduto miliardi di anni fa, e penso che le persone siano un po 'sorprese quando si rendono conto che potrebbe non essere affatto vero, che la luna potrebbe essere ancora geologicamente attiva oggi.
Questo ti ha sorpreso?
Sì. Per essere onesti, sapevamo che alcune di queste scarpate di colpa erano sulla luna da immagini ad alta risoluzione scattate da una macchina fotografica che era volata su tre delle missioni Apollo. Ma quelli erano molto limitati nella loro copertura della luna. Con Lunar Reconnaissance Orbiter, potremmo iniziare a immaginare l'intera luna. Oggi abbiamo ancora solo circa il 10 percento della superficie della luna che è stata fotografata a questa altissima risoluzione, ma si sono mostrati anche in quella quantità di copertura, ed è stato davvero emozionante. Ora possiamo dire che questa non è solo una forza locale o regionale che ha agito per causare questi errori. Questo sta accadendo ovunque sulla luna.
Queste scarpate di colpa saranno ancora in circolazione tra un altro miliardo di anni?
Questa è una delle domande davvero interessanti. Le scarpate di colpa che stiamo vedendo sono ancora attive oggi? Una delle cose che faremo per testare è in realtà guardare le immagini dell'Apollo in cui abbiamo visto per la prima volta queste scarpate di colpa e ri-immagine quelle con la Lunar Reconnaissance Orbitter Camera, in modo da poter confrontare le due. Abbiamo una differenza di circa 40 anni tra quelle immagini dell'era Apollo e le immagini dell'Orbitter lunare di ricognizione, quindi possiamo davvero guardarli molto da vicino e vedere se c'è qualche indicazione di cambiamento su quelle scarpate di colpa che potrebbero suggerire che i guasti stanno ancora crescendo attivamente . E se lo sono, non solo queste scarpate di colpa continueranno a svilupparsi e saranno effettivamente presenti in un altro miliardo di anni, ma ce ne saranno altre che si sono formate in quel lasso di tempo.
Quanto si è già ridotta la luna?
Se sommi tutta la contrazione che abbiamo visto sui difetti di cui siamo a conoscenza e la proietti su tutto il globo, risulta essere una riduzione di circa 100 metri nel raggio della luna. Può sembrare molto, ma il raggio della luna è di circa 1.738 km, quindi è un piccolo cambiamento nel raggio complessivo della luna.
Altri corpi planetari stanno diventando più magri?
Attualmente si. Il mercurio, ad esempio, ha lo stesso tipo di scarpate di colpa, tranne per il fatto che sono enormi. Invece di essere lunghi diversi chilometri, possono essere lunghi centinaia di chilometri e invece di decine di metri in rilievo, quelli su Mercurio possono essere in rilievo per oltre un chilometro. Quindi Mercurio sembra aver subito lo stesso tipo di contrazione ma in un modo molto più grande.
