Quasi 144 anni fa, oltre 1.200 marinai e le loro famiglie riuscirono a malapena a scappare con le loro vite da 33 navi baleniere intrappolate nel ghiaccio al largo della gelida costa artica dell'Alaska. Mercoledì, l'amministrazione nazionale oceanica e atmosferica (NOAA) ha scoperto due dei relitti della tragedia, soprannominato il disastro baleniero del 1871.
Il NOAA ha lanciato la ricerca delle flotte baleniere perdute della spedizione nell'Artico occidentale nel mese di agosto, nel tentativo di trovare circa 160 navi baleniere che si ritiene fossero state demolite e abbandonate in tutto il Mare di Bering settentrionale.
Il disastro baleniero del 1871 fu il più impressionante di questi relitti. Questo perché non è stato solo un singolo incidente. Piuttosto nell'agosto del 1871, 33 navi che inseguivano la balena della testa di arco nelle acque artiche si trovarono inaspettatamente stipate tra il ghiaccio impacchettato al largo della costa d'Alasca. Negli anni precedenti, i venti da est avevano spinto il ghiaccio verso il mare, lasciando un canale aperto al passaggio delle navi, ma quell'anno un'inversione dei modelli del vento fece chiudere quasi completamente il ghiaccio sulle navi.
Un rapporto dell'epoca descrive come la brigata cometa fu decimata dal ghiaccio:
Fu pizzicata fino a quando i suoi legni non si spezzarono e la poppa fu costretta ad uscire e rimase sospesa per tre o quattro giorni, essendo nel frattempo completamente distrutta dalle altre navi; poi il ghiaccio rilassò la sua presa di ferro e lei sole. Tuttavia i nostri robusti balenieri speravano che arrivasse la burrasca nord-orientale ricercata, e sentivano un maggiore disagio a causa della perdita di tempo che a causa del loro attuale pericolo.
Quando divenne presto chiaro che nessuna delle navi sarebbe sopravvissuta, i balenieri smisero di preoccuparsi del tempo perso e invece iniziarono a temere se sarebbero stati in grado di fuggire con le loro vite. A metà settembre, tutti sulle barche sono stati evacuati. In qualche modo tutte le 1.219 persone a bordo sopravvissero, portando le barche più piccole fuori dallo stretto per raggiungere le navi di soccorso in attesa a 80 miglia di distanza. Tutte le navi baleniere più grandi, tranne una, affondarono. Sorprendentemente, la storia si ripeté solo cinque anni dopo, quando un'altra flotta fu persa per il ghiaccio. I due disastri, combinati con avvistamenti di balene sempre più rari e il valore decrescente dell'olio di balena, sono stati ciò che ha segnato la fine della caccia alle balene nell'Artico.
La spedizione NOAA ha utilizzato la tecnologia avanzata del sonar per setacciare un tratto di costa di 30 miglia e scoprire gli scafi di due relitti. "Fino ad ora, nessuno aveva trovato la prova definitiva di nessuna delle flotte perdute sott'acqua", ha dichiarato Brad Barr, condirettore del progetto, in una versione.
Ci sono altri resti al largo di Point Franklin? Forse - ma la loro potenziale scoperta ha un costo elevato. Barr osserva che l'unico motivo per cui i relitti sono stati trovati è stato perché c'è stato meno ghiaccio che mai nell'area artica a causa dei cambiamenti climatici.
(h / t il Washington Post )
